顺宗虽然身体残疾，但他明智贤能，远超过他父亲。
谁来继承王位
贞元二十一年（公元805年）正月二十三日，唐德宗李适病死在皇宫中的会宁殿。丧音发布以后，文武百官极为震惊，每个人脸上都流露出紧张的神色。大臣们倒不是感到德宗死得意外，主要是不知道由谁来继承皇位，害怕皇位一旦空虚，会发生其他变故，国家又会陷入混乱之中，百姓也要再受流离之苦。就在人们担惊受怕的情绪还没有消除的时候，德宗发丧那天，太子李诵身着孝服，在九仙门接见了百官。对此，大臣们又喜又惊，喜的是国家有了新的君主，这就避免了可能出现的政局的动荡；惊的是太子已经瘫痪，怎么还能到九仙门会见群臣呢？就是在这样的气氛中，两天以后，李诵正式在太极殿即皇帝位，人们称他为唐顺宗。
好不容易保住的太子位子
唐顺宗李诵是怎样成了一个瘫子皇帝的？李诵是德宗的长子，母亲为昭德皇后王氏，上元二年（公元761年）出生在长安皇宫中。大历十四年（公元779年）被封为宣王，建中元年（公元780年）正月被立为皇太子。李诵最初也是一个非常缝康的人。他爱好艺术，善于隶书，德宗每次赐给大臣方镇的诗制，都是他书写的。李诵又性情宽仁，办事果断，尊敬老师，和睦兄弟，所以各方面的关系都处理得比较好。不仅如此，李诵还是一个能征善战的勇将，在泾原之乱时，德宗为朱呲逼迫，出走奉天（今陕西乾县），李诵随侍左右，常常身先士卒，鼓励将士，给大臣们留下了深刻的印象。
但是，李诵在当太子的20年中，也并不是处处顺利的。他有过厄运和处于逆境的时候，而这些，也许正是造成他后来瘫痪的原因之一。
贞元三年（公元787年）八月，宫廷里发生了一起“郜国公主事件”。郜国公主是肃宗的女儿，她最初嫁给裴徽，裴徽死后，又嫁给萧升，谁知不久萧升又死了，郜国公主只好寡居。又过不久，郜国公主和彭州司马李万发生了不正当的关系。与此同时，蜀州别驾萧鼎、津阳令韦恽、詹事李升也都和郜国公主关系密切。他们之间的丑事很快传扬开了。唐德宗知道了这些情况，非常生气，就把郜国公主幽禁到别的宅院中，又把李万乱棍打死，还把萧鼎、韦恽、李升等人流放到岭南。贞元四年（公元788年），郜国公主又大搞巫术，诅骂德宗，结果被废去公主称号。因为郜国公主的女儿是李诵的王妃，而德宗担心这位王妃会产生怨愤情绪，便派人把她杀掉了。德宗对太子李诵也越来越不喜欢，并几次和礼部尚书李泌说起要废立太子。当时德宗想立的太子是舒王李谊。李谊不是德宗的亲子，而是德宗三弟李邈的儿子。因为这孩子年纪最小，德宗怜爱他，便命为自己的儿子。李泌知道了德宗的意图，就反复规劝他，不要随意废立太子。李泌还对德宗说：“皇上对自己的儿子信不过，非要立弟弟的儿子为太子，试想如果真立了弟弟的儿子，那么多少年以后，皇系还属于您这一支吗？何况，即使郜国公主不好，也不能因为妻母的事而连累太子啊。”德宗最后才终于醒悟。就这样，李诵的太子位置终于保住了。
身残志坚
李诵虽然注意谨慎地处理和各方面的关系，但他对宦官的态度却始终不好。德宗晚年因为不信任外臣，非常宠信宦官。裴延龄、李齐运、韦渠牟等人经常围绕在德宗的左右，进谗言，拨是非，排斥异己，吹捧同类。对此，许多人不敢说话，李诵则敢以太子的身份和他们论争。对宦官主持的宫市，许多人也敢怒而不敢言，李诵则表示要到德宗面前详细陈述。因此，宦官便十分嫉恨他。
贞元二十年（公元804年）九月，由于长期的心绪不宁，感情易于冲动的太子李诵得了中风病。他不仅不能随意走动，而且连话也不会讲了。正巧在这不久，德宗身体不好，诸王亲戚都前去侍奉服药，只有太子李诵卧病在床，不能前往。贞元二十一年正月，德宗病逝。宦官们匆忙把翰林学士召到金銮殿。有的宦官说：“宫里商量了，谁来继承帝位还没有定。”许多人默默发呆，不知如何是好。只有卫次公反驳宦官们说：“皇太子虽然有病，但他是嫡长子，能够维系内外之心。实在不得已，也要立广陵王。如果别有所想，国家定会祸难不断。”广陵王就是李诵的长子李纯。卫次公说完，翰林学士也随声附和。这样，李诵对皇位继承的权力才又有了保证。为了稳定人心，在德宗发丧的时候，李诵在宫人们的帮助下，克服病痛的折磨，硬是支撑着瘫痪的身体，在九仙门接见了群臣。国家有了新君，全国才相安无事。
由于唐顺宗李诵身体瘫痪不能坐立，又不会讲话，处理国政只好采取特殊的形式。他居住的地方挂上一个帘帷，宦官李忠言、美人牛昭容陪侍左右，百官上议，就在帷幕中由牛昭容代传是否准予其奏。顺宗任用贤能，办了几件很有气势的事情，一扫宫廷中的污浊，震动了朝廷内外。