武则天肆无忌惮的行为，终于惹怒了李唐宗室王公。唐高祖之子韩王李元嘉首先起兵，与其子通州刺史黄公李颉高举“举兵唱天下，迎还中宗”的旗号。李贞，李冲父子率先在豫州、博州响应。武则天有上次平叛的经验，显得十分镇静，她任命心腹左金吾卫将军丘神积为清平道大总管，左豹韬卫大将军鞠崇裕为中军大总管，率两路军马。轻而易举地平息了这次宗室起兵。豫、博事平后，太后用酷吏周兴审讯宗室诸王处死，参与谋划的韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李傉、常乐公主、东莞公李融，霍王李元轨等人。
武则天垂拱四年十二月二一卜日，计划在神都南郊“圣图泉”畔，举行拜洛授图仪式。第二年元月，在刚刚建成的明堂举行盛大的祭奠活动。武则天第一次穿上天子大礼服的衮冕，玉带下插着大圭，手拿镇圭。武则天先祭拜，睿宗和皇太子李成器悄悄跟在后面为亚献和终献。
垂拱二年(686)三月，侍御史鱼承晔的儿子鱼保家上奏：在朝堂门前设置铜匦，收受天下告密文书。太后采纳厂鱼保家的建议。
通过这一告密制度。武则天很快培养了一批酷史，还专门编写了一部告密《罗织经》，作为培养酷吏的教材。并且放手任用酷吏。李唐宗室子孙和元老大臣们被杀，被流放者，动辄几十，甚至几百、几千人，遭到沉重打击。武则天通过酷史政治，终于打开了一条通向女皇宝座的通路。
67岁高龄的武则天天授元年(690)的重阳节，终于实现厂她的女皇梦，自号“圣神皇帝”。以十一月为岁首，改旗帜为赤色，改元为天授。建立了大周王朝。
武则天从媚娘、才人、昭仪、皇后、天后、太后、圣母神皇。直到武周皇帝，历尽坎坷、艰辛，饱受了酸甜苫辣。极有耐心地折腾了36年，终于爬上权力的峰巅。武则天改唐为周后，长寿二年(693)元旦，在万象神官祭奠，武则天竟让武承嗣为亚献，武三思为终献，皇嗣李旦则站在一边。宰相狄仁杰，李昭德等人提醒武则天说：“姑侄和母子哪个更亲呢？”
武则天闻听此言，大吃一惊。细想确是如此。如果立本家侄子为皇储，’的确可以保全她历经艰辛创立的武周政权，但继位的人能把她作为先祖供奉吗？如果立儿子，可以同夫君高宗共享子孙的香火，得到名正言顺的皇后位置。武则天经过反复权衡，终于作出立自己的儿子庐陵王李显为太子的决断。
武则天圣历元年(698)初，接庐陵王李显回神都。为防止日后太子与诸武再度纷争残杀，召集儿女们和武姓侄儿到明堂，祭告天地，宣誓永远和平相处，并立下铁券，藏于史馆。
武则天已人古稀之年，美貌男宠张易之，张昌宗兄弟使她精神上和生理上得到满足，张氏兄弟得到武则天的信任和宠爱，授之高官，委以国政。成为她晚年最亲信的人。然而，张氏兄弟借武则天的势力。在朝中飞扬跋扈，终于引来了朝臣们的诉诸武力。
神龙元年(705)正月二十二日，宰相张柬之、崔玄帏，左羽林将军桓彦范，右羽林将军敬晖、右台中丞(御史中丞)袁恕己发动了一场军事政变，将张氏兄弟处死，将病中的武则天被“请”下御座。拥立唐中宗李显登基，恢复李唐王朝。
