在北宋末年，鼎州武陵（今湖南常德）人钟相，即以行医为名，利用巫教作掩护，建立互助团体——乡社。他宣扬“法分贵贱贫富，非善法也。我行法，当等贵贱，均贫富”，深得广大民众的拥护。环洞庭湖周围数百里内的贫苦农民，自备钱粮，纷纷投奔钟相，以至络绎不绝，昼夜不息。宋廷闻讯，屡次下令禁止，皆“不能尽法绳之”①。经过20余年的宣传与组织，加入“乡社”者已遍布于以洞庭湖为中心的广大地区。其后，钟相以抵御盗匪、保卫乡里为名，于武陵县唐封乡水连村的山岗上建立栅寨，组织“乡社”民兵，操练习武，培养一支训练有素的农民武装。
宋靖康二年（金天会五年，1127），金军再度南下，围攻汴京（今河南开封）。钟相招募300民兵，交其长子钟子昂率领，北上“勤王”。然而一心投降求和的宋廷，唯恐“勤王”之师会惹怒金军，求‘和不成，竟下令就地遣散“勤王”武装，令其“归原来去处，各著生业”②。钟子昂率300名民兵返回鼎州（治今湖南常德）。钟相对宋廷的屈辱投降极为愤慨，执意不遣散民兵，而于天子岗筑垒浚濠，制作旗帜器甲。
宋建炎四年（金天会八年，1130）初，完颜宗弼（兀术）所部破江西后，移师湖南，围攻潭州（治今湖南长沙）。宋将、直龙图阁向子湮与宗室赵聿之率军民守城御敌。8天后，潭州城失守，金军屠城而去，洞庭湖一带亦遭洗劫。不久，一支溃兵土匪武装由匪首孔彦舟所领，窜扰洞庭湖地区。二月，孔彦舟率所部自荆南府（今湖北江陵）南窜，直犯潭州、衡州（治今湖南衡阳），澧州（治今湖南澧县）等地。又在鼎州大肆抢劫财物，强迫百姓当兵，更激起这一带百姓的强烈反抗。钟相于二月十七日，发动农民武装起义。鼎州、澧州、荆南等地民众群起响应，杨么、杨广、夏诚等人亦相继于当地率众起义。二月二十一日，钟相以武陵为中心，建立政权，被推举为楚王，并以钟仪为太子，建国号“楚”，改元“天载”，又对其他义军将领分授太尉以下官职，各领其责。
随后，钟相派兵进击桃源县（今属湖南），入城斩杀知县钱景诗。又派兵攻克澧州，捕杀澧阳县丞及澧州守臣黄琮等。很快鼎州、澧州、荆南、潭州，峡州（治今湖北宜昌）、岳州（治今湖南岳阳）、辰州（治今湖南沅陵）等州境内19县，陈部分城镇外，悉为义军占领。义军声势日益壮大，号40万。义军所到之处，“焚官府、城市、寺观、神庙及豪右之家，杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙之人。谓‘贼兵’为爷，谓国典为邪法，谓杀人为行法，为劫财为均平”。正因如此，“人皆乐附而行之，以为天理当然”⑧。义军更于占领之地，“无税赋差科，无官司法令”④。大楚政权“均贫富，等贵贱”的政策，使更多的百姓摆脱宋廷苛捐杂税的侵扰。
大楚政权的建立，亦令宋廷大为不安，视之为“腹心之害”、“咽喉之疾”。遂委以匪首孔彦舟为荆湖南、北路捉杀使，领兵镇压义军。又令驻守鄂州（治今湖北武昌）的宣抚访察使李允文派兵进击义军。李允文令步卒进攻益阳、水军进击澧口、战舰游袭洞庭湖，以围击大楚。钟相将义军分作左、右翼迎击。孔彦舟于澧州城遭义军攻击，“弃甲而走，仅以身免”⑤，蜷缩于鼎州城不敢出战。他佯称与义军休战，欲引军东向，同时派手下人以“人法”混入大楚内部，作为内应。钟相麻痹轻敌，三月二十六日，孔彦舟趁义军不备，里应外合，袭击钟相营帐。钟相及太子钟长昂奋力突围，于山谷中被俘。孔彦舟令将钟相父子押往京城，途经湖南攸县时，将他们杀害。
钟相父子遇害后，义军在杨幺率领下，继续与官军作战。杨幺原称杨太，因楚地方言称排行最小者为“幺腰）”，故亦称杨幺。杨幺利用洞庭湖区河湖港汉密布，山地丘陵起伏的地形，令义军“农兵相兼”、“陆耕水战”，很快扭转被动局面，于洞庭湖区建立起70余处山水寨。“大段紧密，水泄不通。日逐离寨二十里，陆路使人巡逻，遇夜伏路；水路日夜使船巡绰，寨门外令群刀手把定，便大虫（老虎）、豹子也则入去不得”⑥。寨内则“茅竹为舍，密比如栉”⑦，且养牛、育蚕，饲养猪、羊、鸡、鸭，“田蚕兴旺，生理丰富”⑧。
