始皇帝三十三年冬，北疆大雪纷飞，武烈王公子宝鼎接到了皇帝的诏书。
这一年发生了太多的事，不仅仅咸阳政局剧烈动荡，张唐、公子豹、王翦等老臣也先后辞世。始皇帝亲自赶到频阳为王翦送葬，回程途中病倒，车驾随即停于甘泉山林光宫。
李斯终究还是死了。
始皇帝的反击激怒了大秦本土贵族，必欲置李斯于死地。李斯最终选择了自杀，否则九族难逃诛灭之祸，受到牵连的子弟门生以及部属也难逃身死族灭之祸。
李斯是“焚书”之策的谋划者和执行者，为了统一中土文化和坚持法家学术思想，他成了关东士人的死敌；同时他又是坚定的中央“集权”的“急先锋”，成了大秦“分封”贵族集团的死敌；在最为关键的时刻，他又置天下万民的生死于不顾要发动北伐，迫使武烈王公子宝鼎不得不出手相击；李斯为了实现自己的政治理想，最终成了孤家寡人，他不死，谁死？
蒙嘉也死了，在始皇帝和“分封”贵族集团搏杀的最为激烈之刻，蒙嘉忧惧郁愤，突然暴毙。
李斯和蒙嘉的死亡，给了始皇帝沉重一击，也让他在“惨胜”之后凶性大发，一口气诛杀了隗藏等五位楚系大臣，把已遭罢黜的隗状赶出了咸阳，远禁于成都。
始皇帝摧毁隗氏外戚，重创楚系，不仅仅要打击“分封”贵族集团，更是迫于形势的严峻，不得不掌控巴蜀和荆宛，以确保中央对本土疆域的绝对控制。
太子扶苏苦谏无果，在朝议上失声痛哭。
始皇帝勃然大怒，把太子扶苏赶出了咸阳，让他去东北疆坐领燕国，镇戍边陲。
这个冬天对咸阳来说格外寒冷，冷得刺骨，连血都冻住了。
始皇帝病重，太子被逐，朝中连个代理国事的丞相都没有。太尉蒙武、御史大夫赵亥、驷车庶长公子腾、郎中令公子成、治粟内史甘罗和少府卿赵高等公卿大臣们随即联名请奏，恳请始皇帝急召太傅、上将军、武烈王公子宝鼎回京总揆军政主掌大局。
始皇帝诏准。
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宝鼎没想到自己点起的一把小火竟然“烧毁”了咸阳，咸阳政局在短短时间内就面目全非了，这种惊人的变化即便是他这位始作俑者也是目瞪口呆。
归究起原因，宝鼎不得不承认，“集权”和“分封”的矛盾在“焚书”之后，已经激烈到了爆发的边缘，即便没有他点起这把小火，咸阳政局也会发生同样的剧变，不过时间早晚而已。
这个时候他不得不感谢上天的眷顾，正是得益于“以夷制夷”策略的成功实施，得益于匈奴人忙于扑灭自家“后院”的大火，连续两年都没有发动对河西的攻击，终于给宝鼎稳固北疆防御赢得了足够的时间。
现在他可以离开北疆了，可以把北军放心地托付给章邯了。
“我曾经说过，当大秦陷入危难之时，能够力挽狂澜的就是你。”宝鼎对章邯说道，“你以前肯定不相信我这句话，现在呢？现在你相信了吗？”
章邯感激涕零，俯身拜谢。
“今天，你给我一个承诺。”宝鼎郑重说道，“你必须承担起这个使命，因为从这一刻开始，你是北军最高统率，你拥有帝国最强悍的武力，只有你才能在帝国最为危急时刻挽狂澜于即倒。”
“终我一生，誓与大秦共存亡。”
章邯举手发誓，慷慨激昂。
宝鼎连夜离开代北，飞赴离石要塞。与北军右副率辛胜会合之后，两人联袂赶赴咸阳。辛胜离开北疆后，北军统率之中，再无老将。
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始皇帝三十四年初春，武烈王公子宝鼎抵达咸阳，飞赴林光宫觐见皇帝。
