洪秀全率众在金田宣布起叉，建号太平天国。
信奉基督教的准秀才
洪秀全，广东花县人，农民家庭出身。七岁入私塾读书，他很聪明，五六年间，就能熟诵四书五经等。由于他的学业成绩优异，老师和家庭都对他期望很大，都认为他一定能取得功名，光宗耀祖。“学而优则仕”，这是中国封建社会一般读书人所走的道路，洪秀全早年也是沿着这条路走的。
太平天国洪秀全公元1828年，洪秀全初次到广州应考秀才没有考取。此后，他一面当私塾教师，一面努力读书，又几次去广州应试，但都名落孙山。多次考取不中，使洪秀全感到愤懑不平。公元1843年洪秀全最后一次参加科举考试，可还是没有考中，在极度的烦闷中，他阅读了传教士梁发的基督教布道小册子《劝世良言》。内容是宣传拜上帝、敬耶稣，反对崇拜偶像邪神，鼓吹天堂永乐、地狱永苦等教义。
洪秀全读后反应强烈，“觉已获得上天堂之真路，与及永生快乐之希望”。于是他按照书中的启示，祈祷上帝，自行施洗，以示“去旧从新”，并开始从事传教活动。这是他一生中最重要的转折点。
洪秀全劝人敬拜上帝，不拜祖先、邪神，不行恶事。他的同学，私塾教师冯云山和族弟洪仁玕等首先接受了洗礼。不久，他们将私塾中供奉的偶像和孔子牌位都撤掉了。这一行动违背了传统的伦理道德，引起了当地士绅不满，结果他们丢掉了私塾教师的职位。
建立大同社会的理想
公元1844年，洪秀全、冯云山离开花县，辗转到广西贵县赐谷村一带传教，农民受洗礼人教的有100多人。9月，冯云山转入桂平山区活动。11月，洪秀全返回广东花县，一面教书，一面传教，并撰写文章来进一步阐释教义。
在此期间，洪秀全先后撰写了《原道救世歌》、《原道醒世训》等作品，把基督教教义和儒家思想结合起来。《原道救世歌》宣传天父上帝是中外古今共同的独一无二的真神，主宰万事万物，人间的所有事物都是上帝所赐，因此，人人应该拜上帝，不拜菩萨邪神。这篇长歌还着重劝导世人要作“正人”，为人行善积德。《原道醒世训》还批评了相夺、相斗、相杀的世道人心，提出天下男女都是上帝生养保佑的兄弟姐妹，不应起尔吞我并之念，应当是“天下有无相恤，患难相救，门不闭户，道不拾遗，男女别途，举选尚德”的“大同”社会。
公元1847年春，洪秀全离开花县前往广州，跟随美国传教士罗孝全学习基督教义，得读《新旧约圣经》。罗孝全认为洪秀全的思想不纯，不是“合格”的教徒，拒绝为他进行洗礼。洪秀全在广州只住了几个月，便到广西桂平县紫荆山去找冯云山。
拜上帝会
紫荆山是个大山区，居民大多数以耕地、烧炭为业。冯云山于公元1844年来到那里，以做工、当塾师为生，在贫苦群众中开展艰苦的宣传、组织活动。经过两年多的努力，在紫荆山区建立起一个被称为“拜上帝会”的组织，会众达到2000多人，其中也包括后来太平天国的领袖人物杨秀清和萧朝贵。公元1847年8月，洪秀全到达紫荆山后，看到冯云山已经开辟了这块基地，信心大增。为了巩固和发展拜上帝会，洪秀全和冯云山共同策划，制定了“十款天条”、各种条规和宗教仪式，加强对会众进行思想和纪律教育。
在广西期间，洪秀全又撰写了《原道觉世训》和《太平天日》。《原道觉世训》除加强宣传上帝创造一切、主宰一切的功能，要人们朝夕敬拜外，还提出同“上帝”相对立的“阎罗妖”，作为一切妖神的代表，号召天下兄弟姐妹应当共同击灭之。由此，它抨击历代帝王而改上帝尊号，指出只有上帝才能称帝，人间君主不得逾越，表现了对君主的蔑视。
拜上帝会影响越来越大，因此同当地封建势力的矛盾也逐渐尖锐起来，并由开始的反对神权发展为政治性的斗争。地主豪绅凭借团练武装的力量，压制拜上帝会的活动，双方的斗争愈演愈烈。
公元1848年1月，当地的地主武装逮捕了冯云山等人，向桂平县衙门控以“结盟聚会”，“不从清朝法律”。县官将冯云山投入监狱。这时，洪秀全听到消息，立即赶到紫荆山，随后又赴广州设法营救。
冯云山被捕入狱，洪秀全又回到广东，拜上帝会一时失去了领导，会众发生混乱。在这紧要关头，杨秀清假托“天父上帝”下凡附体，传言群众，安定人心。随后，萧朝贵也以同样的方式取得代“天兄耶稣”传言的资格。“天父”是拜上帝会信仰的最高主宰，它的体现者是洪秀全。杨秀清代“天父”传言，虽然对维系拜上帝会组织起了一定作用，但他却从此在宗教地位上取得了凌驾于洪秀全之上的最高权威，给日后太平天国领导集团的分裂埋下了隐患。
冯云山被拜上帝会会众营救出狱后，公元1848年冬前往广东寻找洪秀全。公元1849年7月，两人重返紫荆山。这时，广西到处发生天地会领导的群众反抗斗争。而清朝在这里的统治力量又很薄弱。在这样有利的形势下，拜上帝会的力量迅速发展起来，以紫荆山为中心，东由平南、藤县，西至贵县，北起武宣、象州，南迄陆川、博白，以及广东的信宜、高州、清远等地，都有它的组织。拜上帝会在发展和斗争中，形成了以洪秀全为首的领导核心，成员有冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉和石达开。
起义造反
拜上帝会经过积极的酝酿和准备，起义的条件已经成熟。公元1850年春夏问，洪秀全要求各地会众到金田村“团营”，整编队伍。在获得消息后，各地会众扶老携幼，一万多人陆续到金田会合，途中不断与拦阻的清军、团练发生战斗。
金田团营前后，会众根据“同食同穿”的精神，“将田产屋宇变卖，易为现金，而将一切所有缴纳于公库。全体衣食俱由公款开支，一律平均”。这种制度是适应战争需要而采取的一项重要措施，在起义初期，对于保持起义队伍的团结和纪律，发扬艰苦战斗的精神起了一定的作用。
拜上帝会会众到金田合营后，按军事编制建立了一支队伍，与清军展开战斗。12月底，击溃清军。公元1851年1月1日，在金田附近的蔡村江大败清军，杀副将伊克坦布。这两次胜仗，稳定了金田的形势。
道光三十年十二月初十日（公元1851年1月11日）是洪秀全38岁生日，洪秀全率众在金田宣布起义，建号太平天国。气势磅礴的太平天国农民战争从此开始了，这次起义因为爆发地点在广西金田，历史上称为“金田起义”。