宝鼎的官职是护军中尉。这个武官职级别高，宝鼎以一等封君爵出任，在级别上已经超越国尉和上将军，但尴尬的是，它既没有实际统兵权，也没有战场指挥权，只有协调权。
护军中尉怎样才能实际承担起协调诸军将率的职责？首先护军中尉的爵位要高。大秦律法坚决维护爵秩等级，爵位高于一切，高爵位者有绝对优势。其次要有实力，实力决定一切，谁的实力大，谁说话就有份量。其三要德高望重，尤其在军队里，功勋越大，越受人尊敬。
宝鼎三点都具备。他的爵位是一等封君。他的背后有宗室和老秦人两股势力。他的功勋虽然不足以比肩老将军，但他以一个宗室贵公子的身份，从刑徒到刺客，从刺客到将率，从将率到出塞使者，然后在塞外诛杀匈奴人三个王，斩杀北虏万级，这是一个传奇。武人尊崇强者，像宝鼎这样的传奇强者正是武人崇拜的偶像，即使他算不上德高望重，却足以赢得大秦将士们的拥戴。
现在宝鼎正在履行护军中尉的职责，但蒙武在军中是个特殊的存在，他是上将军蒙骜的儿子，他自己也做了九年的上将军，如此一个显赫人物，不是宝鼎这种突然崛起的新贵可以指挥的，即便是协调，那也要看蒙武是否愿意配合，假如蒙武不屑一顾，宝鼎对其毫无办法。
用什么办法才能赢得蒙武的配合？当然是给蒙武足够的未来利益的预期。
如果宝鼎是中原诸军的统率，他可以用手中的权力镇制将率，但他不是，他无法“命令”将率们，只能“利诱”将率们去实现自己的意图。对于蒙武这样的人，唯一能“利诱”的办法就是给他建立功勋的机会，让他洗雪战败河北的耻辱。
蒙武问，武烈侯有多少军队？这分明是明知故问。武烈侯哪来的军队？手里不过三千私兵，三千私兵能干什么？不过三千私兵到了武烈侯手上就能创造奇迹，出塞攻击匈奴就是例子。但中原不是塞外，在中原打仗，打得就是攻城拔寨，打得就是军队和钱粮，以弱胜强不是没有，不过这一仗根本不存在以弱胜强的可能。
武烈侯没有军队打什么仗？可以打，他是护军中尉，他可以拿出策略，然后说服大王和咸阳，再说服和协调诸军将率，仗就可以打了。但这时候问题来了，战场指挥权交给谁？谁来指挥这一场大战？
武烈侯肯定拿不到战场指挥权，因为大王绝不会把军队交给他，那么放眼看看中原诸军统率，能够统领诸军的理所当然就是蒙武了。如此一来，仗打赢了，主要功劳是蒙武的，打输了，蒙武可以把主要责任推给武烈侯。
护军中尉这个武官职纯粹是政治的需要，而不是战争的需要，说白了它就是个出力不讨好的“替罪羊”。
蒙武明知故问，意在拿到战场指挥权。从咸阳局势来看，中原大战的战场指挥权不可能落在蒙武手上，倒不是大王不相信他，而是宝鼎这个实际主掌中原军政的护军中尉有相当大的决定权。
大秦在中原一线云集了所有势力，宗室、楚系、关东人和老秦人，形势错综复杂。当年吕不韦在函谷关外击败春申君，却任由合纵联军从容后撤，原因就在于中原一线的军队派系复杂，假如有一系在背后捅刀子，后果不堪设想。
宝鼎主动向秦王讨要护军一职，而秦王稍加考虑后就答应了，咸阳宫里的一帮近侍大臣也没有出言阻挠，其实真正的原因就在这里。吕不韦倒台后，秦军东征的主要方向从中原转移到河北，原因也在如此。中原一线太复杂了，牵扯的利益太大了，谁也没有把握在中原战场取得决定性的突破。
秦王转而改变策略，与宝鼎订下十年之约，全力支持他经略中原，很大原因就是想利用他的特殊地位在中原打开局面。
蒙武对此当然一清二楚，做为关东人的中坚力量，蒙氏当然也不愿意错过这样的机会，所以他接到宝鼎的邀请后，欣然南下，决意拿到中原大战的战场指挥权。
宝鼎回答，我没有一兵一卒，其意思就是讨价还价了。
宝鼎要组建军队。一等封君可以拥有万人左右的卫军，前提是要养得起。宝鼎现在养得起。蓼园一系的巨贾越来越多，而蓼园所拥有的各种技艺代表了未来财富，巨贾们愿意掏钱合作以便获取更多的财富。宝鼎和魏起也达成了合作约定，南郡的巨贾也要加入到蓼园财富的创造和分配之中，宝鼎不愁没有钱。
但宝鼎需要一支随时可以投入战斗的强悍军队，所以他以选拔黑鹰锐士为借口，打算从军队里直接“抢”人。
前来参加黑鹰锐士选拔的悍卒有七千多人，分别隶属于北部军、南部军和中原诸军，宝鼎想把他们全部留下来，这其中老秦人和楚系将率肯定不会反对，但蒙武和一些关东系的将率们肯定要反对。宝鼎如果把蒙武摆平了，这件事即使捅到咸阳也无足轻重，反之，蒙武一旦闹到秦王政那里，小事就变成了大事，秦王政即使想睁一只眼闭一只眼也不行，最终宝鼎白辛苦。
