北宋建立后，即面临统一分裂割据局面的首要问题。时北方有兵势正盛的辽朝和依附辽朝的北汉改权，南方则有各据一方的吴越、南唐、荆南、南汉、后蜀等小朝廷。宋太祖赵匡胤欲一统天下，却对如何削平割据而大伤脑筋，举棋不定。
起初，赵匡胤有意先出兵翦灭北汉，平定北方后再举兵南下，逐一除灭大江南北诸政权，为此他曾询问宰相魏仁浦：“朕欲征太原（今属山西），如何？”魏仁浦认为此举会“欲速不达”①。他又征询武胜军节度使张永德“下并（治今山西太原）、汾（治今山西汾阳）之策”。张永德亦认为“彼兵虽少而悍，加之北虏（指契丹）之援，未可遽也。姑以间谍离虏心，设游兵以扰其穑事，待其困弊，乃可图耳”②。诸大臣反对赵匡胤先攻北汉之策，是考虑北汉虽距宋朝很近，威胁很大，然其背后有契丹相助，灭此政权并非易事，况且宋朝初建，国势不强，力不从心。宋太祖见众臣反对，遂与心腹谋士赵普商议。
赵普（922—992），字则平，幽州蓟县（今属天津）人，后迁居洛阳（今属河南）。后周时，他曾于赵匡胤帐下供职，初为军事判官。赵匡胤出任同州节度使，他改任推官。其后赵匡胤移镇宋州（治今河南商丘南），他又任掌书记，一直充任赵匡胤的高级幕僚和重要谋士。他积极参与、策划了陈桥兵变，为赵匡胤黄袍加身，而被授予右谏议大夫、枢密直学士。宋建隆元年（960），他力劝赵匡胤立即发兵平定李筠之乱，并自请随御驾扈从，因功得迁至兵部侍郎、枢密剐使。同年，他再请赵匡胤速出兵平定李重进之乱，从而巩固了宋朝的统治。三年，被擢升为枢密使、检校太保。乾德二年（964），又替代范质任宰相，充门下侍郎、平章事、集贤殿大学士。其间，他为扭转唐末以来节度藩镇飞扬跋扈，君弱臣强的局面，而建议赵匡胤收缴地方权利，深得赏识。正因如此，赵匡胤也常征询他对朝廷大政方针及治国之术的见解。
赵匡胤常爱微服私访大臣，故赵普每次退朝回到家中，不敢更换衣冠，依然身着朝服，以备皇帝突然来访，不致失礼。一天深夜，漫天大雪纷飞，寒气袭人。赵普以为赵匡胤必不会雪夜私访，不料忽听敲门之声，他连忙开门，却见赵匡胤正立于风雪之中。赵普忙行礼，将皇帝迎入屋中。赵匡胤告之赵普：“我已约晋王光义来你家中。”不多时，赵光义到。赵普侍奉他们坐定，便烧炭煮肉，又让妻子为二人斟酒，赵匡胤亲热地以嫂相称③，君臣饮酒谈笑。
席间，赵普试探地问道：“夜久寒甚，陛下何以出？”
赵匡胤道：“吾睡不能着，一榻之外，皆他人家也，故来见卿。”
赵普又故意问道：“陛下小天下耶？南征北伐，今其时也，愿闻成算所向。”
赵匡胤答道：“吾欲收太原。”
赵普沉思了许久，说：“非臣所知也。”
赵匡胤忙问其缘由，赵普慷慨陈辞道：“太原当西北二边，使一举而下，则边患我独挡之，何不姑留以俟削平诸国。彼弹丸黑子之地，将何所逃？”
