概述
航空母舰，简称“航母”、“空母”，苏联称之为“载机巡洋舰”，是一种可以提供军用飞机起飞和降落的军舰。中文“航空母舰”一词来自日文汉字。航空母舰是一种以舰载机为主要作战武器的大型水面舰艇。现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。
航空母舰一般总是一支航空母舰舰队中的核心舰船，有时还作为航母舰队的旗舰。舰队中的其它船只为它提供保护和供给。
航母舰队会配备1～2艘潜艇，护卫舰，驱逐舰以及补给舰。驱逐舰或航母上搭载反潜直升机、预警机、电子侦察机等。依靠航空母舰舰队，一个国家可以在远离其国土的地方、不依靠当地的机场情况施加军事压力和进行作战。
航空母舰按其所担负的任务分，有攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰；航空母舰按其舰载机性能又分为固定翼飞机航空母舰和直升机航空母舰，前者可以搭乘和起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，而后者则只能起降直升机或是可以垂直起降的定翼飞机。
某些国家的海军还有一种外观类似的舰船，称作“两栖攻击舰”，也能搭乘和起降军用直升机或是可垂直起降的定翼机。
按吨位分，有超级航空母舰（满载排水量9万吨以上，只有美军有此类航母，美军核动力航母均为超级航母）、大型航空母舰（6～9万吨）、中型航空母舰（满载排水量3～6万吨）和小型航空母舰（满载排水量3万吨以下）；按动力分，有常规动力航空母舰和核动力航空母舰。
发展简史
启蒙年代到第一次世界大战
第一个从一条停泊的船只上起飞的飞行员是美国人尤金·伊利，他于1910年11月14日驾驶一驾“柯蒂斯”双翼机从美国海军伯明翰号轻巡洋舰上起飞。
1911年1月18日，他成功地降落在宾夕法尼亚号装甲巡洋舰上长31公尺、宽10公尺的木制改装滑行台上，成为第一个在一艘停泊的船只——“宾夕法尼亚”号巡洋舰上降落的飞行员。
英国人查尔斯·萨姆森是第一个从一艘航行的船只上起飞的飞行员。1912年5月2日他从一艘行驶的战舰上起飞。
第一艘为飞机同时进行起降作业提供跑道的船只是英国“暴怒”号巡洋舰，它的改造1918年4月完成。在舰体中部上层建筑前半部铺设70米长的飞行甲板用于飞机起飞。后部加装了87米长的飞行甲板，安装简单的降落拦阻装置用于飞机降落。
第一艘安装全通飞行甲板的航空母舰是由一艘客轮改建的英国的百眼巨人号航空母舰，它的改造1918年9月完成。飞行甲板长168米。甲板下是机库，有多部升降机可将飞机升至甲板上。
1918年7月19日七架飞机从暴怒号航空母舰上起飞，攻击德国停泊在同德恩的飞艇基地，这是第一次从母舰上起飞进行的攻击。
1917年，英国按照航空母舰标准全新设计建造了竞技神号航空母舰（又译作“赫尔姆斯”号），第一次使用了舰桥、桅杆、烟囱等在飞行甲板右舷的岛状上层建筑。
第一艘服役的从一开始就作为航空母舰设计的船只是日本的凤翔号航空母舰，它1922年12月开始服役。从此，全通式飞行甲板、上层建筑岛式结构的航空母舰，成为各国航空母舰的样版。
美国第一艘航空母舰是1922年3月22日正式启用的“兰利”号。兰利号航空母舰并不是一开始就以航空母舰为用途所建造的舰艇，其前身是1913年下水的木星号补给舰，美国海军看上它载运煤炭用的腹舱容量充足，因此将其改装为航空母舰。
第一次到第二次世界大战期间
