永元四年(93)，13岁的邓绥被汉和帝选中人宫，适逢父亲朱病故依照当时的丧服制度，邓绥需在家守丧3年，所以谢绝入宫。永元七年，和帝17岁，虽然后宫已有几位嫔妃，还需更多的美女充实后宫。又开始广为挑选美女。此时邓绥3年守丧服满，邓绥显得更加娇妍多姿，容愁光焕发。此番内宫选美，邓家十分紧张。此次皇帝征召宫女，邓家把它看做一咱机会，但为试车谨慎起见，阴夫人请一位名叫苏文的相士给女儿看看相，以定吉凶。
苏文端详邓绥的面相和骨相后，连声称赞说：“小姐乃成汤骨相，贵不可言。身长而眉宽，颧高而不露，眼神黑白分明，步履安泰，其声音如鸣凤，清澈响亮。此相贵不可言，乃后妃之命。”相士的这一番吹捧话，邓家人听后，无不钦喜，于是忙收拾行装，装扮邓绥，准备修旨进宫。
邓绥怀着惴不安的心情来到了汉朝的后宫。她颀长秀美的身段和姝丽莹涪的容貌卓然超群超群，令左右诧然。因为当时和帝刘肇爱着阴贵人，所以她与众宫女一样过着孤单凄苦的生活。没有机会接近皇帝。
巡幸后宫时发现了邓绥，邓绥立即被册封为贵人。邓绥侍奉和帝，既合礼仪又略带风趣。从此，和帝到嘉德宫的次数愈来愈频繁，阴后对此大为嫉恨。而邓贵人却承宠不骄，恭慎如故，极有法度，对阴后丝毫不敢怠慢。她深知争宠结恨极易招致祸患。进谒阴后时，邓绥小心伺侯，惟恐被好妒的阴后抓住把柄。甚至对宫女内侍，她也能曲意抚慰，关心备至。所以宫中上下都对她心悦诚服，交口称誉。和帝对她也日益钟爱。
邓贵人有一次生病，卧床不起。和帝为使邓贵人尽快康复，准许她的母亲和兄弟进宫来侍奉，并且不限日期。妥极力推脱，和帝奇怪。心想其他嫔妃一生可能也没这种机会，而邓贵人却不买他的账，邓贵人见皇上满脸疑容便说：“宫禁至重，臣妾外家人久在内省，为内廷禁令所不许。皇上的恩德，臣妾心领，但会使朝臣对陛下有讥议。对臣妾有毁谤，于公于私都无益处，故贱妾不愿受恩。”和帝刘肇，龙颜大悦，大加赞赏：“他人都以家人入宫为荣，贵人反以为忧，深自抑损，真令朕佩服啊。”他除了对邓绥倍加爱宠外，从内心又多了一份敬重。
一直没有生育阴后人宫后她惧怕邓绥先她生子，因此寻找一切机会打击她。面对阴后咄咄逼人的架势，邓绥更加小心。她常常自称身体不适，另选其他宫女人御，希望能为皇上生下子嗣。每当六宫宴会时，诸姬妾贵人竟加修饰，争奇一艳；想以此引起皇上的注意。而邓绥总是身着素妆且不加修饰。若是服装颜色与阴后相同，为避攀比争宠之嫌，她便及时更换。在和阴后同时进见时，她总是站在一旁，不敢就坐。和帝提同时，她常常逡巡而后对，从不先皇后答话。和皇后并行时，弓身细步，以示卑微。和帝刘肇绥如此谦抑，劳心曲体，心中十分怜爱。
谦让忠顺，上得和帝钟爱，下得宫女侍从的敬佩，德冠后宫，声誉大增。阴后见此情景，内心更加嫉妒，但她一时也想不出对策。此时，她的姨母邓朱给她出主意，让她借用巫蛊咒诅，来陷害邓贵人。
永元十三年(101)夏，和帝染病不起。皇帝病重期间，自皇后以下。皇上不宣召，均不得进见。后宫只有祷告上苍为天子祈福。阴后见和帝抱病垂危，便密语左右说：“我若得志，决不让邓氏再有遗类！”宫人竟将密语传给了邓绥。邓绥听后，如闻晴天霹雳，心中十分委屈。她流着眼泪对左右倾诉道：“我竭诚尽心地侍奉皇后，竟不能得到她的宽解，看来是上天将降灾于我。如今皇上病危，我决定以自己的性命，乞求上苍保佑皇上龙体大安。可以报答皇帝的钟爱之恩，又可以解脱宗族灭门之祸，不令阴后横施毒手使我有入彘讥。”随后邓绥传令宫女赵玉等人准备香案，祷告之后，邓绥欲饮药自尽。侍女赵玉心急如焚，”突然，想出一条缓兵之计。她向邓绥谎报，皇上的病已痊愈大举，很炔就能康复。邓绥信以为真。转忧为喜，这才放下毒药。事也凑巧，第二天。和帝的病果真好了。
