老百姓常传闻李毓昌阴魂不散，来表示对清官的同情和对毫无人性的贪官的痛恨。
满腔豪情空流水
嘉庆皇帝即位后，在上下一片求治呼声中，他满怀豪情，讨伐邪恶，匡正时弊，清王朝一度辉煌，大有中兴之势态。可惜，这些只是昙花一现，积重难返，过去下决心要除掉的东西，现在反而变本加厉地侵蚀着清王朝肌体。嘉庆十三年（公元1808年），在高邮发生了一起骇人听闻的“杀官案”。
胆大妄为的县令
嘉庆十三年春夏之交，安徽省大雨如注，洪泽湖水猛涨，水位增高一丈九寸，超过最高水位线六寸。洪水下泻，下游江苏淮阳告急，高堰多处漫水，顿成一片泽国。两江总督铁保，一面抢修，加固湖堤；一面对准安府各县灾民拨款赈济。
当时受灾最重的山阳县，县令王伸汉贪污成性，视此举为中饱私囊的大好机会，捏报灾情，虚列灾户，浮报冒领赈银二万三千余两，其中一万三千余两据为已有，余下为其他官员私分。更为甚者，他竟然胆敢将派往该县的查赈委员李毓昌毒死。
李毓昌，山东即墨人，这一年考中进士，布政使杨护便委派他为查赈委员，赴受灾最严重的山阳县实地调查赈济情况。
这本是难得的肥缺，向来查赈委员下来，一不调查灾民接受赈济情况；二不考核赈款落实数目。吃喝县衙门，坐等该县官员奉献受贿，囊中塞满，然后返省报差，应付了事。偏偏李毓昌鹤立鸡群，与众不同。他只带仆役李祥、顾祥、马连升三人前往，抵达山阳县城，就歇于善缘庵。
平日乔装为过境行客，走乡串巷，明查暗访，发现该县令许多贪赃枉法之事，尤其各乡浮开灾户无数，骗取赈款上万两。掌握足够证据以后，欲往县衙，约见县令。
与此同时，衙仆李祥窥视李毓昌的调查笔记，加上观察其主下县后一系列表现，揣度他不是贪婪之主，定会向上司揭露真相。这样一来，李祥原先利用随从查赈捞油水发财的企图，怕要变成泡影。
他们奴仆三人，平常就怨恨李毓昌这位主人约束过严，没法分赃。考虑再三，李祥立刻会见好友包祥。包祥是山阳县长随，头为县令鹰犬，平日狐假虎威，鱼肉乡里，深受老百姓痛恨。李祥告诉包祥如此这般，要包祥早想办法，包祥答应决不亏待他。
嘉庆年间青花云龙纹螭耳瓶山阳县令王伸汉，已经风闻省里派出查赈委员，但不知为何却迟迟不见，心中狐疑不解。忽然包祥来见，告以实情，王伸汉知道来者不善，但他王伸汉做官多年，八面玲珑，又有后台。李毓昌不过是一知县衔，翻不起大浪，何足惧怕。
他又琢磨，是否李毓昌故作姿态，想要多弄些银子罢了。于是，王伸汉准备一份巨贿，让包祥托李祥等私自呈送，并代为进言，希望他网开一面，让其捏添灾户，冒领赈银。李毓昌听罢脸色为之一变，严正地说道：“今年皇上开科取士，就是以德本财末为题。我虽然没有什么才能，但怎么敢欺君纳贿呢？明日我就将实情禀告知府”。
李祥被训斥一番，退后告知包祥，王伸汉见李毓昌不吃这一套，开始着慌。况且明日李毓昌就要返省，这该如何是好？王伸汉冥思苦想，无毒不丈夫，他开始策划一个毒死李毓昌的阴谋。
包祥对王伸汉说：“小人没什么谋划，若是大人有了计策，小的定当赴汤蹈火，在所不辞”。王伸汉大喜过望，给以重赏。包祥便约见李祥、顾祥、马连升三人，告以毒计，请他们动手。事成之后，保证给予厚赏和安排迁调。