始皇帝的病情未见好转，情绪也颇为颓丧。
咸阳政局经过这番剧烈震荡后，始皇帝和中央权威惨遭打击，虽然中央加强了对本土疆域的控制，但对关东地区的控制力却更为削弱，而始皇帝的“集权”之策更是遭到了重创，甚至可以说倒退了，如果不是宝鼎把北军的控制权完整上交中央，后果不堪设想。
始皇帝和公卿大臣们之所以请回宝鼎，由其总揆军政代理国事，其根本原因就在这里。现在真正能代表中央威慑地方的就是武烈王公子宝鼎了。
兄弟两人你望着我，我望着你，心情都很沉重。
局势发展到这一步，中央的“分封”贵族集团固然遭到打击，但“集权”贵族集团更是遭到了致命性的一击，关东系更是继冯氏和关东博士集团的覆灭之后，再一次遭到了重创，其政治势力基本上土崩瓦解，剩下的蒙氏和周青臣、司马空等大臣已经难以支撑，再也无法给始皇帝以强有力的支持了。
两大对立集团打得两败俱伤之后，“分封”已经压倒了“集权”，中央事实上已经无法阻止关东地方势力的壮大，也就是说，宝鼎这个“渔翁”不但没有从“鹬蚌相争”中得利，反而不得不独自面对更为严峻的局势。
“你对形势的预测很准确。”始皇帝叹道，“无论朕如何努力，都无法挽救，难道中土真的要再次陷入分裂和战乱？”
宝鼎握住始皇帝的手，面露微笑，信心十足地说道，“这天下是我老嬴家的天下，现在是，将来也是，谁也夺不走。”
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始皇帝下诏，章邯出任北军统率，镇戍北疆。
舞阳侯杨端和出任护军中尉，临洮侯羌廆出任大监军，北平侯辛胜为中将军领蓝田大营。
三天后，始皇帝在宝鼎的陪同下，返回咸阳。
始皇帝下诏，武烈王公子宝鼎出任大秦丞相，同时免去其太傅、上将军官职。
公子宝鼎入主丞相府，独揽帝国相权。
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宝鼎上任之后，第一件事就是稳定咸阳政局，稳定地方局势。
人事调整的幅度非常小，以此来确保中央和地方度过眼前的难关。同时宝鼎亲自给地方大员写信，善加安抚，尤其是太子扶苏和五位封国王，宝鼎更是反复嘱咐，务必相信他们的父皇，务必要守护老嬴家的江山。
二月，始皇帝下诏，大赦天下。
不久，始皇帝采纳了宝鼎的奏议，诏告天下万民，大秦从现在开始，集中国力稳定中土，恢复国力，“与民休养、轻赋薄徭”之策在未来十年内绝不改变，在未来三十年内也是大秦的基本国策。
对于天下万民来说，这是大秦皇帝的承诺，这就是希望，不管能否变成现实，它都是希望。只要有希望，一切皆有可能。
对于地方郡国来说，这是大秦皇帝发出来的一个友善讯息，“集权”的步伐会暂时停止或者延缓下来，那么，地方郡国将采取何种回应态度？
现在主掌朝政的大秦丞相是武烈王公子宝鼎，而公子宝鼎一贯坚持“集权”和“分封”共存的过渡策略。很显然，迫于武烈王强悍的实力和崇高的威信，地方势力在自身实力没有壮大到足以与其抗衡的时候，是绝不愿意与其正面对决。如此一来，“集权”和“分封”的矛盾就会缓解，中土和地方的激烈冲突就会缓解，国内的紧张局势也会随之缓解。
武烈王公子宝鼎出任大秦丞相，主掌朝政，最大的作用就在这里。他只要往这个位置上一坐，“集权”也罢，“分封”也罢，都不得不暂停干戈，虽然不能化干戈为玉帛，但最起码可以做到互不干涉，始皇帝在大秦本土全力集权于中央，而“分封”贵族集团在关东各郡国全力以赴发展壮大，为日后实现“分封”打下基础。
