现今中土各国使者都纷纷赶往齐国临淄，在吊唁君王后的同时，继续稳固与齐国的盟约。
秦国需要进一步牢固两国的关系以便实施东扩大计，而赵楚韩魏燕五国则心情复杂，既担心齐国这头猛虎下山对他们造成不利，又希望齐国能与他们冰释前嫌加入合纵抗秦的大军。当然了，就眼前中土形势来说，赵楚韩魏燕五国也不期待齐国会加入合纵，他们只祈祷齐国不要趁火打劫，与秦国东西夹击中原就心满意足了。
对于齐国政局的变化，李园和三位特使的预期都不好，试想一个休养生息了近四十年曾经在中土屡次称霸的东方大国，他们的身体里始终流淌着好战的血液，再加上四十年前那刻骨铭心的血海深仇，齐人怎么可能继续待在老巢里冷漠地关注着这个烽烟四起的大时代？
四十年前，赵楚韩魏燕实力不俗，他们联合西秦给了这个东方强国毁灭性打击，但他们搬石头砸自己的脚，齐国是毁了，却让西秦乘机崛起，再一次杀进了中原，在短短时间内给了他们沉重一击，导致他们至今没有恢复元气，然而，就在西秦和他们血腥厮杀的时侯，昔日的东方霸主却休养生息了四十年，一个与西秦并肩的强国就此养好了伤口，而君王后的死亡等于打开了猛虎下山的阻碍，赵韩魏楚燕五国就像他们的先祖一样，再一次感受到了来自东方的巨大威胁。
君王后死亡的时机对齐国来说非常好。在李园和三位特使看来，这或许是天意。
秦国自武安君死亡，邯郸大败之后，在东方战场上就失去了无坚不摧的锐气，王龁（he）、王陵、蒙骜、桓齮和王翦等人虽然在过去的二十多年里与关东诸国反复交战，也占据了一些城池和土地，但总体来看，战绩有限，尤其在三次关东合纵军的攻击下，前两次都败于信陵君之手，最后一次虽然侥幸击败春申君，但事实上没有取得任何战果。
秦国二十多年来，在东方战场上没有取得进展，不过它严重消耗了关东诸国的实力，尤其正面战场上的赵韩魏三国，更是损耗严重，如果没有齐燕楚三国在钱粮等物资方面的援助，恐怕已经无力支撑了，但齐燕楚三国的物资援助是需要金钱购买的，赵韩魏三国的国库基本上已经空竭。
秦国因为有富庶的巴蜀和荆襄，再加上郑国渠的建成改善了关中耕种的条件，它在持续的征战中顽强坚持了下来，但它同时和几个对手作战，其国力的消耗同样惊人，虽然国库不至于空竭，但它无法支持军队长期作战，而近期在河北战场上的两连败更是给了咸阳沉重一击。
在齐国休养生息的四十年里，秦国和关东的赵韩魏楚燕五国打得两败俱伤，秦国这位最强悍的勇士鲜血淋漓，赵韩魏楚燕四位悍卒也是伤痕累累，尤其赵韩魏三位难兄难弟更是岌岌可危，这时候养得膘肥体壮的齐国突然在东方站了起来，那么无疑，秦国希望齐国加入搏斗，而齐国呢？它有什么理由继续坐山观虎斗？难道此刻不是它重振雄风的最佳时刻？
既然对未来的预期非常不好，赵韩魏楚燕五国事实上已经没有选择，只有乘着齐国还没有加入搏斗之前，先把伤痕累累的秦国打倒，然后再联手对抗齐国。当然，这是最坏的估计，形势的发展或许比预期的要好，但谁敢拿王国的生死存亡开玩笑？
李园合纵态度的坚定，与中土形势的发展有直接关系，但楚国位于中土南方，疆域辽阔，人口众多，它本身的实力很强大，在西北方向可以抵御强秦，在东北方向可以抗衡齐国，在正北方向可以拓展中原，如果楚国不参加合纵，任由西秦和赵韩魏三国打下去，它肯定有机会进入中原腹地，甚至把边境扩张到大河北岸，而这就是寿春大部分贵族反对合纵的主要理由。
