昌文君熊炽抵达南阳。
他不仅代表熊氏来参加熊闵的婚礼，还负有使命，那就是受秦王政和中枢委托，巡察南阳在使用新农具之后的农耕情况和冶铁技艺取得突破后对相关后续行业的推动作用。
公子宝鼎、甘罗、魏起、章邯等权贵士卿全程陪同，大匠琴唐、墨者姜平、马骕和一些南阳巨贾随行讲解。
宝鼎在过去的大半年里一直关注着新农具的使用和推广。从南阳和南郡两地的试用情况来看，新农具的使用一定程度上节省了人力，但因为新农具数量有限，目前尚不能满足繁忙的农耕需要，在制造和推广上还需要得到咸阳的大力扶持。
目前还看不到新农具对提高农作物产量的作用，而新的耕种技艺要因地制宜，不存在一蹴而就的可能，所以大家的共识是，在未来一段时间，提高农作物产量的最好办法就是增加可耕种土地，把节约出来的人力拿去垦荒拓地。
为了让各地都能尽快使用新农具，咸阳和各地郡县的官作坊也要开始新农具的制造，所以新农具的制造方法要马上奏报咸阳，由咸阳统一安排。
独轮车与新农具比较起来，发展速度非常快，不但南阳和南郡两地的商贾积极制造和使用，就连巴蜀也正在迅速推广之中。这种新型运输工具的好处非常多，官府、商贾、农夫们无不对它情有独钟。
冶铁技艺属于王国机密，目前白水冶炼作坊和兵器制造作坊都处在卫兵的严密保护下。按照宝鼎的意思，明年舞阳、新郑、大梁、洛阳等地的冶铁作坊不但要扩建，还要运用新技艺。以这样的发展速度来测算，估计再有个两年左右的时间，大秦军队就能全部用上以炒钢为原料打造的新兵器。
一番综合巡察之后，昌文君熊炽和文武官员们都很高兴。无论对王国还是对地方郡县来说，赋税收入是重中之重。农耕发展了可以增加田租，工商发展了可以增加商税。武烈侯到南阳实施了一系列创新，在短短时间内便增加了南阳和南郡两地的赋税。未来只要将这些创新深入推广，并迅速推广到所有郡县，那么王国的赋税收入必定有所增加，这是利国利民的好事。
然而，宝鼎并不高兴，相反，他很失望。
宝鼎的失望虽然没有摆在脸上，但巡察期间他沉默寡言，众人或多或少都感觉到武烈侯对这大半年来的成绩相当不满意。
几天的巡察结束后，昌文君草拟奏章，然后请公子宝鼎与甘罗、魏起等人共议，看看是否有需要修改的地方。
宝鼎始终保持沉默。昌文君实在忍不住了，主动问道：“武烈侯有何看法？”
宝鼎摇头苦笑，“我没有看法，就依此上奏吧。”
“上奏的事可以放一放，我不着急，咸阳更不着急。”熊炽抚须笑道，“不过武烈侯显然对两郡所取得的成绩并不满意，我想知道原因何在。”
甘罗听到这话有些紧张。这大半年来，章邯和魏起基本上都在中原，实际主持两郡军政事务的是甘罗。武烈侯对两郡事务不满意，对他的影响太大了，或许他将就此失去武烈侯的信任。
“对这个成绩，我非常满意。”宝鼎摇手笑道，“守相的功劳有目共睹，昌文君在奏章中也大加赞赏，在此我不再赘述，但从这个成绩里可以看到，未来不容乐观。”
甘罗顿时松了口气，不过宝鼎的话让他非常疑惑，于是迫不及待地问道，“请武烈侯明示。”
