40年的朋党之争，使混乱的唐王朝闹得更加不好收拾了。
朋党之争
在宦官专权的日子里，朝廷官员中反对宦官的大都遭到排挤打击。依附宦官的，又分成两个派别——以牛僧孺为首领的牛党和以李德裕为首领的李党，两派官员互相倾轧，争吵不休，闹了40年。历史上把这次朋党之争叫做“牛李党争”。
牛李党争的开始由进士考试而起。唐宪宗在位时，有一年长安举行考试选拔人才，举子牛僧孺、李宗闵在考卷里批评了朝政。考官认为这两个人符合选择的条件，就把他们推荐给唐宪宗。这件事让宰相李吉甫知道了。李吉甫见李宗闵、牛僧孺批评朝政，揭了他的短处，就在唐宪宗面前说，这两人被推荐是因为跟试官有私人关系。唐宪宗就把几个试官降了职，李宗闵和牛僧孺也没有受到提拔。谁知这件事却引致朝野哗然，争为牛僧孺等鸣冤叫屈，谴责李吉甫妒贤忌能。出于压力，唐宪宗于同年把宰相李吉甫贬为淮南节度使，另任命了宰相。这样朝臣之中形成了两个对立派别，但此时李德裕（李吉甫之子）、牛僧孺尚未进入朝廷供职，派系斗争色彩尚不浓郁。
唐穆宗即位后，又举行进士考试，由牛党人物礼部侍郎钱徽主持。结果又被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕的证实下，钱徽被降职，李宗闵也受到牵连，被贬谪到外地去。李宗闵认为李德裕成心排挤他，对李德裕恨透了。牛僧孺当然同情李宗闵。以后，牛僧孺、李宗闵就跟一些科举出身的官员结成一派，李德裕也跟士族出身的官员结成一派。两派明争暗斗得很厉害。到了唐文宗即位以后，李宗闵走了宦官的门路，当上了宰相。李宗闵向文宗推荐牛僧孺，也把他提为宰相。这两人一掌权，就合力打击李德裕，把李德裕调出京城，当西川（今四川成都）节度使。那时期，西川附近有个吐蕃将领投降，李德裕趁机收复了一个重镇维州（今四川理县）。这本来是李德裕立了一功，但是宰相牛僧孺却跟唐文宗说：“收复一个维州，算不了什么。跟吐蕃搞坏关系，才不划算呢。”他要唐文宗下令叫李德裕把维州让还吐蕃，使李德裕气得要命。到了唐武宗即位，牛党失势，李德裕当了宰相。他竭力排斥牛僧孺、李宗闵，把他们都贬到南方去了。
李商隐的失败仕途
在这场你死我活的朋党之争中，著名晚唐诗人李商隐也被卷进去。李商隐（约公元813年—公元858年）自幼家境寒微。文宗大和三年（公元829年），天平军节度使令狐楚爱其文才，召聘入幕，并指点他写作骈文，让儿子令狐绚与他交友。开成二年（公元837年），李商隐因令狐楚推荐登进士第。令狐楚死后，他无可依靠，转入泾原节度使王茂元之幕，被招为婿。当时朝廷牛李党争十分激烈，令狐楚父子属牛党，王茂元则近李党，李商隐因此被牛党和令狐指责为“背恩”、“无行”，成为朋党之争的牺牲品，长期受到压抑，得不到重用。
参加“博学鸿词”科考试，先为考官所取，又被中书省内有权之人除名，任秘书省校书郎，后调任弘农县尉，又因“治狱”事件几乎被罢官，最后郁郁而终。
公元846年，唐宣宗即位后，把武宗时期的大臣一概排斥，撤了李德裕的宰相职务，又把他贬谪到崖州（今海南）。闹了40年的朋党之争终于收场，但是混乱的唐王朝已经闹得更加不好收拾了。