夕阳的余晖倾洒在长安城的城楼上，几名军士的脸上都露出放松的神情——马上就要换班，站了一天的老腿终于可以休息了。
哒……
一片急促的马蹄声骤然响起，数十名骑士从朱雀大街的方向策马疾驰而来，路上的行人有不少都侧目而视——虽然说长安城中王公贵族不少，但真正敢于在大街上放马而行的人可实在是没几个。
有几名士兵看着不顺眼，便欲上前拦问，当先的一名面皮白净的骑士用公鸭嗓子大喝道：“大胆，还不让开！”说着，一鞭子就抽了过来——其实也就是吓唬一下，鞭梢在半空中甩出哨音，倒是挺吓人的。
一名士兵犹豫了一下，正琢磨着是不是强行阻止，却被他的上官一把给拽了回来，那队骑士转眼间呼啸而过。
“他们简直是太无法无天了！”士兵愤愤然道。
“小子，差点儿让你们害死！”小军官紧张地看了看四周，见没有什么岔眼人物后，低声训道。
“呃……为什么？”那几名刚才急于表现的人都一脸的愕然。
“蠢货，刚才那个人是没那个的。”
小军官的手在胯间做了个斩的手势：“知道了吧？快点儿准备交班，什么也不准说！”
“是，是。”几名士兵立即开始擦汗。
下边被切的人只能是出自皇宫或者亲王、公主的府邸，无论是哪个府，都不是他们这些小卒所能轻侮的，几个士兵惶恐之后，向小军官连连致谢，顺带发出晚上喝酒的邀请。
在距离长安城六十里处的一处山谷里，从长安城出来的那数十骑战马踏着月色来到谷口，立即就有一些人鬼魅似的从谷中出来，将那些骑士迎进去。
走进山谷，只见里面五步一哨，十步一岗，十几支巡逻的军兵在谷中巡视，皇宫大内也不过如此，初入此谷的人，都被这股无形的气势所夺，噤声不语。
一行人走到一个院子里，其中二人迳自进入一个房间，余下的人则自觉的在院子内外布下警戒，一个面皮白净的人在检查了岗哨之后，站在那个房间的门外，如老僧入定似的不动了。
“皇上，您怎么能到这里，而且只带了这么几名侍卫？”
房间里，一名中年人正哭笑不得地向桌后坐着的那位行礼，语气中颇有几分埋怨，而坐在桌后的那位正是当今大唐的至尊李世民，只是他身上的龙袍已经换上了一袭读书人穿的青衫……皇上就是皇上，即便是穿着普通衣衫，看上去也是帝王之姿。
“李靖，难道到了这里，你保护不了朕的安全吗？”李世民不以为意地说道。
李靖低着头翻了一个大大的白眼，但这位皇上是从千军万马中厮杀过来的，一般的话是劝不了的，没办法，他只好说道：“皇上是千金之体，这里生产的都是火药武器，万一……”
“好了，李爱卿，怎么半月未见，你也变得跟魏征一般唠叨了，我上本说是有新进展了，到底有什么新进展？”李世民饶有兴致地问道。
这个山谷，是工部用来制造火药及火箭、火绳枪的地方，就算是工部也没有多少人知道，所有参与研制的工作人员都被勒令在这山谷里不得随意出入，军方的重臣当中也只有程知节、李靖二人知道这个地方。
火药研制成功之后，他们成功地研制出了火箭。不过，在研究火绳枪的时候，却遇到了困难，这主要是由于当时的钢铁加工工艺还不成熟。但是，工部将全国有名的铁匠集中到一起，经过几个月的反复研究之后，终于取得了突破性的进展。
当成品制造成功之后，在此督造的李靖立即上本奏明皇上，李世民是个急性子，哪里等得及李靖回京，办完公司之后，带着一批侍卫就直奔这座山谷。
“回禀皇上，火绳枪已经试制成功。”李靖现在已经没脾气了，李世民已经来了，还能将这位大唐至尊赶回去不成？
“真的制成功了？速速取来，朕要看看这火绳枪到底是什么样的。”李世民也兴奋起来。虽然小婉绘制的图纸上有火绳枪的图样，但纸上的图样和实物终究不同，他也难免好奇。
李靖来到屋角，打开屋角桌案上放置的一个盒子，取出一个奇形怪状的东西——李世民看了一下，倒是想起这东西正跟图纸上的火绳枪一样。
李靖拿起一柄火绳枪讲解道：“皇上，这便是火绳枪，在这里有一金属弯钩，弯钩的一端固定在枪上，而且可以绕轴旋转，另一端夹持一燃烧的火绳，士兵发射时，用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃黑火药，进而将枪膛内装的弹丸发射出去。”