“我曾在中原与商贾们就统一后他们的出路问题做过讨论，其中的内容想必大家都略知一二。”宝鼎说道，“统一后大秦面临的问题很多很复杂，但根本性的问题就是土地和人口。假如大秦有办法用现有的土地养活逐渐增加的人口，并且粮食有所盈余，那么就有条件发展工商业，否则，重农抑商之策就难以改变，赋税的持续增加就更难了。”
“我们目前所做的一切努力证明在未来一段时间里，我们无法让粮食亩产有根本性的飞跃。粮食不够，甚至紧张，方方面面都会受到重大影响，从国力、国策到我们个人的利益都会受到严重制约。”
众人没想到武烈侯担忧的是粮食，一时不禁面面相觑。虽然大家都知道粮食的重要性，但在坐众人除了宝鼎外，谁也不知道粮食的多寡直接决定了未来帝国的兴亡。
武烈侯继续解释。
粮食亩产不能增加怎么办？当然是垦荒，增加土地数量。
土地是有限的，而土地又分可持续耕、不可持续耕和贫瘠等各种等级。中土各诸侯国为了强国争霸，几百年来一直在想办法垦荒拓地增加粮食，所以中土可供垦荒的地方已经微乎其微了。
统一后，不打仗了，黎民休养生息，人口猛增，粮食的问题会变得异常突出，这时候，为了增加粮食，为了垦荒以便开拓更多的田地，帝国唯一的办法就是劳师远征，就是开疆拓边，就是向更远的地方发动攻击，以掠夺更多的土地。
仗一打，而且还是劳师远征的开疆拓土之战，其耗费的钱财之多可想而知，于是帝国就要加赋课税，就要频繁征调徭役，这必然会激化官民之间的矛盾，必然会把土地和人口的矛盾无限制地扩大。
“等到有一天普罗大众不堪重负了，只要一声惊雷。”宝鼎张开双手，做了个爆炸的手势，嘴里发出“砰”一声响，“王国可能瞬间倾覆。”
“诸位可能认为我夸大其词。”宝鼎说道，“但大家想一想，统一后的帝国和今日的大秦王国是一回事吗？我们统一中土，迅速兼并了东方六国的土地，但是否迅速赢得了六国民心？没有。”
“我们若要把东方六国的普罗大众变成大秦人，需要多长时间？十年、二十年、三十年，或者更长？以我看，至少需要两代人的时间。在这之前，在没有征服六国民心之前，如果我们肆无忌惮地压榨六国民众，把他们逼得走投无路了，让他们忍无可忍了，最终必然揭竿而起，举旗造反。”
屋内陷入沉默，气氛很压抑。
宝鼎低着头，想着心事。他想到了历史上大秦帝国的南征北伐。南征也罢，北伐也罢，始皇帝的目的就是开疆拓土，就是掠夺更多的土地。掠夺土地的目的是为了获取粮食，这就像匈奴人掳夺草场一样，是为了获得更多的牲畜。粮食和牲畜关系到生存，生存永远是人类的终极目标，哪个时代都一样。
昌文君熊炽望着低头沉思的宝鼎，无声叹息。这个年轻人高瞻远瞩，又忧国忧民，他现在就在为统一之后的帝国谋划着生存大计，但现实是残酷的，没有实力拿什么去实现抱负和理想？
“农耕的发展需要时间。”熊炽说道，“现在我们有新农具，又在不遗余力地兴修水利，再加上耕作方法的不断推陈出新，那么只要天下一统，百姓安居乐业，相信粮食亩产必将逐步增加。”
“武烈侯当然知道农耕的发展需要时间。”魏起叹道，“武烈侯真正担心的不是粮食亩产何时才有根本性的飞跃，而是忧虑咸阳在增加粮食的策略上走向错误的方向，一个可能导致亡国的方向。假如咸阳急功近利，不是把重点放在与民休养、发展农耕，提高粮食亩产上，而是实施以增加土地来增加粮食的简单办法，下令军队劳师远征，开疆拓土，那未来的形势就对中土非常不利了。”
