道光皇帝有才、有德，只是他即位的时候，大清朝面临的是前所未有的危机。
皇位传给谁
嘉庆皇帝在承德避暑山庄突发疾病，仅卧床一天就离开了人世。按照秘立家法，皇帝在将咽气时或咽气后，必须立即启开锦匣，宣布皇位继承人，然后才能发丧。嘉庆弥留之际，已经不能言语，只以手比划，要诸位大臣找出锦匣，宣读密诏。然而就在此时，人们发现，隐藏着天大秘密的锦匣不见了。那么，锦匣究竟落入谁人之手？谁又才是真正的真命天子呢？
自雍正朝起，为了防止诸皇子争夺皇位、骨肉相残，于是创建秘密立储制度。即皇帝健在期间，密写诏书，立某阿哥为皇太子，密封在锦匣里，安放于乾清宫“正大光明”匾后。等到皇帝传位时，再取下宣读，继统即告完成。
乾隆在位时，他经常东漫西游，南巡北幸，远离京都皇宫。可能因此多了个心眼，密立诏书一式两份，一份封藏于锦匣，放在“正大光明”匾后；一份则亲自携带，从不离身。嘉庆二年，乾清宫毁于火灾，原有匾联，均化为灰烬。嘉庆十八年，天理教造反农民进攻紫禁城，差一点用火把皇宫点着。嘉庆二十四年，宫内文颖馆失火，烧掉了几间房，幸亏被及时扑灭。而且库银被盗，印信失窃，甚至军事国防最高机构的兵部关防都丢失了。
上述种种情况表明，乾清宫“正大光明”匾后毫无安全保障。事关王朝延续承传大局，嘉庆帝怎么会放心地让密诏呆在那儿呢？尤其在京都期间，他多半时间住在西郊圆明园。到木兰围场打猎，能不将密诏带在身边吗？如果不是嘉庆帝猝死，锦匣风波根本就不存在。
七月二十五日下午，嘉庆病情恶化，他用手比划着，戴均元、托津心领神会，知道皇上欲宣布密立诏书。两人仔细摸遍嘉庆帝全身，不见密诏踪影，接着监督内臣启开自京都带来的十几个箱子。真可谓翻箱倒柜，里里外外全都搜遍，仍一无所获。锦匣在哪儿？到底有没有密诏？嘉庆帝临终的比划究竟是什么意思？
这时，嘉庆帝已经停止了呼吸，在避暑山庄的王公大臣和侍卫们陷入混乱和恐惶之中。嘉庆帝临终前既没有交代，密诏又找不出来，立储问题是否会演成争夺皇位的悲剧？对于四位皇子中长者绵宁来说，这是自然要考虑的问题。
道光皇帝只身镇压叛乱
嘉庆帝共有五个儿子。皇长子为侧妃刘佳氏所生，一岁多就夭折了。皇二子绵宁，嘉庆帝之爱妻塔拉皇后所生。嘉庆二年，皇后逝世，他把对皇后的恩爱全部倾注在其子身上，寄以厚望。三十多年时间，尤其关心对绵宁的培养教育，时常让他代替自己祭祀天地祖宗，出巡时又令其陪伴左右，耳濡目染，体会为君之道。当绵宁进入而立之年时，历史并没有为他提供显示才能的机会。如何树立他在满朝文武中的威信和影响，以便将来顺理成章地接班，便成为嘉庆帝常挂心上的问题。
嘉庆十六年（公元1811年），绵宁正跟随嘉庆在热河行围，因猎物稀少，嘉庆心中不快，让绵宁、绵恺提前返京。绵宁返京不久，九月十五日正在上书房读书，忽报天理教农民造反，自东华门进攻皇宫。绵宁躲在上书房不敢出来，至午后，以为事态已经平息，准备赴储秀富向皇后请安时，另一路造反农民攻进西华门。不久隆宗门杀声突起，撞门声大作。