“火绳是怎么回事？是跟鞭炮的药捻一样吗？”李世民倒是触类旁通。
“差不多。”
李靖点点头：“比药捻要粗一些，是用麻绳或者捻紧的布条，经过特殊溶液浸泡后晾干，燃烧速度比药捻慢得多。”
“射程大约有多远？”李世民问道。
“大约200~300米。”李靖答道。
“威力如何？”李世民还是最关心结果。
“就弹丸的射击威力而言，要比弓箭厉害，但发射速度要比弓箭慢。”李靖如实说道。
他指着枪口道：“火绳枪发射需要提前装弹，必须从枪口倒入火药和弹丸，然后用通条捣实，然后再点燃火药，将弹丸推出，这个过程急不得，所以速度比较慢。”
“没有更快的办法吗？”李世民皱眉道。
“没有，如果太着急，恐怕会引发危险……譬如炸膛。”李靖有些后怕，其实在火绳枪进行试验时，已经炸伤了好几个人，现在想起来还心有余悸。
“好啦，还是让我看看这火绳枪的威力吧。”虽然听了李靖的话，感觉这火绳枪的威力不如想象中之甚，可李世民还是兴致勃勃。
“皇上，请稍等，待微臣去安排一下。”李靖无奈，只好请李世民在屋里等一会儿，他去命人准备……现在可是夜里，这种环境下射击也是一大挑战。
砰！砰！砰！砰！
在摇曳的火光中，十几杆火绳枪此起彼伏地喷吐出火光、烟雾和弹丸。不过，大概是射击精确度的问题，中靶的并不多，在枪手们清理枪膛的时候，李靖命人将靶子拿到李世民面前。
这些靶子都是用木板制成的，弹丸在上面击出了孔洞，威力确实比弓箭更要强大。
“威力不错，就是这速度太慢了。”李世民微微蹙眉，拿着一杆火绳枪比划着。
“皇上，还有一种短铳。”李靖一挥手，有人捧上一个盒子，打开盒子，里面是一对长约两尺的短铳，枪柄上雕镂着漂亮的龙凤花纹，“这是特地为皇上打造的龙凤双铳。”
“这上面怎么没有火绳？”李世民拿起一支掂了掂，很是喜欢，但看来看去，觉得比那长管的火绳枪似乎少了一样东西。
“皇上，这上面用的是经过精心打磨的燧石。”
李靖拿起另外一枝，枪口向外扣动扳机……‘啪’的一声响，火药舱位置闪过一丝火花。
“这个可比火绳方便多了，为什么不是所有的火绳枪都使用燧石？”李世民问道。
“燧石的选择和打磨都比较麻烦，用火绳则比较方便，而且成本低廉。”李靖答道。
李世民点点头，示意李照将盒子收起来，若有所思地看着那些靶子道：“有一利必有一弊，这火绳枪看似威力强大，却不如火箭方便快捷，如果与突厥人作战，他们的骑兵来去如风，在装填弹药的间隙，完全可能冲乱军阵，你们研究一下，如何解决这个问题！”
李靖微一思忖，拱手道：“皇上，这解铃还需系铃人。”
“嗯？夏小婉吗？”
李世民点点头，失笑道：“那夏小婉向来不做亏本的生意，这火药配方和使用方法献了出来，必然是要收取利息的。也罢，只要在承受范围之内，你尽管作主。”
长安城，越王府。
就在李世民一行出城不久，一顶软轿抬到魏王府，不过它没有在正门停下，而是直接从侧门抬进府内。
书房里，一个十来岁少年身穿便服，正在读书，此人正是越王李泰。
一名内侍敲门而入，禀报道：“殿下，苏勖大人求见。”
“嗯？这么晚他来干什么？”
李泰放下书，微一沉吟，吩咐道：“请苏大人来书房叙话。”
内侍应声离开，片刻之后，一名三十来岁的青年官员快步走进来，入门拱手行礼道：“臣苏勖拜见越王千岁。”
“慎行何须多礼，请坐下说话。”李泰示意内侍上茶之后，向内侍递了个眼色，内侍立即退下，随手关上了房门。
“殿下，臣听到了一个消息。”苏勖轻声说道：“黄昏时分，皇下带了数十名侍卫，由总管李照陪同离开长安，去向不明。”
“哦？可知道是什么缘故？”李泰微微一惊。
“不是很清楚，但估计与卫国公李靖相关。”苏勖答道。
“为什么这么说？”李泰眉毛微微一蹙。
“据说，皇上是看过李靖的奏章之后，突然起意出去瓣。”苏勖轻声提示道。
“慎行，立即去调查皇上去了什么地方？还有，想办法弄清楚李靖的奏章内容。”李泰沉声道。
“是，殿下。”苏勖恭声应道。
（纠正前面的错误，现在的李泰应该是越王而不是魏王，他是贞观十年封的魏王）