又是国策问题。熊炽不满地瞪了魏起一眼。老夫为此已经离开朝堂，主动隐退了，你还不满足？国策由谁指定？不是大王，而是主掌朝政的某个利益集团。现在武烈侯走得就是这条路，但熊氏随时都有可能遭到致命的打击，而老秦人的主要力量在军队，宗室目前势单力薄尚不足以直接干涉到朝政，那么可以想像，一旦老太后不在了，秦王政在咸阳宫说一不二，那些紧紧追随他的关东人将全面控制朝政，国策将由关东人说了算。
魏起淡然轻笑，似乎窥透了昌文君的心思，接下来一句话直接戳中要害。
“谁控制朝政，谁就控制国策。”魏起说道，“从未来来说，即使我们控制不了朝政，至少也要控制王统。”一朝天子一朝臣，控制王统就是控制未来，这是一劳永逸的好办法。
宝鼎抬起头，目光从面如止水的昌文君缓缓转向神色冷峻的魏起，然后又望向甘罗。甘罗不敢与宝鼎对视，目光迅速移开，眼里更是掠过一丝不易察觉的惊慌。
甘罗终究是楚人，长时间在楚系的根基之地主持军政，当然要与熊氏建立良好的关系，这样才能出成绩，完成任务。只是甘罗总是这样脚踩两条船，在政治上做骑墙派，最终不会有好下场。
章邯不待宝鼎的目光望过来，马上开口说话，“王统的事还是放一放。目前我们在朝堂上没有绝对优势，这件事不能做。”
章邯已经是左更爵的一军统率了，马上又要成为熊氏的女婿，地位身份都发生了颠覆性地变化，所以宝鼎毫不犹豫地把他拉进了蓼园的核心圈子。章邯对宝鼎感恩戴德，仅仅一年多的时间，他的命运就发生了匪夷所思的转变，这一切都拜武烈侯所赐，他只能用生命和忠诚来报答武烈侯。
章邯这话一说，昌文君的脸色顿时难看，魏起也是十分不高兴。
“太后的身体每况愈下，熊氏里里外外承受着重压。”魏起指着熊炽说道，“昌文君辞去御史大夫一职足以说明现在熊氏在咸阳的状况。如果我们继续退让，后果不堪设想。”魏起转头望向宝鼎，躬身说道，“武烈侯，此刻如果你能做出一种姿态，在年后向大王提出王统一事，那么必将大大缓解熊氏的重压。”
魏起这句话总算说到了要害，这大概也是昌文君在年前赶到南阳的重要原因，但显然这一做法并没有征得太后的同意。太后身体不好，熊氏再现危机，这些熊氏子弟恐怕也不会再事事都去征询太后的意见了。熊氏从驱使隗清，到昌文君赶赴南阳，对武烈侯所施加的压力越来越大。
“你们已经错过了确立王统的最好时机。”章邯毫不犹豫地反驳道，“如今大王在这件事上的态度非常强硬，太后屡次进谏、楚系百般努力均未成功，此刻武烈侯进谏非但于事无补，反而会加剧武烈侯与大王之间的矛盾。”
确立王统的最佳机会就是秦王政亲政的时侯，但那时候咸阳宫内有夏太后和赵太后，朝堂上有长安君和吕不韦，还有嫪毐，熊氏对手太多，根本无暇顾及王统，即使有心要拿到王统也必定会遇到重重阻碍。等到楚系把这些对手全部铲除了，秦王政羽翼已丰，老太后拿捏不住他了。
“在我看来，现在正是最佳机会。”
魏起还想继续争论下去，却见昌文君轻轻摇手，打断了他的话。
“武烈侯，你的意见呢？”昌文君直接逼问宝鼎。
宝鼎稍加沉吟，说道，“四天前，上将军王翦率军入代，前锋军已经拿下注句要塞。”