和帝也听到了一些关于阴后巫蛊祝诅的传闻，他对阴后的做法极为憎恶，便私下派人调查此事。而且有人告发邓朱家为皇后供奉巫蛊诅咒，和帝派中常侍张慎等人调查后回禀说确有此事。和帝大怒，下令将邓朱的两个儿子邓奉、邓毅。阴后的弟弟阴轶、阴辅、阴敞均入狱，这些人与阴后一起，秘密祭拜，诅咒邓绥，使皇帝没有子嗣。阴后父阴纲畏罪自杀。和帝觉得阴后失德，不足以母仪天下，便下诏废后，命其迁出长秋官，废于待罪的桐宫。邓绥却宽宏大量。极力在和帝面前为阴后说好话，但和帝执意不听。阴后被废之后，不久便忧郁而死。
永元十四年(102)冬，会奏，国不能无后，请和帝续立皇后。和帝说道：“皇后之尊，与朕同体，上承宗庙，母仪天下，唯有德冠后廷的邓贵人，才可胜任。”邓贵人听说后，连忙上书辞谢。邓贵人推让再三，和帝已决计立她为后，无奈只好从命。不久便举行隆重的立后大典，上至皇帝，下至满朝文武齐集章德殿。皇后面帝而立，由太尉持节捧玺绶，宗正出班宣读策文。皇后就坐，接受群臣拜驾。22岁的邓绥凭借自己的才貌与德行终于登上了皇后的宝座。
自从邓绥登上皇后位之后，并没有为宫中的繁华奢丽所陶醉，也没有因地位的高升而自傲，仍然处处以谦让宽厚为怀，明智识礼。当时，郡国献给京师的奇珍异宝很多，地方官更是绞尽脑汁地搜罗珍丽，以求得皇帝的赏睐，然百姓却备受其苦。邓后取消所有这些征发，只让地方在年底贡献些纸墨而已。百姓拍手称快，这一措施既为天下做出勤俭节约的表率。
邓绥皇后正位后，其宗亲子弟多以受封。故此在汉朝曾多次出现外戚集团分据要职，窃国专权的局面。饱读经史的邓绥对此早有戒备。当和帝要按照成例尊显皇后家族赐官时，邓绥坚决反对，皇帝只好依着邓后。刘肇在元兴元年(105)再度染病，终于一病不起。年仅27岁的和帝刘肇病故。因和帝死得突然，谁来继承皇位，从未商议过，所以此事就落到了25岁的邓后身上。
邓绥在宫中经过了多次危难。和帝在世时，她那种谦逊自退的做法是为了远避灾祸。9年的宫中生活，她深知权力的重要。为巩固自己的地位，必须选择一个能够控制的皇位继承人。可惜邓后人宫多年，却没有儿子，后宫所生的皇子大多夭殇。时人视宫中为凶地，后来每有皇子出生，就让奶妈抱出宫外，寄养民间。和帝驾崩后，群臣不知皇嗣下落，无人拥立，邓后告诉众臣，和帝有两个儿子幸存，长子刘胜，为一宫女所生，虽已有8岁，但身有重病，不宜迎立，少子刘隆，出生仅百日，可马上迎入。邓后思忖，刘隆尚在襁褓，可抚养为己子，于是在她的鼓动之下，不足半岁的刘隆登上了皇位，尊邓后为皇太后，因年幼，无法临朝，所以由太后临朝听政，改元延平。
邓太后将和帝安葬于慎陵，正式开始了她的执政生涯。将刘胜封为平原王，同时命令朝中重臣得人禁中。此时的邓后为稳操大权，她不再顾虑重重，将长兄邓骘封为上蔡侯车骑将军，令他综理朝政，命邓骘住在官内，以便随时商议国事，弟弟邓悝、邓弘、邓阊也有封侯。为便于议事与传达诏命，除自家兄弟外，邓绥还重用宦官郑众、蔡伦等人为亲信。