他虽说年过三十，但一直养尊处优，没有征战的锻炼与经验，吓得心惊肉跳，手足无措。当时，有五六个造反者越御膳房矮墙爬上内右门西大墙。若再向北去，即可到达皇后居所储秀宫。眼见灾难临头，要出大事，绵宁面无血色，不知如何是好。在旁总管太监常永贵急忙提醒他：“若不用鸟枪拦打房上之人，便没有别的办法了”。虽然他手中握着鸟枪，但在大内开枪要犯忌，不敢贸然从事。经总管敦促，绵宁也管不了许多，举枪连续打倒墙上两人，其余的人也不敢再上墙了。这期间，留京王公大臣引兵入神武门，且把火器营精锐部队1000多人调进皇宫，造反者抵挡不住，三天后被镇压。
清廷镇压了天理教造反后，论功行赏，所有参与者都破格嘉奖。嘉庆帝考虑到，绵宁年过三十，既无武功，又无政绩，默默无闻。此次开枪阻止造反者，正是树立他威望的最好机会，不管绵宁当时表现如何怯软，他仍把头功给予绵宁，晋封为智亲王，可见其用心良苦。往事历历在目，藏于皇后居所锦匣之密立诏书，毫无疑问，当然非绵宁莫属。
所以皇后居所锦匣无影无踪，事态对他极为不利，他又不便将心里的想法提出来，可是如何结束这令人难受的皇位真空呢？
深明大义的皇后
绵宁时已39岁，深悉其中利害关系，为避免节外生枝，他袖手旁观，绝不参与。主持此事的重任，不得不落到当时职务最高、为人最持重而且最有办事能力的戴均元、托津身上。戴均元才学优异，谦恭谨慎，深得嘉庆帝器重。嘉庆十八年（公元1813年）秋，他出任南河总督，后积劳成疾，请假回归故里养病。当时河工尚未完竣，两江总督铁保又向皇上奏请增加费用600万两。嘉庆帝以所耗资金过大，命大学士戴均元前往河南工地实地审度。由此可见，戴均元与嘉庆帝关系笃深，非同一般。
至于托津，富察氏，满洲镶黄旗人，理藩院尚书博清额之子。托津为人诚朴，办事实心，老成公正，外省有重要大案，总任其前往审理，嘉庆帝将其倚为左右手。
皇帝密诏还没有下落，大臣们急得如热锅上的蚂蚁。经过一番商议，决定一面派人进京面奏皇后，报告皇帝殡天的消息，另一方面则继续在皇宫和行宫中寻找，以期出现一线希望。皇后得知此事，丧夫之痛如雷轰顶，但她抑制住悲伤，仔细寻找宣布先帝遗诏的妥善方法。虽然大清入关以来，规定后妃不得干预朝政，但是在这样危急的时刻，如果不立即作出合理的解决，后果将不堪设想。
最后，皇后破例采取权宜之计，她以自己的名义拟了一道懿旨，说她完全理解和尊重先夫的意愿。她心里清楚，绵宁是皇帝最宠爱的已故皇后的嫡子，且自幼勤奋好学，嘉庆皇帝早有意将其立为太子。如果她有私心，凭借自己在宫中的崇高威信，完全可以假托帝意立自己的亲生儿子绵恺为帝。可是她没有这样做，基于理智；基于对清王朝命运的责任；基于对早已形成的现实的尊重，她做出了正确选择，从而受到满朝官员的尊敬。
终于找到了遗旨
而避暑山庄里，王公大臣们经过整夜寻找和争吵，已经疲惫不堪。就在这时，小太监带着皇后居所锦匣姗姗来迟。盒子打开了，在场所有人跪伏在地，当场宣读：“嘉庆四年四月初十日卯初立皇二子绵宁为皇太子”。一块石头终于落地，王公大臣们拥绵宁即位，总算完成继统的顺利过渡，清朝的历史揭开了新的一页。