第一次世界大战结束后，1922年各海军强国签署的《华盛顿海军条约》严格控制了战列舰建造，但条约准许各缔约国利用部分停建的战舰改建航空母舰，例如：美国列克星敦级航空母舰、日本的赤城号航空母舰和加贺号航空母舰。
在航空母舰上装备重型火炮是这一阶段航空母舰发展的特色。但是，当时各国海军中有许多大人墨守旧观念，把重炮巨舰视为海战制胜的主要力量，而航母只是舰队的辅助力量，主要任务是侦察。
1930年代英国建造的皇家方舟号航空母舰采用了全封闭式机库、一体化的岛式上层建筑、强力飞行甲板、液压式弹射器，被誉为“现代航母的原型”。
1936年《华盛顿海军条约》期满失效，海军列强又展开了新一轮军备竞赛。美国的约克城级航空母舰、日本的翔鹤级航空母舰、英国光辉级航空母舰，是这一时期的杰作。
航空母舰在第二次世界大战中首度被广泛的运用。它是一座浮动式的小航空站，携带着战斗机以及轰炸机远离国土，来执行攻击敌人目标的任务。这使得航空母舰可以由空中来攻击陆地以及海上的目标，尤其是那些远远超过一般射程之外的目标。
由航空母舰上起飞飞机的战斗半径一直不断地在改变海军的战斗理论，敌对的舰队现在必须在看不到对方舰船的情况下，互相进行远距离的战斗。这彻底终结了战列舰为海上最强军舰的优势地位。
航空母舰在战争中初建功勋是在1940年11月11日，英国海军的“光辉”号航空母舰出动鱼雷轰炸机攻击了塔兰托港内的意大利海军并且击沉一艘、击伤三艘战列舰。此举使美国等海上强国意识到航母时代的来临。
在第二次世界大战中，航空母舰在太平洋战场上起了决定性作用，从日本海军航空母舰编队偷袭珍珠港，到双方舰队自始至终没有见面的珊瑚海海战，再到运用航空母舰编队进行海上决战的中途岛海战，从此航空母舰取代战列舰成为现代远洋舰队的主干。
美国建造了大批埃塞克斯级航空母舰，组成庞大的航空母舰编队，成为海战的主角。战争期间廉价的小型护航航空母舰被大量建造，投入到反潜护航作战中。
现代航空母舰
第二次世界大战结束后出现的斜角飞行甲板、蒸汽弹射器、助降瞄准镜的设计，提高了舰载重型喷气式飞机的使用效率和安全性。
高性能喷气式飞机得以搭载到现代化的航空母舰上，排水量越来越大，美国福莱斯特级航空母舰是第一艘专为搭载喷气式飞机而建造的航空母舰。
美国的1961年11月25日建成服役的企业号航空母舰是世界上第一条用核动力推动的航空母舰，即核动力航母。采用核动力的最大好处是提高续航能力。
核动力燃料更换一次可连续航行数十万海里，使航空母舰具备了近乎无限的机动能力，消除了常规动力航空母舰大型烟囱对飞行作业的影响。从此美国海军建造了一系列排水量8万吨的尼米兹级航空母舰。
英国财力衰弱使皇家海军无力拥有大型航空母舰，英国无敌级航空母舰很像第二次世界大战中的小型护航航空母舰，采用滑跳甲板，垂直短距起降飞机。
在1982年英国、阿根廷的福克兰群岛争端中，英国依靠它在远离本土8000英里的地方取得胜利。苏联采用垂直起降飞机的基辅级航空母舰（苏联海军称为“大型反潜巡洋舰”）则装有重型武备。苏联/俄罗斯最终建成的库兹涅佐夫号航空母舰采用滑跳甲板避免了安装复杂的弹射装置。
在波斯湾、阿富汗和太平洋地区美国利用它的航空母舰舰队维持它的利益。在1991年海湾战争和2003年美军占领伊拉克的过程中，美国尽管在中东没有足够的陆上机场，依然能够利用其航空母舰战斗群进行主要攻击。
21世纪初世界上所有航空母舰一共约可以装载1250架飞机，其中美国的载机数超过1000架。英国和法国正在扩大其载机量，法国建造了戴高乐号航空母舰，英国也计划建造伊丽莎白女王号航空母舰。
起飞技术