十一月初七，王伸汉设酒为李毓昌饯行，席间不谈公事，礼让劝酒，倒也自然融洽。李毓昌一时高兴，多喝了几杯。回到古寺下榻处，酒后口渴，向李祥等人索要茶饮。许久才端上一杯汤，李毓昌闻有异味未饮，但已醉酒乏力，奴仆三人，乘机强行将其灌下。因为所灌下的是砒霜，李毓昌腹痛如绞，四肢无力，即时倒下，七窍流血。
但一时并未殒命，李祥等三人遂一齐动手，凶狠地将其勒死。然后用李毓昌的衣服擦去血迹，以绳套脖，制造一个悬梁自尽的假象。有关揭发王伸汉贪赃枉法的材料，全部被这群恶棍抄出，付之一炬。
黑暗的官场
天明以后，李祥等装出惊恐哀伤状，直奔县衙门，报告查赈委员李毓昌自尽身亡，请县令验尸。王伸汉煞有介事，立即赴善缘寺，验明“实系自缢而死”，盖棺收殓。之后，王伸汉叩见淮安知府王毂，告知实情，并求其保全，决不敢忘恩。
王毂会同有关人员前往验证，见李镜昌口尚流血，竟然不问。王伸汉贿赂检验者，蒙混通禀，草率了事，因颈有绳系，遂以自缢上报。事后王伸汉送给王毂银一千两，并保证随后再行报效。
为报答李祥等所为，山阳县令赏每人大批银两（原先应允事成每人一千两），李祥经王伸汉推荐与淮安通判任役，顾祥回苏州，马连升荐与宝应县，各自遣散。一切安排妥当，王伸汉自以为天衣无缝，当即通知山东即墨县李毓昌家人。
12天之后，李毓昌之叔武生李泰清自原籍赶来，李毓昌已经入殓，李泰清不解，亲属尚未见最后一面，为何将棺木封钉？于是追问县令侄儿李毓昌的死因。王伸汉答道：“纯系自缢身亡”。又问：“李之随从奴仆现在何处？”答曰：“主死仆散，事之常理，我已荐之他处”。王伸汉对李毓昌的叔父款待格外周到殷勤，还慷慨赠与棺银一百五十两，对李泰清说：“回去后宜即着手丧事，死者以入土为安也”。李泰清当即收拾遗物，扶棺木返回山东故里。李毓昌中考出仕，却魂断他乡，家人围着棺木痛哭不已。
家人告状
对于李毓昌为何轻生自尽？全家更是迷惑不解。一日，李毓昌的妻子清理遗物，发现有一蓝皮羊裘，揉皱成一团，塞在行礼箱的角落，拿出来抖开一看，见袖襟有斑痕块块，非油非酒，以水冲洗，水色变赤，且有腥臭味，实为血迹。其妻大惊，直奔李泰清哭曰：“冤枉！我的丈夫是被人害死的”。即使如此，也不足以证明他杀。李泰清说道：“除非开棺验尸，才能确定”。
于是，家人一起打开棺木，见尸体尚未腐烂，李毓昌脸上被涂上石灰，扒开衣服，胸腹及指尖皆为青黑色，洗去脸上石灰，面色也是，且颈上有明显勒痕，双拳紧握，明显系砒霜中毒。李毓昌的妻子悲痛欲绝，发誓为丈夫洗刷冤屈。
嘉庆十四年（公元1809年）五月，李泰清带着家人进京控诉，直告到都察院衙门。这不是一桩普通百姓被害，而是堂堂朝廷命官，在执行公务时竟然不明不白地送命。
都察院不敢掉以轻心，立即奏报。嘉庆帝详细审阅李泰清的控呈，心情十分沉重。的确，李泰清提出的疑点甚有道理。于是命山东巡抚将李毓昌的尸体运至省城，委派干练大员详加检验俱奏，并将案中所有人员解省审讯。经过审讯对证，王伸汉等人对谋害毒死李毓昌并制造自尽假象，以及贪污行贿拉拢上司包庇等犯罪事实供认不讳。
嘉庆皇帝听说这件事，好似被打了一闷棍，惊呼：“江南竟有如此奇案！”后来，老百姓常传闻李毓昌阴魂不散，来表示对清官的同情和对毫无人性的贪官的痛恨。