六月，宋廷以程昌寓为鼎、澧路镇抚使兼知鼎州。程昌寓自荆南出发赴任，令水军、步兵直趋鼎州。官军一路抢劫，搜刮军费，行至龙阳县鼎口，遭到义军截击，官军船队亦被包围。义军奋勇杀敌，程昌寓只身逃回公安（今湖北公安南），又改由陆路到鼎州。他要报“鼎口之辱”，对俘虏的义军兵士施以酷刑，直至斩杀。到达鼎州后，程昌寓募得1000余名弓弩手，以充实步军。又募匠人打造车船，加强水军。欲水陆并进，夹击义军。他密谋募人潜入水寨，刺杀杨幺，因无人应募而罢。
宋绍兴元年（1131）春，程昌寓合水陆两军，进攻大楚重要据点夏诚寨。夏诚寨扼守沚江，设防坚固。义军大开寨门，诱官军车船驶入祉江口。浊江狭窄，车船无法调转，义军发起攻击，大败官军，缴获全部车船。程昌寓再次狼狈而逃。
官军进剿连遭败仗，宋廷又于绍兴二年十月，令湖北安抚使刘洪道与程昌寓合兵招捕义军。十一月，又令湖广宣抚使李纲、荆南镇抚使解潜与刘洪道、程昌寓4路合兵，以李纲为主帅，总领各路官军，围剿义军。不久，李纲遭罢免，又改派湖南安抚使折彦质为主帅。然各路官军既不协调，又无心作战，进抵鼎州附近，即为义军杀伤甚众，遂以粮草不济，纷纷撤兵。此次围剿义军再度受挫。
在击败官军多次进剿之后，大楚政权声势大振，义军“据湖山，扼当路，阻吴蜀之通流”⑨。绍兴三年（1133）四月，杨幺自号“大圣天王”，且以此纪年，又拥立钟相少子钟仪为太子，使政权进一步得到巩固。
义军的壮大与发展，使宋廷惊恐不安。六月，赵构以神武前军统制兼淮南宣抚司都统制王玻为荆南、潭、鼎、澧、鄂制置使，率6万大军镇压大楚政权。十月，王玻率水军方抵鼎口，即被义军车船截住。刚一交战，官军水军便被击败，王玻亦中流矢，急令撤退。他与程昌寓于十一月，再度对义军发动大规模进攻。他将水军主力交由统制官崔增、吴金统领，据守下游湘江口、洞庭湖口一带。自己则领步军自德山（今湖南常德南）直攻龙阳（今湖南汉寿）的义军大寨。企图自上游发起攻势，迫使义军向下游败退，再用下游水军拦击。此次官军进攻异常猛烈，自月初至十三日，战斗激烈。义军被迫放弃龙阳的部分水寨。王琏为剿灭义军，奔波于上下游官军之间。下游官军得知义军丢失水赛，以为胜利在握。义军识破官军意图，遂自上游放下几艘车船到下游引诱官军。船上不竖旗枪，兵士则藏于船舱中。崔增、吴金领水军于下游停泊日久，终不见动静，便派小船逆流而上，前去打探。小船正行驶间，忽见有空船顺水漂泊而至，探报误以为义军已败，急报崔增、吴金，官军水军随即驾舟船迎车船而上。官军舟船将靠近时，义军车船突然擂鼓发炮，义军踏车回旋，于官军船队中横冲直撞。顷刻间，官军大小数百艘船只悉被击沉。留于沙滩上的官军亦被义军掩杀抄截，全部歼灭。一日之间，万余官军被消灭，器甲兵械全为义军所缴获，崔增、吴全被击毙。义军于下游全歼官军水军主力后，立即挥师上游。
王玻、程昌寓尚不知下游官军已全军覆灭，直至百余义军携缴获的百余枚官告、印章、器甲牌等物，前来嬉戏取笑，方知败局已定。是夜，月明如昼。义军发车船8艘，相衔而进。船上悉载精锐铁甲之士，各持雁翎长刀，直扑官军船队。官军舟船不敢应战，拼命逃离。义军随即又发大小车船无数，紧迫不舍，又重创官军，迫使官军不敢再派水军进剿。王连败两仗，损失两员大将，无心再与义军交战。十一月底，王玻置程昌寓的再三劝阻于不顾，甚至未经朝廷允许，即率残兵败将退回鄂州。不久，宋廷乃以其“官由货授，政以贿成，军心坐离”⑩等罪名，将王玻连贬三官。