赵匡胤听罢，笑着对赵普说：“吾意正尔，姑试卿尔。”④赵匡胤雪夜访赵普，最终奠定“先南后北”、“先易后难”的统一战略，决定先用兵江南诸小政权，待统一南方后，再北上灭北汉，夺回辽占据的蓟（治今天津蓟县）、幽（治今北京西南）、云（治今山西大同东）等16州之地。此后，宋廷密切注视江南诸政权的动向，设法寻找出兵的借口，捕捉战机。并积极储备粮草，招募精壮，修缮兵甲，操练兵士，随时准备兵进江南。早在建隆三年九月。占据湖南的武平节度使周行逢病危，临终前，嘱咐其子周保权，一旦发生变故，迫不得已时，可“自归朝廷”⑤，即投降宋朝。周行逢死后，盘据衡州（治今湖南衡阳）的张文表起兵，袭取潭州（治今湖南长沙），又欲攻占击保权所在的朗州（治今湖南常德），企图取而代之，独霸湘湖地区。周保权一面派杨师瑶率兵抵抗，一面派人北上向宋廷求援。
赵匡胤即命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营都部署，枢密副使李处耘为都监，调集各路人马，会师于襄阳（今属湖北），以讨伐张文表为名，出兵湖南。
宋军进兵湖南，须途经荆南节度使、南平王高继冲控制下的南平政权。此前宋朝使臣卢怀忠已侦知南平虚实，认为“高继冲甲兵虽整，而控弦（即军队）不过三万；年谷虽登，而民困于暴敛。南通长沙（今属湖南），东距建康（今江苏南京），西迫巴蜀（今四川），北奉朝廷（指宋朝），观其形势，盖日不暇给，取之易耳”⑥。于是，赵匡胤又派使臣入南平，向高继冲提出宋军“假道”的要求。南平政权内部为此而争论不休，高继冲更是犹豫不决，束手无策，结果宋军未及南平同意，已兵临江陵（今属湖北）。高继冲见宋军压境，只得出城迎接。宋军不等他反应过来，其前锋已冲入城中，“分据冲要，布列街巷”⑦，就这样，宋军兵不血刃，轻而易举平定荆南，得3州、17县、143500户。
宋军继续南下，进逼朗州。此时杨师瑶已击败张文表，平息了叛乱，因此周保权拒绝宋军入城。慕容延钊毫不理睬，依旧指挥大军攻入城中，生擒周保权。又镇压各处的反抗，迅速占领湖南，得14州、1临、66县、97388户。
宋占有荆湘，为统一南方开创了有利的局面，也直接威胁到盘据四川的后蜀政权。
后蜀皇帝孟昶对宋军南下，一举灭亡南平、楚政权十分恐惧。乾德二年（964），他派使臣北上勾结北汉，请求发兵渡黄河南下，自己则出兵自四川北上，占据潼关（今属陕西）以西地区，“使中原表里受敌”，牵制宋军，解除对后蜀的直接威胁。孟昶此举，恰成为宋廷出兵的借口，赵匡胤笑道：“吾西讨有名矣。”⑧
十一月。赵匡胤派6万人马，分两路伐蜀：一路由王全斌、崔彦进、王仁赡等统领，自凤州（治今陕西凤县东北）南下，进攻剑门（今四川剑阁北）；一路由刘光义、曹彬等统领，自归州（治今湖北秭归）逆长江西上，直攻夔州（治今四川奉节东）。孟昶即以其子孟元哲为元帅，与知枢密院王昭远指挥后蜀军队抵抗宋军进攻。不料，剑门一战，蜀军一触即溃，王昭远被俘。王全斌攻破蜀军防线，挥师进逼成都。孟昶见大势已去，被迫献城投降。不久，刘光义亦率兵抵达成都。至此，宋军前后仅用66天，即灭后蜀，而得州45、县158、户534039。
宋军平定巴蜀后，却大肆抢掠，屠杀后蜀降兵，激起四川百姓的反抗。三年，四川地区先后爆发上官进、全师进领导的蜀兵和百姓的反宋斗争。历时3年，方被宋军镇压平息。为安抚四川军民，赵匡胤下诏，将王全斌等将帅降职处罚，并肃正军纪，逐步稳定四川局势。
