宋真宗的皇后刘氏原本出身卑贱，只是京师街头一个摇鼓卖艺的孤儿。
美名传遍京城
刘皇后原名刘娥，她的父亲姓刘名通，官拜虎捷都指挥使，蜀地人氏，家里有妻子和一个女儿。一次战役后，他随军班师回京途中，不幸染上了病疾，死在了路上，留下孤妻弱女独自生活。
天有不测风云，在听到丈夫死讯后，刘通的妻子龚氏非常焦虑忧伤，没过多久也撒手人寰，只撇下了她孤苦伶仃的女儿刘娥。就这样，刚刚出生不久的刘娥便成了孤儿，只好由年迈贫穷的外公外婆来抚养。
春去秋来，花开花落，十几年时间很快就过去了。刘娥也不知不觉已经到了豆蔻年龄。这时刘娥的外公、外婆、舅舅、舅妈均已过世，只留下她与表哥龚美相依为命。龚美一直做着锻银的生意，他听说京城汴梁生意好做，便带着刘娥不远万里来到京师，在京城开了一家小小的银坊，算是在京城落了脚，而刘娥则在作坊前面的铺面给表哥看店。
按说龚美的锻银技术本来很一般，可是他的银作坊里却时常有公侯王孙们前来光顾，只因为他有个如花似玉、会播鼓的漂亮表妹刘娥。
其实刘娥播的鼓，只是小孩子无聊时玩的拨浪鼓而已，本也没有什么稀奇的，可是由于她人长得实在漂亮，所以那些纨绔子弟还是照来不误。时日一久，刘娥的美名也传遍了京城。
得到王爷的垂青
直到有一日，刘娥正静静地坐在一边看表哥干活时，猛然间抬头竟看到一男子正微笑着盯着她看，她心里颤了一下，细声问道：“客人是要锻造银器吗？”
那个男子说：“不是。”
刘娥接着又问：“那您是要整兑银元吗？”
那男子也说：“不是。”
这时刘娥十分疑惑地问道：“那么您来是为了什么？”
只听这位来客回答说：“孤家是特意来听你播鼓的。”
刘娥一下子惊呆了，一方面是奇怪他那火辣辣的目光，一方面是奇怪为什么他称自己是孤家。刘娥懵了，一句话也说不出来了，要知道孤家可只有皇帝、王爷才可这样称呼啊！这时只听这位来客身后的侍从发话了：“见了王爷还不下跪，你有几颗脑袋啊？”
刘娥吓得目瞪口呆，侍从接着说：“襄王爷，这是襄王爷，我们是襄王府的人，你总该知道了吧！”在汴梁，谁不知道襄王爷呢？当年太宗皇帝叫了一个道士为几个皇子看相，几个皇子都看过了，道士都没有说话，只有当时襄王还睡着，道士没有看准备要走了。可是这时襄王身边几个随从过来了，道士马上问太宗这几个随从的主人是谁，太宗说是襄王的随从，道士向太宗贺喜说大王的这个儿子有天命。太宗问道士：“你没有看到襄王怎么知道的？”道士回答说：“单看襄王身边的几位随从就知道他们以后都是出将入相的官职，那能让他们全都出将入相的一定是他们的主人了，所以襄王是大富大贵的人。”从此以后，襄王就成为太宗皇帝的几个皇子中最有名的，也是最有希望成为太子的人，他后来果真成为宋朝的第三个皇帝，也就是后来的真宗皇帝。
刘娥听说这位又年轻又英俊的来客竟然就是襄王爷，她立刻感到无限的荣光，陶醉在一股莫名的虚荣心里，襄王是何等人，竟然来听我小小的一个店面艺人来播鼓！她顿时拿定主意，也不再害怕，深深给襄王爷道了个万福，然后打起十二分精神，拿出了看家本领，把平日里本来就很精彩的摇鼓技艺表现得淋漓尽致，让襄王听得如痴如醉。她是用摇鼓来表达她自己心中的情感，襄王也好像听懂了一样，他快乐得好似找到了老朋友一般，觉得眼前的这看似平凡的女子竟然带给他一种很美好的感觉，这种感觉真的是不同寻常。襄王爷立刻就将刘娥带回了襄王府，两人自是花前月下百般恩爱。
无法阻隔的爱情
这男欢女爱本来就是天经地义的事情，可是襄王府中有一个人不愿意了，像大多数宫廷里的老婆婆一样，襄王从小的乳母孟婆婆认为襄王这样沉溺于女色会坏大事。于是她就把刘娥进了襄王府并且成日与襄王作乐的事情告诉了太宗皇帝，还添油加醋地说刘娥让襄王不思进取，于是太宗命襄王将刘娥遣送出宫，可是刘娥早已在襄王的心中住下了，所以虽然表面上刘娥离开了襄王府，可是太宗和孟婆婆哪里会料到刘娥被真宗藏在了与他关系较好的臣子家中，真宗随时可以去看望她。没有谁会阻挡他们之间的感情。后来，太宗皇帝驾崩，襄王继位，即为宋真宗。他马上把刘娥接进皇宫封为美人，百般恩宠。由于得到真宗的宠爱，刘娥终于由出身卑贱的社会底层人物一步步爬到了权力的顶峰，做了皇后、皇太后。