固定翼飞行器从航空母舰起飞的方式可以分三种。
第一种是蒸汽弹射起飞，使用一个平的甲板作为飞机跑道。起飞时一个蒸汽驱动的弹射装置带动飞机在两秒钟内达到起飞速度。
目前只有美国具备生产这种蒸气弹射器的成熟技术。蒸汽弹射有两种弹射方式，一种是前轮弹射，由美国海军于1964年试验成功，弹射时由滑块直接拉着飞机前轮起飞。这样不用8～10人来为飞机挂拖索和减拖索了，弹射时间减短，飞机安全性好。
美国现役航母都采用这种方式。第二种是拖索式弹射，顾名思义，就是用钢质拖索牵引飞机加速起飞，这种弹射方式比较老，各方面都不如前者好，目前只有法国的“克莱蒙梭”级航母使用。
第二种是斜板滑跳起飞。有些航空母舰在其甲板前端有一个“跳台”帮助飞机起飞。飞机在起飞的时候以自己的动力经由跳台的协助跳上空中。
这种起飞方式不需要复杂的弹射装置，但是飞机起飞时的重量以及起飞的效率不如弹射。英国、意大利、印度和俄罗斯的一些航空母舰便采用这种技术。
在两种情况下航空母舰都必须以20节（36公里/小时）以上的速度逆风航行，来帮助飞机起飞。
第三种是垂直起降。垂直起降技术顾名思义就是飞机不需要滑跑就可以起飞和着陆的技术。它是从50年代末期开始发展的一项航空技术。英国、美国、俄罗斯的一些航空母舰采用这种技术。
除此以外，电磁弹射器是正在研究中的下一代飞机弹射装置，与传统的蒸汽式弹射器相比，电磁弹射具有容积小、对舰上辅助系统要求低、效率高、重量轻、运行和维护费用低廉的好处。
起降过程
在航空母舰上降落，尤其是在夜间或在天气不好的情况下，是最困难的飞行技巧了。以美国航空母舰为例，降落过程是这样的：
首先回归的飞机要进入环绕母舰的环型航线以降低飞行高度和速度，有些时候可能还需要脱离等待中的降落航线去进行空中加油。
在降落时飞机的速度要降低到几乎失速的地步。飞行员将放下起落架、襟翼与空气减速板，将捕捉钩伸出，维持一定的速度和下滑速率。航舰上的降落官指挥飞机降落，他不断地告诉飞行员，他离最佳情况的偏差是多少；航空母舰上的灯光提示飞行员，下降时的角度是否正确。
在航空母舰的飞行甲板后部有四条拦截索（尼米兹级航母第九艘CVN76“罗纳德里根”号只有三根）。降落的飞行员必须让捕捉钩挂上其中一条。在最佳情况下他应该挂上第三条，假如他挂上前两条，那么他的下降角度太平，假如他挂上最后一条，那么他的下降角度太陡。
在着陆时飞行员必须将飞机完全压低，这样他可以保证钩住一条拦截索。同时他必须将发动机开到最大，这样假如他没有挂上拦截索的话他可以在最短的时间之内加速离开甲板，重新回到降落航线。
拦截索是由液压制动的，它可以在两秒钟和50米内使飞机停下来。飞行员会依照甲板上的地勤人员的指示将发动机的推力降低到慢车并且离开降落区。
在紧急情况下，比如飞机的挂钩损坏了，飞机无法使用拦截索停下来，在甲板上可以拉起拦截网来协助飞机迫降。又或者飞机会再次拉起，重新降落。起飞就简单多了：
飞机的前轮被挂在起飞装置中，操作起飞装置的官员必须知道飞机的型号和载重来调节起飞装置。
为了保护甲板上的人员和器械，在飞机后面要装上屏蔽飞机喷气流的壁板。
飞行员在得到起飞许可后加足马力，同时用刹车防止飞机运动。
在他得到起飞信号的同时他要放开刹车，同时起飞装置起动，将飞机弹出跑道。这个过程一共持续1.5秒钟。
航空母舰飞行甲板上的地勤人员以美国海军为例，通常按照司职分为七类，其中每个人都被指定着有色运动衫（或显眼的外套）。
被指派负责某类单独作业的人员佩戴不同颜色的头盔、或穿着特殊记号或者在运动衫及外套上有指定标记的衣服加以区分。下面让我们来看看甲板地勤人员的服饰特征及他们的职责：