李园合纵的理由严重不足。在楚国大部分贵族看来，他就是牺牲楚国的利益拯救赵国。在这场合纵中，楚国出钱出人，就算打赢了，又能得到什么？当然，李园合纵的理由是收复鄢郢（yan/ying）失地，但问题是，在赵韩魏三国实力不济的情况下，楚国以一己之力能够击败秦国？既然没有把握，那不如养精蓄锐，以便伺机杀进中原腹地，这才符合楚国的利益。
因此，李园此次回寿春，困难重重，连他自己都不知道成功的把握有多大。
李园的难处，三位特使都知道，而赵韩魏三国因为有上次合纵攻秦失败的教训，对楚国信任有限，尤其现今楚国令尹是赵人李园，一个靠裙带关系和背叛春申君而上台的“小人”，这样的权贵在楚国的处境可想而知，所以对合纵所抱的希望也不大。不过合则互利，分则必败，单打独斗肯定要被西秦各个击破，两害相权取其轻，还是尽量争取合纵吧。
三位特使于是和李园商议，用什么办法才能以最快速度赢得寿春方面的支持。其次，合纵一旦成功，又用什么计策才能赢得战场上的胜利。
对于李园来说，他合纵的理由就是夺回鄢郢故土，而收复楚国旧都是几十年来楚人为之奋斗的第一目标。鄢郢大战的失败导致楚国丢了都城，宗庙被毁，这是楚人的奇耻大辱，是刻骨仇恨，所以只要以收复鄢郢故土为理由进行合纵，还是有一定把握，只是因为李园在朝堂上的对手太多，赵人加外戚的身份使得他的合纵之策饱受质疑，他所坚持的就是楚国贵族所坚决反对的，激烈的权力博弈让楚国的国政混乱不堪，任何国策都在博弈中变得面目全非。
张良提出了以南阳为攻击目标，从武关杀进关中的策略。
合纵大军屡屡受挫于函谷关下，所以上次合纵军在春申君和庞煖的指挥下，取道大河以北，试图从河东方向杀进关中，但因为楚国战败而走，导致合纵功亏一篑。这次张良同样建议避开函谷关，但取道南阳，如此既符合楚国收复鄢郢故土报仇雪恨的想法，又能打秦军一个出其不意，或许就能取得意想不到的战果。
张良的策略当即得到了李园、司马尚和魏璋的赞赏。
南阳曾是韩魏楚三国之地，如今则是秦国连同关中和西南郡县的要冲之地，还是秦国新贵武烈侯公子宝鼎的封地。打下南阳，不但韩魏楚三国都能收复失地，还能让秦国因为粮草不继而无法在中原持久作战，另外还能乘机重创秦国武烈侯，引起咸阳政局的动荡，可谓一举多得的绝妙好计。
“不知张卿是否愿意去寿春，助我一臂之力。”李园笑着问道。
张良稍加沉吟，微微颔首，“令尹所虑，不过是担心合纵的时间因为拖延太长而贻误了战机，我有一策，可迫使寿春不得不尽快同意令尹的奏请，火速集结军队陈兵于边境之地。”
“何策？”李园问道。
“刺杀武烈侯，迫使秦国提前出兵攻击中原。”
李园轻轻皱眉，“张卿，咸阳的政局比我们想像的要复杂。武安君白起死后，老秦人遭到打击，事隔二十多年，白氏和司马氏解禁，老秦人复出重掌军队，此刻武烈侯返回自己的封邑，说明咸阳有压制他的意思，但奇怪的是，秦王又给了他一个护军中尉的武官职，事实上就是任命他为中原战场上的统率。这里面显然隐藏着很多秘密，我们不知道秦王是有意培植他，还是设下了一个陷阱要置他于死地，但后者的可能性无疑更大。假如秦王有意用冠冕堂皇的理由杀他，那我们现在去刺杀，岂不帮了秦王的忙？”