宋军屡战屡败，宋廷乃改以“恩威并济”之策，令官军“且招且捕”。绍兴四年（1134）二月，赵构命王玻与折彦质，共同措置招安。可义军“未有降意”。
在宋廷武装镇压和招抚诱降均未奏效之时，由金廷扶植的刘豫伪齐政权亦欲拉拢义军，借以攻宋。十月，伪齐太尉李成奉金帝及刘豫之命，派间谍进入义军水寨，以金帛文书约义军与李成伪齐军水陆并进，进攻宋廷。且许愿“得州者做知州，得县者做知县”，事成之后，许杨幺“裂地而王”。但义军拒绝了伪齐的协约。一个月后，李成又派出35人的使团，携官诰、金束带、锦战袍及羊靶干肉）等物，入义军大寨，相约联兵攻宋。义军将士于夜晚将来使用酒灌醉，全部杀戮，沉尸江中。伪齐自此不敢再有此议。
宋廷见招安不成，复行武力征讨。绍兴四年（1134）八月，赵构以岳飞为清远军节度使，湖北路荆、襄、潭州制置使，将他自淮西抗金前线调往洞庭湖区，取代王。五年三月，张浚赴湖南部署、指挥官军进剿义军。张浚调集大军沿洞庭湖区布防。同时又采取诱降政策，以分化瓦解义军。官军到处张贴诱降黄榜，甚至释放被俘在押的义军兵士，发给文书，以此动摇义军军心。岳飞统军到达洞庭湖区后，即派人不断潜入义军恐吓、利诱，“因敌将，用敌兵，夺其手足之助，离其腹心之托”。不久，义军重要首领之一黄佐叛降，岳飞令他返回湖中伺机行事。四月，黄佐偷袭义军首领周伦大寨，义军损失惨重。继而义军另一首领杨钦亦叛降，向岳飞密报义军于湖区的据点，及设防部署。且向岳飞献计，派人打开义军所修堰闸，泄湖水入大江，使义军大车船不得行驶；又建议将水草捆绑投入港汉之中，以缠绕车船水轮，使之转动不得。
五月，岳飞所部进驻鼎州城外。他令叛降者加紧招降活动，又派兵佯攻，引义军出寨迎战。适逢大楚军马太尉杨钦率3000余兵士，400余艘战船投降，严重削弱了大楚政权的军事实力。杨钦又串通全琮、刘诜等一批首领叛降，且献计诱使杨幺统兵误入官军设伏之地，而使义军数次蒙受重大损失。鉴于杨钦所统寨堡中，尚有不降者，岳飞将杨钦放还，岳飞使其前往劝降，以为内应。杨钦返回义军后，对凡抗拒不降者悉尽杀戮。官军的进攻与招降，义军内部的叛降，使大楚政权处境日趋艰难，局势极为严峻，而以杨幺为首的义军首领，仍欠警觉，未及时采取必要的防范措施。黄佐、杨钦等人叛降后，竟能屡次出入义军水寨，进行诱降，甚至带出人马和船只，而给官军造成可乘之隙。
张俊和岳飞在作完周密的军事进剿部署之后，又自义军叛降首领口中探知各水寨的设防虚实，遂于绍兴五年（1135）六月，向义军据守的各个水寨发起全面攻击，此时率领义军坚决抗击官军的尚有楚王杨么与夏诚。岳飞令兵士以木枝、杂草拥塞河道，迫使义军车船行驶不得。在官军猛烈攻击下，义军水寨相继失守，战船被夺，众多兵士被杀。杨么所部陷入官军包围之中，杨幺仍率军奋力抵抗。正激烈交战时，部将陈瑶突然临阵叛逃，且劫走太子钟仪所乘大船。杨么立即保护钟仪拼死突围，但随即被岳飞水军团团包围。杨幺见突围不成，便先将钟仪推入湖中。自己亦跳入水中，不幸被官军俘获。杨么于被害前，仍连声高喊“老爷（义军对钟相的称呼）”，以示不屈。在克陷大部义军水寨之后，岳飞指挥官军围攻最后的一处义军据点——夏诚据守的大寨。经过极其紧张、激烈的厮杀。官军攻入寨中，夏诚被杀。
张浚、岳飞镇压了洞庭湖区的大楚政权后，即将起义军的五六万强壮农民收编为官军，而将10余万老弱者解散归农。
注释
①《三朝北盟会编》卷一三七。
②岳珂《金佗续编》卷二五。
③《三朝北盟会编》卷一三七。
④李纲《梁溪全集》卷七三。
⑤熊克《中兴小纪》卷入。
⑥《杨幺事迹》卷下。
⑦《金佗续编》卷二七。
⑧《杨幺事迹》卷上。
⑨《金佗续编》卷二五。
⑩胡寅《斐然集》卷一二。
《建炎以来系年要录》卷二一。
《杨幺事迹》卷下。
《建炎以来系年要录》卷入一。
《宋史纪事本末》卷六六。