后蜀灭亡前后，占据岭南的南汉政权，正因刑罚严酷，滥杀无辜，加之赋役繁重，民不聊生，统治岌岌可危。大臣邵廷瑁认为宋军大举南下：南平、楚及后蜀诸国相继覆灭，宋朝“必将尽有海内，其势非一天下不能已”⑨，建议后主刘鋠与宋通好。刘鋠非但不采纳，反而以谋反罪将其处死。其后，赵匡胤也设法通过后唐劝说刘镟归顺宋朝，亦遭拒绝。宋开宝三年（970）九月，赵匡胤令潘美统行营前军，尹崇珂为副帅，领大军讨伐南汉。宋军自郴州（治今广东韶关），敲开南汉北边的大门。四年正月，宋军再克英州（治今广东英德），逼近广州。
面对接踵而至的失利，刘鋠竟孤注一掷，调集全国军队救援广州，又于城外编竹木为栅栏，以阻挡宋军的进攻。潘美施以火攻。他下令征调数千民夫，每人手持两只火炬，待天黑以后，悄悄接近南汉军营。一声令下，万火齐发，刹那间，火光冲天，火借风势，广州城外一片火海，南汉后主抱头鼠窜。宋军趁势猛攻，杀死南汉兵士数万人，随即，破城而入。刘跟下令焚烧府库，正欲出逃海岛，适逢宋军追赶而至，束手就擒。宋军一鼓作气，继续攻占岭南各州县重镇，很快平定了岭南，得州60、县214、户170263。
南方诸割据政权中当属南唐最为强盛？然而五代末期，后周世宗三次亲征南唐，夺得江北、淮南14州、60县之地，与其划江为界，为此南唐君臣惊恐万状。自赵匡胤称帝后，南唐后主李煜便百般讨好宋朝，企图以此维持自己的割据小政权。出于战略上的需要，宋军在统一南方之初，也未与之宣战，但却与地处南唐东南的吴越政权结成军事同盟，以此钳制南唐，构成对它的包围形势。
灭亡南汉后，宋军进行休整。宋开宝七年（974），赵匡胤命曹彬、潘美为大将，统兵10万，自荆南乘战舰顺长江而下，开始了统一南唐的战争。
李煜自以为与宋结好而苟且偷安，军不设防，当宋军进入南唐辖境，沿江屯驻南唐兵士还以牛酒犒赏宋兵。及至发觉宋军翦灭南唐的意图，为时已晚。南唐池州（治今安徽贵池）守将戈彦弃城而逃，兵卒不知所措。宋军沿江推进，只遇到一些小抵抗，便顺利到达位于金陵（今江苏南京）西南的重要渡口——采石矶（位今安徽马鞍山东北）。为使大军渡江作战，宋军采纳江南人樊若冰（一作水）的建议，将大船串联排列，于江上搭建一座浮桥，使江北的宋军得以跨越天堑，进入江南。还在宋军搭建浮桥时，就有消息传入金陵，可南唐君臣却以为长江自古无桥，宋军此举不过是儿戏罢了，丝毫不予理会。待得知浮桥架成，宋军已顺利渡江时，国都金陵已陷入包围之中。此时，宋廷又约吴越出兵夹击。吴越派兵攻克常州（今属江苏），于润州（治今江苏镇江）与宋军会师，合兵围攻金陵。
南唐后主李煜虽身处重兵围困之中，仍梦想保全自己的地位，便委派大臣徐铉前往开封（今属河南），恳求赵匡胤缓兵。赵匡胤按剑厉声呵斥道：“但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”⑩徐铉吓得魂不附体，仓皇退下。李煜见乞求不成，又欲殊死相拼，下令调集十几万军队急速救援，分别驻扎于金陵城内外。又令江西派兵增援，企图切断采石浮桥，阻截宋军后援，但均未奏效。