蒙武是什么人？宝鼎那点小伎俩哪里瞒得了他？所以蒙武当即笑道，“各军悍卒云集护军府，武烈侯只要开口，这些人就是武烈侯的手下。”
宝鼎微笑点头，“我打韩国，合纵军必定即刻反击，那么在将军看来，合纵军的主攻方向在哪？是函谷关还是南阳？”
“函谷关。”蒙武不假思索地说道，“合纵军只要杀进三川郡，南阳就直接处在合纵军的打击之下，他们只要派一支偏师南下就可以切断南阳和关中之间的联系。”
宝鼎连连点头，心里却是暗自冷笑。
从地理位置上来说，从中原西进打关中，理所当然取道函谷关。合纵军历次攻击都是如此，唯独几年前春申君和庞煖带着合纵军取道河内，结果打败了，可以想像，这次合纵军会吸取教训，依旧取道函谷关。
至于取道南阳，从武关方向打关中，肯定是偏师所为。如果合纵军主力打南阳，函谷关方向的秦军势必猛攻韩魏，合纵军首尾难以兼顾，必定后撤，所以攻打关中的正确途径就是以主力攻打函谷关，以偏师牵制南阳，舍此以外，别无他途。
蒙武说的没有错，可惜的是，战争是政治的延续，是实现政治目的的工具，这一次，合纵军的主攻方向偏偏就是南阳，而为了让合纵军攻打南阳，宝鼎甚至不顾危险亲自去了一趟楚国。
“将军镇戍函谷关，必定与合纵军正面厮杀。”宝鼎说道，“此仗能否取胜，完全倚仗将军了。”
“我手上的军队数量有限，我需要援军，尤其需要充足的粮草武器。”蒙武也不客气，直接向宝鼎求助。
这是宝鼎的职责所在，无从推辞，所以他一口答应了，“右更王贲正在赶赴护军府的途中，南郡郡守魏起和南阳郡守章邯都在此地，我们可以共同商量迎战之策，然后奏报咸阳，请大王下发兵指令。”
发兵之权在大王之手，这一仗要打首先必须征得大王的同意，由他下发兵之令，接下来就是战场统率的事了。这件事宝鼎一个人干不了，他必须拉上蒙武、王贲和魏起、章邯，这四个人是中原战场上举足轻重的军政大员，五个人同时上奏，此事才有成功的可能。
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王贲火速赶到南阳，王离随同而来。
王贲先去拜见了白氏，接着与宝鼎商谈。宝鼎对他倒是没有隐瞒太多，该说的都说了。
“你凭什么认定合纵军的主攻方向是南阳？”王贲和蒙武一样，根本不相信合纵军会把南阳做为主攻方向，这完全没有道理，“合纵军打南阳，的确可以切断关中与西南郡县的联系，也可以给你以重创，但我函谷关一线的大军随即可以直杀韩魏两国，当新政和大梁岌岌可危之际，合纵军还敢继续西进攻打武关吗？”
有些事宝鼎不能说，他犹豫了一下，笑道，“合纵军屡次西进攻击，但屡次止步于函谷关。上次春申君和庞煖就改道河内，这次李园为什么就不能取道南阳？”
王贲对此嗤之以鼻。
“齐国是个变数。”宝鼎继续说道，“我们在连横齐国，而关东人在合纵齐国，假如合纵齐国失败，关东人必定陷入腹背受敌的困境，这时候合纵军还会强攻函谷关吗？当然不会。如果我是李园，我会选择南阳，先打一场胜仗，这场胜仗肯定会影响齐国的决策。”
王贲脸上的不屑之色渐渐散去。
“赵国已经在河北取得了两战两胜的战果，假如这次合纵军又在南阳取胜，请问齐国是继续与秦国连横，还是参加合纵？”
王贲无法回答。
“假如齐国乘机参加合纵，燕国肯定不愿落于人后，那么河北战场上赵齐两国就会联手，中原战场上就有赵韩魏楚齐五国联军。”宝鼎苦笑道，“六国合纵攻打秦国，我们将失去中原，秦国将遭受重挫。反之，假如合纵军受挫于函谷关下，齐国十有八九要趁火打劫。仔细权衡一下其中的利弊得失，不难估猜到，合纵军的目标只有南阳。”
宝鼎的分析有道理，但宝鼎所表现出来的自信让王贲意识到这里面有秘密。
“楚人帮忙了？”
王贲神色冷峻，眼神锐利，仿佛看透了宝鼎的心思。
“楚人肯定要帮忙。”宝鼎从容笑道，“没有楚人的帮忙，南阳这一仗就没办法打，我即使有军队也打不赢。”
“条件是什么？”王贲追问道。
宝鼎本想在中原决战之后与老秦人商量王统的事，但王贲显然不是一位粗莽武夫，他敏锐地察觉到宝鼎和楚系有了新的约定，宝鼎可能做出了重大妥协，而这个妥协可能对老秦人不利。面对王贲的追问，宝鼎考虑良久，决定还是先说出来，毕竟此事关系到老秦人和楚系的合作，而这个合作又直接关系到统一大业。