四月，宝鼎上奏，为肃清六国余孽，彻底铲除动乱隐患，恳请始皇帝扩建紫府，增加秘兵，并派驻到各郡国，专门负责清剿叛逆。
六国余孽的猖獗活动造成了关东地区叛乱频繁，局势动荡不安，归究起原因，就是关东地方郡国清剿不力，甚至是故意纵容和推波助澜，试图以地方局势的动荡来挟逼中央满足他们的私欲。
宝鼎这一策略的主旨就是由中央直接负责清剿六国余孽，从而减少地方叛乱，稳定地方局势，遏制地方势力以局势动荡来胁迫中央不断地妥协，但此策的弊端也不小，黑冰权力大增，而特殊群体掌握特殊权力，会造成很多不良后果。
朝议上有反对的声音，但宝鼎这位丞相太过强势，反对者本来就畏怯，然后在他一连串的质问下，溃不成军，根本招架不住。
始皇帝也考虑到了黑冰权力大增的弊端，但相比现阶段实施此策带来的好处，这个弊端就显得微不足道了，于是始皇帝下诏准行。
苍头正式出任秘军统率，此策由他主持实施。
紫府扩建，秘兵则直接从蓝田大营招募百战悍卒。短短一个月内，秘军便扩充到五千人，然后分成五十队，急速赶赴山东、两淮和江东等叛逆活动猖獗地区执行清剿重任。
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转眼间就是春耕，春耕之后是夏粮收割，中土各地喜获丰收。
宝鼎和中枢大臣们经过数月的商讨，拿出了修改刑律的策议。
大秦严刑峻法，但刑律过重，尤其连坐制，更是严酷无情，所以宝鼎联合廷尉府，结合统一后的具体情况，修改了一些不合时宜的条款，并建议分阶段逐步废除极端的酷刑和连坐制。
经过数次朝议商讨，这一策议终于获得了通过。始皇帝下诏，命令廷尉府修改刑律。
始皇帝三十五年正朔，始皇帝诏告天下，颁布新刑律，并大赦天下。
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冬天到了，咸阳忙于接待各郡国上计使，而北疆则局势紧张，匈奴人开始倾尽全力攻打河西。
上计结束，宝鼎在朝议上宣告，中央财政彻底摆脱危机，帝国国力正步入高速恢复期，乐观估计，三到五年内，如果上天眷顾，帝国风调雨顺，那么帝国国力将恢复，并缓慢转入发展期。
始皇帝非常高兴，在咸阳宫摆下宴席，犒劳文武百官和各郡国上计使。
深夜，始皇帝和宝鼎、蒙武、公子腾、赵亥、公子成坐在御书房里闲聊，谈到高兴时，笑声不断。
“今天要谢谢丞相，否则朕和你们都吃不到这顿美酒。”始皇帝指着宝鼎笑道，“自从武烈王做了丞相，诸事节俭，不要说你们，就连朕都难得吃到这样的美酒佳肴了。”
众人哄堂大笑。
始皇帝这话有些夸张，但自从宝鼎入主丞相府，大幅削减中央府署的日常开支后，像这种公款吃喝的确是少之又少。文武百官当然有意见，难免要在始皇帝面前发几句牢骚。始皇帝为了支持宝鼎，主动削减皇室开支，以身作则，这才平息了官员们的怨言。
今天他虽然以戏谑的方式调侃宝鼎，但实际上是在提醒宝鼎，如果财政收入好转了，那么该增加的用度还是要增加，不要让文武百官们牢骚满腹。
宝鼎笑笑，“什么时候国库里的谷子多得装不下了，大秦子民都衣食无忧安居乐业了，我就允许他们大吃大喝。”
始皇帝大笑，连连摇头，眼里露出欣慰之色。