八年十一月，金陵被围已达一年，李煜再次派遣徐铉入见宋帝，恳请退兵，又遭赵匡胤断然拒绝。宋军在击败南唐援军及地方武装，并于金陵城下多次大败南唐兵后，终于攻陷城池。还在出兵南唐之前，赵匡胤曾专门召见曹彬、潘美等将帅，告诫道：“城陷之日，慎无杀戮。设若困斗，则李煜一门，不可加害。”因而宋军入城，秋毫无犯。后主李煜无计可施，只得投降。曹彬等令其写文书致南唐诸州县长官，命他们投降宋朝。诸州县多遵命而行，唯有江州（治今江西九江）军校胡则杀刺史，据城固守，拒不从命。5个月后，被宋将曹翰攻破城防，死者数万人。宋朝彻底平定了南唐，得州19、军3、县180、户655060。
吴越王钱傲因出兵助宋进攻南唐，也曾得到宋帝的赞赏，得以“守太师，尚书令，益食邑”。及南唐灭亡，钱傲于开宝九年（976）偕子钱惟溶等入朝开封，觐见赵匡胤，并进献银绢、乳香、吴绫等物，其值数以亿万计，旨在恳请宋廷允许保留自己的一席之地。朝中自宰相以下官员均向赵匡胤奏请扣留钱傲父子，乘机出兵夺取吴越之地。赵匡胤未作应允，依旧允许他们返回吴越。待钱傲父子等辞行之时，赵匡胤“取群臣留己章疏数十轴，封识遣傲，戒以途中密观。傲届途启视，皆留已不遣之章也”。钱傲读毕奏章，悲喜交加，既对宋帝感恩不尽，又对宋臣的上疏恐惧无比。此后，他时时处处小心谨慎，倾心竭力亲近宋廷，百般殷勤顺从。
与吴越相毗邻还有一处割据政权，即占据漳州（今属福建）、泉州（今属福建）一带的陈洪进。在江南诸政权中，以陈洪进的势力最为弱小。为保全自己，不为其他政权所兼并，陈洪进积极与宋朝交往、靠近，并请求加封，而被赵匡胤任命为节度使。其后，他一直向宋廷称臣纳贡，保持着和睦友好的关系。正因如此，宋廷像对待吴越一样，未派兵进剿陈洪进。不过，陈洪进还是从宋廷对待吴越王钱傲的态度上，觉察到其中的用心和意图。因此，当赵匡胤去世，赵光义（是为宋太宗）即位后，陈洪进惶恐不安。宋太平兴国三年（978），陈洪进亲自入开封朝贡，并主动向赵光义献出漳、泉二州及所辖14县、151978户和兵士18727。赵光义授予陈洪进为武宁军节度使、同平章事。
陈洪进的“纳土”，亦使先期到达开封城朝贡的吴越王钱傲坐卧不宁。在这种形势逼迫下，钱傲只好向赵光义请求罢免自己的吴越国王称号，解除天下兵马大元帅等官衔，并乞求允许自己返回吴越。但这一请求又遭到宋帝的拒绝。钱傲的谋臣崔仁冀告诉他：“朝廷意可知矣，大王不速纳土，祸且至。”钱傲亦感到，仅去王号，免除官衔，而保留原有地位，绝非宋廷所能应允，况且此刻身处宋都，距吴越千里之遥，自己已被握于宋人手中，插翅难逃。他权衡再三，最终决定效仿陈洪进，向赵光义献出吴越所辖13州、1军、86县、户550686和115036兵士。赵光义欣然接纳了钱傲的献地，亦给予优厚的待遇，封他为淮海国王，其子钱惟溶为淮南军节度使、钱惟治为镇国军节度使。
至“陈洪进纳土”、“吴越归土”，最终结束了自唐末以来，江南诸政权并立的分裂割据局面，北宋亦完成其统一南方的战略，版图迅速扩大，国势日渐强盛。
注释
①王僻《东都事略》卷一八《魏仁浦传》。
②《东都事略》卷二一《张永德传》。
③《宋史》卷二五六《赵普传》。
④李焘《续资治通鉴长编》（以下简称《长编》）卷九。
⑦《长编》卷三。
⑥⑦《长编》卷四。
⑧《长编》卷五。
⑨《新五代史》卷六五《南汉世家》。
⑩《东都事略》卷二三《李煜传》。
《宋史》卷三《太祖纪三》。
《长编》卷一九。