太后临朝后，接连下诏。大赦天下，凡建武以来因罪遭禁锢者，统统免罪为平民。又下令减少宫内所供应的物资，规定每天只能吃一肉一饭，地方郡国的贡献减半。凡因暴雨受灾的郡国，皆免除田租。所有掖庭侍女以及宗族家的官奴婢，一律遣归。各令婚嫁。各地不合祀典的淫祀统统取缔。这些法令颁布后深受百姓称赞邓太后再次遭遇难题，小皇帝刘隆登位8个月便夭殇了。现在刘胜是和帝的惟一的亲生儿子，邓太后担心第一次未立刘胜，若立刘胜肯定怀恨报复，便决计另择一人。
邓太后与邓骘查找玉牒，发现只有和帝兄清河王刘庆的儿子刘祜是皇族最亲近的后代。而且年龄也比较合适。二人商定后又与公卿集议，一致通过。适逢刘祜正在京师王邸之中，邓骘便连夜持节用王青盖车迎接刘祜人宫。先封长安侯，不久便策立为皇帝。划祜成了东汉的新一代皇帝，是为安帝。
邓太后拥立安帝之后，依旧临朝称制，掌握朝中大权。为了避邓氏专权之嫌，邓太后专门做了一些裁抑外戚势力的施措。她诏告司急隶校尉、河南尹、南阳太守说：“虽怀敬顾之志，但宗门广大，姻戚不少。宾客奸猾，多犯禁宪。你们定要明加捡救。不得庇护。”邓氏亲属犯罪者从此没有特别赦免的事。邓太后临朝执政的做法还是引起了一些大臣的不满，最终导致了一次政变风波。
司空周章多次直言弹劾，邓绥不予理睬。于是周章串通联络，采取措施。准备以少数亲信，买通宫禁门卫，进入宫门。捕杀邓骘、郑众、蔡伦等，然后囚禁太后，废安帝，改立齐胜为帝。因策划不周还未动手就被邓绥太后发觉。周章只好自杀，一场政变阴谋被平息。
邓绥接受教训，把权力看得更重，凡有提到让她归政的奏疏，她一律毫不客气地加以处置。杜根上书直言，邓太后大怒，命人将杜根装进巨囊，扑杀于殿下，然后弃于城外。对权力的贪欲已使她丧失了理智。邓绥叔父越骑校尉邓康建议邓太后“听从公议，自损私权”。太后没有采纳，邓康只好称病不朝。邓太后便派一女侍去探视，那女侍假太后威势倨傲无礼，遭到邓康一顿责骂。邓绥一气之下，竟罢了邓康的官。
邓绥太后虽贪欲权力不肯还政。但她治国还是相当勤勉的。永初二年(108)夏，京师大旱，亲自审查冤狱。有位囚犯被逼供招认杀人，他本想诉冤，见狱吏在场只好作罢。察觉其神色不对，便呼唤回来重审，之后，邓太后将其赦免，并将洛阳令收押在洛阳内抵罪。
邓太后入宫后就一直随曹大家学习经书。曹大家是《汉书》作者班固的妹妹。名昭。班昭博学高才，曾受和帝之命续写了《汉书》中的“八表”和《天文志》，因她们4岁时与曹寿为妻，曹寿早死，故此称她“曹大家”。太后有时还向昭咨以政事。永初三年(109)秋，邓绥的母亲病故，需服丧一年，邓骘也上书乞退。与班昭商议，班昭认为邓骘归丧既可成全其孝名，又能赢得谦退的赞誉，邓后接纳她的建议，令邓骘兄弟为母服丧。
邓绥临朝之时，多次下诏选举明政术、述古今、直言敢谏的贤能之士，把他们吸收到朝廷之中，参与谋议。通过这些办法进一步扩大了氏外戚的势力，稳定其统治。
邓绥鉴于当时学校荒废，永初四年(110)，创办了第一所宫邸学校，主要是整理经传，教授宫人。元初六年(119)，又创办了另一所专门教育王家子女及邓氏子孙的贵胄学校。她还亲自监督考试，足见其对后代教育的重视。邓太后还根据经书直接制定和实施国家的大政方针，缓和了各种矛盾，解决了许多实际问题，从而扭转了经学的衰落局面。
邓绥太后执政16年，从未有过重大失政。只要听说有百姓受饥，她时常彻夜不寐，亲自裁减宫中的费用，救济灾民。她虽一直掌握朝政大权，但对邓家人却不留情面，严于法禁，使得他们都不敢骄纵犯法。邓绥并没有被宫中的繁华所陶醉，没有因母仪天下而自傲，而是以谦让宽厚，明智识礼。邓绥临朝执政16年，兢兢业业，勤政爱民，既综理国政，扶持汉室，又谨防震主，惹火烧身。像邓绥这样宽怀大度，谨慎守成，临朝听政16载的皇后人物，在古代后妃中实属罕见！