这一年来咸阳政局平稳，国内局势平稳，而他的笑声也越来越多，心情也越来越好，这都是因为宝鼎的辅佐，但遗憾的是，他的身体却不堪重负，每况愈下，即便如此，他依旧坚持每天批阅奏章。宝鼎劝阻不了，于是就每日陪侍到深夜，直到看到他睡下才悄然离去。
日复一日，兄弟间的感情越来越深，彼此也越来越了解，越来越信任。始皇帝庆幸老嬴家出了一位鼎柱，这样就算他死去，他也可以放心地闭上眼睛，而宝鼎却看着始皇帝的生命一点点地减少，心中既黯然又惶恐。
始皇帝不在了，天下要乱了，自己能否力挽狂澜拯救帝国？宝鼎祈祷上苍，企盼始皇帝的命运发生改变，希望他多活几年，让帝国的身躯更强壮一点，这样当狂风暴雨来临的时候，帝国也就多了几分存活的希望。
君臣们的话题逐渐转移到国事。
“章邯已经赶到了陇西。”蒙武说道，“河西局势紧张，匈奴人攻得太猛，大月氏人难以支撑，大月氏王的使者数次赶到陇西求援。章邯的建议是，陇西这边不能出兵支援，必须在东北疆想办法，为此他恳请我们直接给太子下令，请太子说服东胡人，让东胡出兵攻击匈奴人，以迫使匈奴人撤兵回援，从而解河西之危。”
始皇帝转目望向宝鼎。北疆的事，还是宝鼎的话最值得信赖。
宝鼎也望着始皇帝，问道，“这个时候，章邯为什么去陇西？难道他不知道此刻去代北，更能给匈奴人以镇慑，更好全盘指挥整个北疆战局吗？”
蒙武和公子腾等人立即明白了宝鼎的意思，心里顿时有些紧张。
始皇帝也明白宝鼎的意思，脸上的笑容渐渐消散。
章邯能指挥太子吗？敢给太子下命令吗？他当然不敢，但太子坐镇东北疆，影响到了他对整个北方战场的指挥，所以他无奈之下，只能用这种不是办法的办法提醒咸阳，是不是该让太子离开北疆了？
始皇帝看到宝鼎目露哀求之色，不由地想到皇后悲伤的眼泪，想到自己每况愈下的身体，想到宝鼎每日忙碌而疲惫的身影，心里渐渐酸楚。良久，他低声问道，“他可以回来了？”
“再不回来，恐怕有人觊觎储君之位，引发新的危机。”宝鼎说道，“太子的足迹基本上踏遍了中土，这样的太子如果还没有资格统治中土，那谁有资格？”
始皇帝想了一会儿，问道，“江东的情况不太好，是不是派个人去看看？”
宝鼎断然摇头，“江东翻不起什么风浪。如果今夏江东再找理由截留赋税，我会让他们付出代价。对抗中央，江东目前还不具备条件，贸然挑衅，只会自取其辱。”
始皇帝抚须而笑，“既然如此，那就让他回来吧。”
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四月，太子扶苏返回咸阳。
返回途中，扶苏两次遇刺，一次在邯郸，一次在白马津，虽然有惊无险，但刺杀者的猖狂还是让始皇帝怒不可遏。
过去一年里，黑冰对六国叛逆的清剿颇有成效，但依旧出现了刺杀太子一事，这不能不让深思，到底是谁要刺杀太子？
夏粮收割后，宝鼎凭借自己的威信和强硬的手段，迫使关东各郡国上缴了足额赋税，但黑冰秘兵却报来坏消息，山东、两淮、江东等地的郡国肆无忌惮地盘剥庶民，不但横征暴敛，还过度征发徭役筑城修路，很多地方的镇戍军数量和武器储备都远远超过了咸阳的规定。
七月初，两淮爆发水患，不少郡县受灾，就在两淮郡国纷纷向咸阳请求赈济的时候，叛乱爆发了，首先是彭城一带的饥民揭竿而起，接着蔓延到泗水两岸，然后沿沂水而上，从东海郡迅速蔓延到琅琊郡。
关东人和秦人之间的激烈矛盾终于再一次爆发。
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