武则天正月二十五日，被迫离开她做了15年皇帝的宫城，迁居洛阳宫城西南的上阳宫。唐中宗率文武百官到上阳宫请安，井为母亲上尊号“则天大圣皇帝”，以示慰藉。临死前，遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后。赦免王皇后，萧淑妃二族及褚遂良、韩瑷、柳傉亲属。这一些冤家也终于在她临终前昭雪了。中国第一个女皇，也是惟一的女皇帝武则天统治唐朝15年。武则天虽然采取鄙劣的手段一步步登上女皇的宝座，但是，在她统治的15年中，唐朝的经济、文化十分发达，曾出现盛世。
八十二岁的武则天在神龙元年十一月初，在上阳宫的仙居殿病死。灵柩运到长安与唐高宗合葬于乾陵。
韦氏——中宗李显皇后
韦氏出身高贵，自幼读书，天生丽质，妩媚诱人，李显为太子时，纳韦氏为太子妃。李显继位后，对韦氏的感情依然如故。韦氏的父亲韦玄贞从普州参军升为豫州刺史。时隔不久，便到宫内当侍中。
韦玄贞依仗韦皇后的地位，无功而步步高升，引起朝中大臣的不满。裴炎入朝劝谏，中宗十分反感地说：“我把天下给韦玄贞也没有什么了不起，何止一区区侍中呢？”裴炎当即把这话传给了太后武则天，武则天大怒，当下与裴炎商量，决定要挟中宗退位。这年二月，武氏密如中书侍刘袆之，羽林将军和务挺，张虔勋等率兵人宫，在乾元殿召集百官。武则天临朝。裴炎大声宣布太后敕令：废中宗为庐陵王。李显惊慌，问：“为什么，为什么。我有何罪？”武则天大声呵斥：“你把天下都要拱手送给韦玄贞。还能说无罪？”李显万万想不到一句气话，丢掉皇帝的宝座，韦氏更想不到丢了皇后之位。
中宗被废为庐陵王后，携永泰、永乐、长乐公主迁到房州(今属湖北)。在赴房州途中，韦氏分娩，李显脱衣做襁褓，于是起名裹儿。韦氏14年中一直陪伴中宗，备尝难苦。每次听说敕使到来，中宗免不了恐惧一场。因为中宗深知武则天的厉害，他怕落得兄长李弘，李贤的下场一每日提心吊胆地生活，真不如早早去死，韦后多次劝阻：“祸福没有长久的，敕使中来，未必是敕列。何必这般慌张呢？”时间长了。中宗完全相信韦后所言，精神上完全依赖韦氏。韦氏与他相依为命，他曾与韦氏发誓：“我若重皇位，只要是你要干的束，想要的东西。我定满足。”
武则天经过权衡利弊。终于圣历元年(698)三月将李显一家接回东都，立李显为皇太子，韦氏再次当了太子妃。唐高宗在世时为李显迭了赵氏为妃，京北长安人，祖父赵卓跟高祖转战南北，立下汗马功劳。右领军将军，父亲赵壤为定州刺史。母亲常乐公主与武则天有矛盾。李氏与李显婚后，王氏虽被封皇后，但李显卸情于韦氏武则天把与常乐公主怒恨用到赵氏身上，命人将赵氏囚于内侍省，每天送点牲畜吃的饲料，赵氏被折磨而死。
宰相张柬之和羽林将军桓彦范、敬晖等五大臣乘武则天患病之机，神龙元年(705)正月发动政变，杀张昌宗、张易之及武氏家族数人，迫使武则天传位给太子李显，仍称中宗，恢复唐朝。
李显被武则天召回宫中时，韦氏房州路上生的裹儿已长至十几岁，被封为安乐公主，她天资聪慧，貌美秀丽，韦后、中宗特别宠爱。武则天见了裹儿，也爱她秀外慧中。甚至感到裹儿很像自己，于是，令她嫁给侄儿武三思的儿子武崇训。李显复位后，召幸婉儿，封为婕妤。上官婉儿的祖父上官仪。父亲上官庭芝，高宗时因参与反对武后摄政一事，父子同被诛杀。母亲郑氏带着襁褓中的婉儿被罚到宫中做苦役。婉儿长在宫廷，长大后，容貌迷人，写得一手好文章，被武则天召到宫中参与政事。后来婉儿与武则天的侄儿武三思勾搭成奸，中宗复位，婉儿为了巴结韦后。又把武三思介绍给了韦后。从此，二人常在中宗面前夸耀武三思的才能，极力推荐，中宗也就满足了这两个女人的愿望。任命武三思当了司空。同中书门下三品。