“令尹刚才说了，秦军在河北两战两败后，必然吸取教训，把攻击重点放到中原，以攻克大梁，切断齐楚援赵之路。”张良说道，“由此来判断，秦王即使要打击武烈侯，也是用光明正大的手段，所以不论我们是否刺杀武烈侯，秦军都要发动攻击，只不过时间早晚而已。就目前齐国的政局来说，秦国肯定要拖一拖，看看能否连横齐国，东西夹击。此刻时间对于我们太重要了，而杀死武烈侯，必定挑起秦王和老秦人之间的矛盾，秦军攻击时间越迟对他们越不利，所以不出意外的话，武烈侯一死，秦王肯定要下令攻击，以免夜长梦多出现无法控制的意外之事。”
李园沉思不语。
司马尚和魏璋异口同声支持张良的刺杀之计。武烈侯的崛起对关东诸国来说不是一件好事，那意味着老秦人再次控制军队，而关东人因为害怕武安君而畏惧老秦人，大家都不想看到自己的对手是野蛮和血腥的老秦人。武安君当年杀死了多少关东人？每战必胜，每战必屠，尤其长平一战，传言坑杀四十万降卒，这太恐怖了，根本不是人干的事。
“张卿打算去南阳？”李园问道。
张良拱手为礼，“我的能力有限，即使去了寿春也帮不到令尹，倒不如去南阳刺杀武烈侯。”
李园考虑良久，点头答应了，“我等你的好消息。”
第二天，李园与魏璋、司马尚南下赶赴京都。
当李园渡过淮水，抵达都城的时侯，巴蜀巨贾琴氏的车队正沿着淮水急速飞驰。一路上公子宝鼎以普通卫士的身份混在车队中，二十名墨者剑士同着黄衣黑氅，寸步不离左右。
这一日琴氏家主弃车登舟，宝鼎、墨者剑士和部分劲督卫随同上船，顺水而下。
琴氏家主毕竟是年轻貌美的寡妇，出行在外，卫士女婢不离左右，戒备森严，宝鼎当然不敢随意接近以免暴露了身份。登船之后，在唐老爹的安排下，宝鼎和五名剑士护卫主舱，这才与隗清有了见面的机会。
隗清看到宝鼎脸上的假胡子，忍不住掩嘴而笑。
“是不是太过英俊了？”宝鼎正襟危坐，一边手抚长须，一边得意洋洋地问道。
隗清没想到他来了这么一句，当即娇笑出声。唐老爹正在沏茶，闻言也是哈哈大笑，“何止是英俊，可以说是玉树临风、风流倜傥啊。”
“谬赞谬赞。”宝鼎拱手致谢。
“哪里英俊了？”隗清勉强止住笑，指着他的脸说道，“你面相稚嫩，却长着一大把胡子，太过怪异，明眼人一看就会怀疑，晓得无？”
“真的？”宝鼎转头望向唐老爹，“老爹是否有同感？”
唐老爹给两人上了茶，目光在宝鼎的脸上很注意地看了一下，摇摇头，“难道我老眼昏花了？”
“老爹……”隗清娇嗔叫道，“你不是老眼昏花，你是怕得罪了武烈侯，不敢说实话。”
“姐姐，我是个睚眦必报的小人吗？”宝鼎佯作不满地拍拍案几，“老爹，快说实话。”
唐老爹左右看看，猛地转身就走，“我想起来了，我还有件事没做。”一溜烟消失了。
宝鼎和隗清互相看看，不约而同地笑了起来。宝鼎故意叹了口气，“现在想见姐姐一面太难了。原以为一路上可以与姐姐说说话，聊聊天，谁知几天下来，连姐姐的影子都没有看到。”
“你想死在楚国？”隗清不满地瞪了他一眼，“我整天提心吊胆，就怕你暴露了。你知道你这颗头颅值多少钱？就算把我琴氏全部赔进去也不够啊，所以姐姐求你了，你若想平平安安回去，就老老实实听姐姐的安排，晓得无？”