安帝元初年(114)的八月。阎姬进入了皇宫。初到后宫。阎姬对后宫的生活十分稀奇，对未来充满了憧憬，盼望皇后的桂冠戴在自己的头顶之上。性情宽厚安帝刘祜，被性格开朗的阎姬深深吸引，阎姬对安帝刘祜自然是百依百顺，极力取悦。阎姬对安帝十分柔情体贴，更得安帝的欢心。当年便立阎姬为贵人。两个人经常在一起读书抚琴，畅谈人生，彼此间拥有与他人难得的相知。于是第二年(115)夏四月丙午这天，阎姬又被立为皇后。
阎姬妃父亲阎畅被提升为长水校尉，又封北宜春侯。元初四年(117)，阎畅死后，长子阎显继父之位。建光元年(121)邓太后驾崩后，汉安帝开始亲政，阎姬羡慕邓太后的尊仪，渴望像邓太后那样凌驾于万人之上，所以，她挖空心思参与政权。随着阎氏上台，阎氏家族开始名声显赫。阎显及弟弟阎景、阎耀、阎晏同为卿校，掌握了京师禁兵。延光元年(123)，又改封阎显为长社县侯，食邑增加到1，35万户。并且追尊其母为荥阳君。阎显和阎景七八岁的儿子都被任命为黄门侍郎。阎姬顿时权势倾朝，安帝对她只得惟命是从。百依百顺。汉安帝刘祜自当了皇帝就受制于邓太后，他的父亲清河王刘庆就是被汉章帝的窦皇后贬为王的，所以，他对女人干政既恨又怕。安帝伤心地感觉到阎姬自从做了皇后，她的权力欲极强，所以渐渐很少许临章阎姬的皇后宫，而常常去其他宫人那里度夜了。于是宫人李氏很快就得到心灵受创的安帝的宠幸。生了皇子刘保。阎姬知道后十分嫉妒，暗中派人杀了李氏。
因阎姬无子，所以刘保被立为皇太子。随着岁月的流逝。皇太子刘保渐渐长大。看着一天天长大的刘保，阎皇后内心十分不安，甚至还有一些恐惧；若刘保即位，做了皇帝，哪还有阎姬的好日子过。于是，她勾结宦官大长秋江京、中常侍樊丰等，诬陷皇太子刘保，安帝刘祜被迫无奈废了皇太子，封为济阳王。
延光四年(125)三月，庚申这天，随安帝刘祜驾幸章陵的途中，安帝刘祜旧病复发，到了叶县病故。阎姬、阎显兄弟与宦官江京、樊丰等密谋：暂不发布皇帝去逝的消息，以防不测。阎姬传出口渝，皇帝重病，不能召见各位公卿。然后，他们快马加鞭地赶路，4天后到宫中。第二天傍晚时分，发布了皇帝去逝的消息，然后准备发丧。紧接着，宣布尊阎皇后为太后，临朝执政，以阎显为车骑将军，仪同三司，并定策于禁中。这给臣僚们来了个措手不及。为了长久地执政，阎姬与其亲信商议决定，迎立济北惠王的儿子北乡侯刘懿为皇帝。
刘懿234天就登上皇帝之位后去逝了。阎显秘密叫来宦官江京、刘安、陈达等与阎太后决定先隐瞒少帝驾崩之事，赶快到刘氏诸子中寻个幼帝。他们反复筛选，商量最后一致同意济北河间王的儿子刘欲，于是紧忙派人往济北河间王府，去征诏刘欲。其实此时济阳王刘保正与宦官中黄门孙程密谋篡位。孙程是一个老谋深算的宦官。他看到阎姬与公卿大臣相处不和，所以，他想通过扶植皇帝来提高自己的地位和声望。在刘保被废为济阳王后。孙程就秘密接近刘保。
十一月二日，京师及郡国16处发生了地震。当天夜里，孙程伙同18个宦官表示效忠济阳王。四日晚上，孙程等到崇德殿相会，在进入章台门时，正遇上江京、刘安、李闰、陈达等在省门下密商，于是双方短兵相接，发生恶战，孙程和王康一起斩杀了江京、刘安、陈达。因为宫内宦官大多数人服从李闰，所以没有当场杀李润。押着他一起迎接济阳王，刘保立为帝，即汉顺帝。