“我已经答应了老太后，即使她不在了，我也会和楚人联手确立王统。”
王贲脸色微变，眼里掠过一丝怒色，但他忍住了，没有说话，等待宝鼎的解释。
宝鼎详细分析了中央集权对贵族利益的伤害，这种伤害最终将损毁大秦的根基，让大秦分崩离析，所以尽快确立王统是阻止中央集权和保护贵族利益的策略之一。目前可以让王统尽快确立的对象就是公子扶苏，也就是说，老秦人若想在未来长久维护自己的利益，现在就必须楚人合作，而且还是全方位的合作。
“首先，我们可以为武安君翻案；其次，老秦人可以借机进入朝堂；其三，双方合作不但有助于实现统一大业，更有助于阻止中央集权，维护我们自身的利益。”
王贲皱眉沉思，一言不发。
“反之，假若我们在王统继承一事上与楚系针锋相对，最终就是两败俱伤之局，渔翁得利的则是大王和关东人，将来我们必定一无所有，我们现在所做的所有努力都将付之东流。”
宝鼎已经把理由说得很透彻，能否理解就是王贲的事了。
王贲则有醍醐灌顶豁然顿悟之感。宝鼎从一个全新的角度解释武安君一案，诠释法治、中央集权和贵族利益的关系，很多复杂的事情突然变得简单了，而解决的路径也清晰可见。
“中。”王贲说道，“你打算什么时侯说服那帮老家伙？他们比我顽固，说服起来难度很大。”
“攻克邯郸，灭亡赵国之后。”宝鼎说道，“赵国败亡，中土统一之势基本明朗，那时候，大王要修改国策，而政局的发展也大致可见，说服一帮老家伙比较容易。”
“大王亲政九年了，至今拒绝立后立储，可见大王决心之大。”王贲叹道，“你有多大的把握？假如大王赢了，形势将一发不可收拾。”
“时机的选择非常重要。”宝鼎说道，“另外就是我们这个团体要越来越大，我们需要更多的宗室力量，这很关键，尤其在王统继承一事上非常关键。”
“不错，我们的确需要一位宗室重臣。”王贲望着宝鼎，摇了摇头，“你太年轻了，统一大业没有完成之前你回不了咸阳，对咸阳的影响力有限，而公子豹又太老了，说不定哪天就闭上眼睛死了，所以我们需要公子腾。”
“我的建议是，尽快让公子腾建立军功，爵至驷车庶长，与公子豹共掌宗室事务。”宝鼎说道，“这样即使公子豹不在了，我们还有公子腾，在宗室事务上依旧有发言权，依旧可以影响王统继承。”
王贲面露笑意，“这么说，你打算让公子腾出任中原战场的统率？”
宝鼎微笑点头，“叔父一语中的，但此事需要叔父联合一帮老家伙共同举荐。这一仗大王不会让你出任统率，因为他担心老秦人打赢了；也不会让蒙武出任统率，因为他害怕蒙武再一次战败；当然，大王更不会让楚人出任统率，如此只剩下宗室可派了，所以你们联合举荐，就算为大王分忧吧。”
王贲笑了起来，手指宝鼎，“你啊，太聪明了。公子腾出任统率，大王不得不全力支持，而军中各派也不敢扯后腿，这样一来，此仗即使不胜，但也不会输，宗室因此建功，你的实力就更大了。”
宝鼎笑着摇摇手，“好了，闲话说完了。叔父说说，你打算如何助我？”
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宝鼎与蒙武、王贲、魏起、章邯、甘罗、曝布等人商议了两天，拟定了一个详细的中原大战之策，然后联名奏报咸阳。
接着蒙武、王贲告辞离去，但蒙毅和王离留了下来，以方便宝鼎协调中原诸军。
魏起则滞留于宛，与宝鼎等人商量粮草武器的筹措事宜。南郡巨贾接到魏起的书信，火速赶来，这其中就包括楚国的猗顿式和卞氏，他们与蓼园巨贾具体商量合作之事。
宗越和南山子返回宛城，同来的还有残月。他们按照既定之策在陈刺杀了李园，这次刺杀同样没有成功，但侥幸的是他们安然逃离了楚国。
从陈获悉的机密消息来推断，李园最终赢得了太后的支持，赵韩魏楚四国合纵成功，目前正在商议出兵的事。四国合纵出兵，牵扯到兵力和粮草等诸多繁杂之事，短期内还是看不到合纵大军的出现。
甘罗建议把这个消息急报咸阳，让大王放弃攻打河北，转而集中力量准备中原大战。
宝鼎否决了甘罗的建议。中原战场上的主动权要操控在自己手上，而不能旁落于咸阳，这直接关系到大战的胜负。
“剿贼的事可以告一段落了。”宝鼎对曝布说道，“命令各部，即刻返回白水大营，整军备战。”
曝布躬身应诺。
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