入代？拿下注句要塞？昌文君等人无不吃惊。
昌文君和魏起虽然都知道秦军要打代北，但万万没想到王翦已经发动了攻击。王翦发动攻击，咸阳的全部精力都放在战场上，而齐楚两国乘着秦军攻代不敢两线作战之际，必定在中原战场上有所动作，也就是说，中原局势也危险了，武烈侯随时都要返回大梁。假如两个战场同时开战，秦军陷入两线作战的窘境，那么即便老太后突然薨亡，秦王政也无暇对熊氏痛下毒手。
“代地受灾，李牧的主力又在河北战场，以上将军王翦之力，恐怕年后就能全取代北。”昌文君随即冷静下来，问道，“武烈侯是否认为明年的中原一定有战事？”
“此次攻击是迫不得已而为之。”宝鼎说道，“云中大黑河一线的匈奴人突然攻打雁门，赵人无力抵御，仓惶后撤。上将军王翦得到消息，紧急调用我一万虎烈军和两万北疆军急速入代。你知道大黑河一线有多少匈奴人吗？”
昌文君眉头紧锁，没有说话。
“据说匈奴人左方诸王全部集结于大黑河，不出意外的话，其军队人数超过十万。”宝鼎脸色沉重，摇头叹道，“上将军以三万骑入代，击败匈奴人的可能性很小，不过上将军可以在雁门拿到一些城池，从而有效阻止匈奴人，等待后续大军的支援。”
“那年后秦军必有两线作战之忧。”魏起担心地说道。
“两线作战并不可怕。”宝鼎说道，“中原可以采取守势，代北却必须攻击，我们必须击败匈奴人才能拿下代地，但匈奴人同样需要代北，他们绝不会轻易认输，所以在我看来，代北这一仗时间较长。”
“武烈侯是担心李牧北上，上将军遭到赵人和匈奴人的前后夹击吗？”魏起问道。
“赵人不足为虑，李牧肯定要作壁上观以便渔翁得利。”宝鼎叹道，“我担心的匈奴人。假如咸阳能够说服大月氏，请大月氏从侧翼攻击匈奴人，那代北一战我们才有五分胜算。”
“中原呢？”昌文君最关心的还是武烈侯，中原假若出事，那真的不敢想像。
“中原无忧。”宝鼎说道，“但中原的仗要坚持长期打，这可以对大王和中枢形成重压，从而缓解熊氏的危机。”
宝鼎的意思很清楚，他宁愿在战场上想办法，也不愿意与秦王政直接爆发冲突。老太后整体谋划的核心就是让宝鼎和秦王政自相残杀，但熊氏害怕失去老太后这个靠山被秦王政以雷霆手段打下去，所以变得迫不及待了。
宝鼎要做棋秤上的对弈者，而不是棋秤上的棋子。楚系的想法也一样，不过楚系这种迫不及待的举措让宝鼎意识到熊氏内心非常惶恐，而这种惶恐的原因是熊氏子弟大都因外戚的身份而掌权，本身并没有显赫功勋，这使得他们的“底子”过于薄弱，一旦大树倒了，这种“底子”的小树根本禁不起风吹雨打。
宝鼎暗自冷笑，愈发坚定了将这帮“底子”薄弱却狂妄自大的熊氏贵戚彻底打下去的念头。熊氏要涅磐重生，否则无法在未来的博弈中成为蓼园强力盟友。
这场谈话最终以宝鼎的胜出而结束。宝鼎有策略，只不过策略太复杂，牵扯到的变数也太大，这让昌文君颇为忧郁。
“我有个建议。”宝鼎笑道，“我觉得你应该留在南阳，这对你我双方都有好处。”
昌文君无奈苦笑。留在南阳？这算是对咸阳的一种暗示吗？这种暗示又能起多大作用？
“借口呢？”
“我有冠冕堂皇的借口。”宝鼎一语双关地说道，“或许，用不了多长时间，你就知道留在南阳的好处了。”
＝
＝
＝