外套/头盔标记（前面/后面）职责；黄/黄职位头衔和人员编号，飞行器管理军官和飞机主管；
绿/职位头衔，飞机弹射器和阻止传动机构军官；绿/黄/绿/职位头衔，飞机弹射器安全观察员；绿/舰队编号，负责维修的下级军官；绿/绿/“A”，阻止传动机构人员和着舰拦阻钩人员；绿/“C”/“GSE”，地面支援设备故障检修员；绿/“P”摄影师；绿/黑条纹舰队编号，维护人员；绿/舰队编号，负责航线的副官；绿/黑白棋盘图案舰队编号，舰队飞机检验员、弹射器终级检验员；
白“E”升降梯操作人员；白红十字医务人员；
棕/舰队编号附“QA”负责质量保证的下级军官；棕/红“H”直升机平台军官；棕/舰队编号飞机军官；
外套/头盔/标记（前面/后面）职责；蓝/蓝/人编号，机装卸/垫楔人员；蓝“Tractor”牵引车驾驶员；
外套/头盔标记（前面/后面）职责紫/紫“F”航空燃料供给人员。
武器
除少量自卫武器外，航空母舰的武器就是它所运载的各种军用飞机。航空母舰的战斗逻辑是用飞机直接把敌人消灭在距离航母数百公里之外的领域，没有一种舰载雷达的扫描范围能超过预警机，没有一种舰载反舰导弹的射程能超过飞机的航程，没有任何一种舰载反潜设备的反潜能力能超过反潜飞机或直升机，飞机就是最好的进攻和防御武器。
整个航空母舰战斗群可以在航母的整体控制指挥下，对数百公里外的敌对目标实施搜索，追踪，锁定，攻击，可以说是拒敌于千里之外！所以无需再安装其它进攻性武器。
但是苏联的航母同时装备有远程舰对舰导弹，从这一点来说苏联的航母是航母与巡洋舰的混合体。
战斗群基本建制
虽然航舰能投射大量的空中武力，但是舰艇本身的防御能力薄弱、所以需要其它舰艇，包括水面与水下舰艇提供保护。航舰战斗群的分工可以看成航舰执行任务，而其它舰艇保护航舰。
航舰战斗群各有不同，不过现在一个美军单航母战斗群基本上由以下舰艇组成：
一艘航母尼米兹或者企业。
一艘巡洋舰提康德罗加级。
两艘驱逐舰伯克级。
两艘护卫舰佩里级。
一艘快速战斗支援舰。
一～两艘弗吉尼亚或洛杉矶或海狼。
现在一个美军航舰战斗群的攻击与防卫能力很复杂。大致说来是用航空母舰载运的战斗机，攻击机，预警机，反潜飞机或直升机来攻击、防卫或搜索距离航母数百公里之外的敌人。
其它的作战舰艇则以保护航空母舰的操作安全为第一优先，其次是支持航舰的攻击任务，并且担任人员的搜救工作。
航舰战斗群的角色则包含：
保护海上运输航道的使用与安全；
保护两栖部队的运输与任务执行；
协同陆基飞机共同形成与维持特定地区的空优；
以武力展示的手段满足国家利益需求；
进行大规模海空正面对战。
各国航母概述
21世纪初，世界上一共有11个国家拥有航空母舰：阿根廷、法国、意大利、俄罗斯、西班牙、巴西、印度、泰国、英国和美国以及韩国。世界各国海军一共有数十艘在使用。美国拥有世界上最多的和最大的航空母舰，其它国家的航空母舰比美国的都小得多。
美国：共拥有小鹰级航空母舰、尼米兹级航空母舰和企业号航空母舰在内的13艘大型航母。
英国：无敌级航空母舰是英国皇家海军也是世界上最先采用滑橇式飞行甲板的轻型航空母舰。
法国：戴高乐号航空母舰。
俄罗斯：库兹涅佐夫号航空母舰。
意大利：加里波第号航空母舰，加富尔伯爵号航空母舰（又名“卡武尔”、“凯沃尔”号）。
西班牙：阿斯图里亚斯亲王号航空母舰。
印度：维拉特号航空母舰原为英国皇家海军的“竞技神”号。1986年4月从英国购买进此舰。
泰国：加克里·纳吕贝特号航空母舰。
巴西：圣保罗号航空母舰。