韦氏重新被立为皇后，不接受以往的教训，韦氏曾上表，请求修服役制度，23岁为成丁，开始服役，59岁免役，减短服役时间。修改后的服役制度受到百姓的欢迎。每次朝廷议事，韦后像武则天那样，坐在殿上，干预朝政。许多大臣对韦氏干预朝政的做法不满，大臣桓彦范上表说：“自古帝王，凡与妇人共议政事的。最后没有不国破人亡的。”中宗不听，不久又追赠韦后的父亲韦玄贞为上洛王，左拾遗贾虚己上疏说：“自古的惯例对异姓人不封王，现在陛下中兴之日刚刚开始，千万百姓对大唐复兴拭目以待，您却先封后族为王，这可不是推广德行、实施仁政的行为。”中宗仍然执迷不悟，而且还把这些话告诉韦后，韦后怀恨在心！
韦氏与武三思私通的事宫廷内外人人皆知。张柬之、崔皎多次进谏，要李显压抑诸武势力。中宗哪里能听得进去？后来。中宗采纳上官婉儿明升暗降的建议。封张柬之为汉阳王，桓彦范为扶阳王，敬晖为平阳王，袁恕己为南阳王。崔玄肺为博陵王，把诸大臣赶出朝廷。武三思等人还怕有后患。武三思暗自令人写了皇后的肮脏事，要求废黜皇后，贴在皇宫附近的天津桥边。又让人通报给李显。李显得知后，令御史大夫李承嘉调查真相。孝承嘉是武三思的死党，不几天上奏中宗；“是张柬之等人所为，虽说是废皇后。实际是谋反，应当堡族。”李显再次下诏，把五王流放边州。韦后，武三思等人又篡改诏令，派人将张柬之五王分别杀害。
李显凡事都和韦氏、武三思商量，立太子之事，李显没和韦氏，武三思商量，为立太子事，韦氏因为她惟一的儿子邵王李重润很早就夭折了。支持她爱女安乐公主为立太子之事找父皇，她想要像她的祖母武则天那样做女皇。李显在朝臣的再三要求下，才立李重俊为太子。
李重俊被立为太子后。韦后非常嫉妒，安乐公主更瞧不起他，丈夫武崇训时常教安乐公主如何欺辱太子，称太子为奴。太子李重俊生活在唾骂，白眼之中，时间久了，太子咽不下这口气。并在神龙三年(707)七月，伙同魏元忠，李多祚等大臣，密商斩杀诸武党羽和宫中淫妇。这天夜间，李多祚假托圣旨，率300多羽林军。随李重俊闯入武三思家。杀了武氏父子，接着率兵入禁宫。李显与韦氏、婉儿，安乐公主刚刚吃罢晚宴，悠闲自得地谈天，忽报太子谋反。正向皇宫杀来，中宗不觉胆战心惊，上官婉儿在武则天身旁多年，朝中发生的大小事情，风风雨雨，都经历，目睹过，所以她十分沉着，急令羽林军大将军刘景仁调兵保卫宫廷，守住玄武门。让皇上、皇后等，迅速上玄武门楼，那里坚固可守。一来可暂避锋芒，二来可向下宣布急诏。皇上与皇后在羽林军的保护下，登上玄武门，而且，援兵已埋伏玄武门楼周围，这时李多祚也率300多名羽林军来到玄武门楼下，中宗对着李多辜乍说：“我平时待你不薄，你为何谋反？”李多祚回答：“陛下您难道不知道武三思等在后宫淫乱吗？我等巳奉太子之令杀了武三思父子，宫闱还有乱贼，特来诛杀。”中宗知武三思父子被杀不由一惊。韦后、婉儿、安乐公主一听更受不了。忍不住泪币涟涟，牵着李显的衣襟。要李显报仇雪恨。李多祚又大声说：“上官婉儿勾引武三思人宫，理当处死。”这时李多祚的300多人马已悄悄被皇帝的羽林军团团包围，混战中，李多祚等将领被杀，太子李重俊率领几个人逃出京师，后又被左右随兵刺死。