宝鼎笑了起来。他现在心情非常好，可以用心花怒放来形容，他从没有想到自己还有这样的机会与隗清独处。两人之间的关系随着彼此共享的秘密越来越多，尤其在骊山行宫情急之下的一番拉扯之后，突然变得非常亲近，那是一种很奇妙的感觉，愉悦，温馨，恬谧，让人陶醉。宝鼎不知道隗清是不是有同样的感觉，但他从隗清的眼神里可以看到，隗清愿意亲近自己，只不过保持着相当的距离，而这段距离让自己不敢有丝毫的放肆，即便在口头上也不敢表现地过度亲昵。
“几时可以抵达寿春？”宝鼎主动转移了话题。
“郢，楚国的都城叫郢，而不是寿春。”隗清笑容渐敛，正色说道，“你到了寿春，千万不要说错，这很重要。”
宝鼎笑笑，“这是楚人的忌讳？”
“当然，这代表着楚人的血泪，楚人的耻辱。”隗清说道，“对于楚人来说，最大的心愿就是击败秦人，夺回旧都。楚虽三户，亡秦必楚，这就是楚人的誓言。”
宝鼎脸上的笑容顿时消失。楚人最终实现了这个誓言，灭亡大秦的就是楚，但自己既然重生而来，就绝不会让楚人灭亡大秦。今年的中原大战，必定让楚军遭遇重创，继而加快统一的进程。
“明天上午，我们就可以抵达郢。”隗清看到宝鼎的神色忽然变冷，意识到自己那句话说得不恰当，于是主动告诉了宝鼎需要的答案，“楚国把都城迁到寿春的时间不过数年而已，期间考烈王驾崩，春申君被杀，朝局动荡不安，导致王宫和都城的扩建数次停顿。今日的楚都繁华不再，更谈不上高大雄伟，所以……”隗清停顿了一下，柔声说道，“一言一行都要注意，万万不可刺激楚人。”
宝鼎郑重点头，“既然明天抵达郢，姐姐是否可以把夫人的帮助告诉我？”
“夫人的父亲是楚国的阳文君，现为楚国左尹。”隗清说道，“夫人的祖父是顷襄王的嫡次子，考烈王的弟弟，爵封阳文君，年轻时就病故了。当初考烈王还是太子的时侯，在秦国做质子，娶了秦国公主。今日大秦的丞相昌平君就是他的儿子。顷襄王病重之际，楚人考虑到秦国未必放回太子，遂打算立阳文君的儿子继承王位，但春申君却想方设法让太子冒充信使逃回了楚国，继承了王位。”（楚国令尹之下有左右尹，相当于左右副丞相。楚国以左为尊，左尹在前，右尹在后。这一点与其它六国不同，其它六国皆以右为尊。）
“考烈王并没有因此而报复阳文君一脉，相反委以重任。夫人的父亲不但承袭了阳文君的爵位，还一直在朝中为官，官至左尹。”隗清说到这里黛眉轻蹙，声音突然变小，“太后说，春申君被杀一案，其背后的主谋就是左尹阳文君。”
宝鼎凝神细听，面无表情。
“在楚国，反对合纵，主张连横的就是这位左尹阳文君和司马彭城君。”隗清继续说道，“楚国大贵族中，除了宗室，就是‘屈、昭、景”三大权贵，其次就是项氏和庄氏了，楚人一般叫他们五大显贵。五大显贵同处朝堂，各成一派，斗争激烈。彭城君就是昭氏的世袭封君爵，主掌楚国军政，权势非常显赫。”
“支持合纵的又是谁？”宝鼎问道。
“令尹李园，上柱国临武君和柱国项君。”隗清说道，“临武君是景氏的世袭封君爵，景氏上一代就是楚国名将景阳，这一代的景缨也是功勋卓著的大将。项君则是项氏的世袭封君爵，这一代项君就是淮水以北的楚军统率项燕。”
“项燕？”宝鼎听到这个熟悉的名字，脸色顿时为之一变，难道我要和项燕交手？
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