李显下诏追赠武三思太尉粱宣王，武崇训赠开府仪同三司鲁忠王。安乐公主自称与崇训情深，为了将来同穴安葬。又要求把武崇训墓改赘陵，仿永泰陵墓。其实安乐公主早就与武崇训同族兄弟武延秀相好。武崇训一死，安乐公主干脆让父皇李显召武延秀入官。名目上帮助治丧，背地里陪侍枕席。李显得知后，令武延秀娶了安乐公丰。并授他太常卿兼右卫将军，封昌国公。两人名正言顺做了夫妻，延秀入朝谢恩，又拜见了韦后。韦后见他风度翩翩，欲火复燃。三思死后。韦皇后无可续欢，迫令爱婿侍寝，母女同欢。
李显天天与韦后等以嬉游、宴乐为事，很少关心国政。安乐公主趁中宗高兴时要求父皇把昆明池划为她的私池。景龙二年(708)，宫中传闻说皇后衣裙上有五色云凝聚，是祥瑞。李显马上令宫监绘成图样，拿给朝中百官看。景龙三年(709)冬至。李显到南郊祠堂祭天。国子祭酒祝钦明等提议“皇后也应合祭”。李显准奏，结果中宗初献，韦后亚献。韦后景龙四年(710)，随李显游春，赐宴群臣，当时散骑常侍马秦客、光禄少卿杨钧也在座，韦氏见他们二位年轻貌美，顿时欲火随起，散宴后，密令二人到宫中“待命”，趁中宗另幸别宫，即令二人轮流侍寝。韦氏的淫乱行为日益明日张胆，朝廷内外，几乎人人皆知。不久，定州入即及，许州参军燕欣融就韦后淫乱干政、图危社稷上疏中宗李显。中宗还未来得及处理，早被韦后探知，韦后立刻假传圣旨，将燕欣融他们捕杀。韦后想成为女皇，必须杀掉中宗。
韦氏和女儿安乐公主景龙四年(710)六月，合谋杀中宗。韦后把此事告诉了杨钧，杨钧，马秦客用毒药害死中宗。马秦客、杨钧第二天秘密把药带到宫中。中宗正在神龙殿闲坐，还没吃午饭，韦后亲自把放有毒药的三酥饼供上。笑嘻嘻地说：“奴知陛下近日日理万机，龙体欠安，特做了您喜食的饼，请您用餐。”李显一连吃了八九个，说：“味道美极了，味道美极了……”突然后，觉得腹胀，作痛，在坐榻上乱滚。韦氏佯装吃惊，连声询问，李显说不出话，手指韦氏的嘴，韦氏急呼内侍：“皇上想喝汤，快取人参汤来！”其实人参汤早已备好，韦后接过来灌入中宗口里，顿时，中宗双脚一伸，被他的爱妻夺去了性命。
李显死后，韦后秘不发丧。一面把各宰相召入禁宫，征集各府兵5万人屯守京城，让其家族人分领府兵，中书舍人韦元缴巡行京都六街；一面与太平公主，相王旦、上官婉儿议立太子一事。太平公主对韦氏族党在朝一直不满，极力拥立相王旦再次为皇帝，但遭到韦后、安乐公主强烈反对，她们草定遗诏。拥戴5岁的温王李重茂即位，温王非韦后亲生，韦后以皇太后自居，临朝执政。
正当韦后布置称帝的仪式时，中宗的侄子。相王旦的三儿子临淄王李隆基在太平公主里应外合的配合下，深夜三更，率领禁卫军。捕杀武延秀等韦氏族党杀害了，安乐公主和上官婉儿。杀进皇宫。将罪大恶极丧失人性的魔鬼韦氏外死。