鸦片战争，是英国发动的一场侵略中国的战争。为打开中国的大门，英国资产阶级在向中国大量输出鸦片的同时，就已蓄谋发动侵华战争。道光十一年底（1832），英国即派间谍船“阿美士德”号到中国沿海，刺探中国军事、政治、经济情报，测量沿海港湾河道，绘制航行地图。道光十六年（1836），英国一百零九家与印度或中国贸易有关的大公司，在伦敦组成“印度和中国协会”，积极策动用武力侵略中国。道光十九年六月二十六日（1839年8月5日），林则徐命令外商呈缴鸦片的消息传到伦敦，英国资产阶级立即掀起一片战争叫嚣，要求政府采取所谓“迅速的、强有力的、明确的对策”，“利用这个机会，将对华贸易置于安全的、稳固的、永久的基础之上”①。有些资产阶级分子更露骨地指出：“中国的禁烟运动，给了我们一个战争的机会，这对英国是很有利的，因为这可以使我们终于可以乘战胜之余威，提出我们自己的条件，强迫中国接受。这种机会也许不会再来，所以是不能轻易放过的”②。不久，应驻华商务监督义律的请求，英印总督派遣“窝拉尼”、“海阿新”号军舰先后抵达广东海面。七月二十七日（9月4日），义律率“窝拉尼”舰及武装船艇多艘，闯入九龙湾，炮击清军水师船只。清军水师奋勇还击，迫使侵略者匆忙逃走。道光十九年八月二十四日（10月1日），英国政府正式作出向中国出兵的决定。道光十九年九月二十八日（11月13日），义律派舰在穿鼻湾阻止英国商船具结入口，并率先开炮攻击前往查究的水师船只，清水师提督关天培指挥开炮还击，将英舰击退。接着，从九月二十九日（11月4日）至十月八日（11月13日），英军在官涌先后挑起六次武装冲突；但在林则徐主持下，清军俱获全胜。道光二十年一月十八日（1840年2月20日），英国政府正式任命好望角海军司令、海军少将乔治·懿律和驻华商务监督查理·义律为正副全权代表，并任命懿律为侵华英军总司令。三月六日（4月7日），英国议会下议院经过激烈辩论，以271票对262票的微弱优势，通过了政府的对华政策。五月二十二日（6月21日），英国侵华远征军舰队司令伯麦率舰船30艘，载陆军4000人，由印度抵达广东海面，与先期到达的舰船会合。次日宣布自二十九日（28日）起，封锁广州。二十九日懿律率3艘军舰到达广东，战争正式开始。当时英国在华兵力，计有军舰16艘，武装轮船4艘，运兵舰1艘，运输舰27艘，陆军4000人。
战争至到道光二十二年七月（1842年8月）结束，持续两年零三个月。这两年多的战争，大致经历了三个阶段。
第一阶段，自英军封锁珠江口开始，至道光二十年十二月二十八日（1841年1月20日）义律单方面宣布《穿鼻草约》为止，历时七个月。
战争爆发前，清政府已任命林则徐为两广总督，调邓廷桢任闽浙总督。他们认真筹备战守，组织军民抵抗英军的侵略。英军到达广东海面，看到中国军民戒备森严，无隙可乘。懿律按其政府训令，留兵舰四艘、轮船一艘封锁珠江海口，亲率舰队于六月二日（6月30日）离广东北犯。四日（7月2日）英舰队驶经福建海域，其前队舰艇两艘抵达定江海面。懿律派舰一艘，闯入厦门港，强行投递《巴麦尊子爵致中国皇帝钦命宰相书》副本，遭到厦门守军拒绝。翌日，英舰发炮击毁厦门炮台，击沉师船一只，打死、打伤守军多人，然后遣人登岸，“系书竿头，树之于滩上而回”③。英军随即留兵船、输送船各一艘封锁厦门港口，大队则离厦门北驶。六日（4日）英兵舰驶入定海北港，照会知县姚怀祥，限“半个时辰”内投降，交出定海及所属各岛。姚怀祥与水师总兵张朝发予以拒绝，并布置抵抗。七日下午，英军发起进攻。清军“兵不习水，仓猝应变，闻炮声多畏缩”④，损失极重；张朝发受伤，向镇海退却。次日凌晨，英军攻破东门，姚怀祥出北门投水自尽，典史全福大骂英寇被杀，守城兵勇溃散，定海失陷。英军抵定海后，派陆军司令布尔利管理定海军务，以传教士、鸦片贩子郭士立治理定海民政。他们在定海地区大肆杀掠奸淫，以致城市为墟。三十日（28日）懿律与义律、伯麦率兵舰5艘、汽船、运输艇3艘继续北上。七月十二日（8月9日），英舰队到达天津海口。十四日（11日）义律乘汽船到大沽炮台下要求清廷派官员接受公文。十七日（14日），琦善派千总白含章携食物前往英舰，晤懿律。懿律递交巴麦尊致中国宰相书，提出割地、赔款、自由贸易等无理要求，限十日答复。随后，英舰分赴渤海湾各地、辽东半岛及山东沿海一带，测绘地势，搜集情报；八月二日（8月·27日）复折回大沽口。
定海失守和英舰船到达天津海口，在统治阶级中引起一片惊慌，投降派乘机活动起来。直隶总督琦善将战争起因，归之于林则徐禁烟过激，诬告林则徐收受英国女王文书，私自销毁，图谋不轨。他恐吓道光帝说“英人船坚炮利，难于取胜，且本年即经击退，明岁仍可复来，边衅一开，兵结莫释”⑤。虚骄自大的道光帝，在敌人武力威胁和投降派影响下，由坚持禁烟转向谋求妥协。七月九日（8月6日），他命历来反对禁烟的两江总督伊里布为钦差大臣，前往浙江办理军务；十二日（9日），谕直隶总督琦善，如英船驶至天津海口，“不必遽行开枪开炮”，倘有投递禀帖，即行进呈⑥；二十三日（20日），下诏表示上年林则徐查禁鸦片，措置失当，必当逐细查明，重治其罪，以为英人代伸冤抑”⑦，又密谕琦善转告英人，另派钦差赴粤查办。秉承道光帝旨意，八月四日（8月30日），琦善与义律等在大沽口海滩帐篷中会谈，琦善公然“坦白地承认英国人是受虐待了”⑧，应允代申冤抑，惩办林则徐、邓廷桢；义律则坚持赔款、割海岛、双方官吏往来以平行礼等条款；琦善表示俟奏请皇帝后再复。八月十八日（9月11日），琦善照会懿律，劝其回粤，静候钦差大臣前往办理一切，必有解决之道。懿律感到英军兵力与供给均有很多困难，加以军中疾疫流行，气候又将转寒，舰船不宜在北方港口久留，遂同意南返广州谈判。二十日（15日），英军起碇南返，于十月二十七日（11月20日）抵澳门。对此，道光帝认为是外交上的一大胜利，得意地称其妥协伎俩是“片言片纸，远胜十万之师”⑨。早在八月二十二日（9月17日），道光帝就命琦善为钦差大臣，赴广东查办，谕沿海督抚，勿向英船开放枪炮，令浙江、山东、江苏等沿海诸省裁撤兵勇，“以节糜费”⑩；九月八日（10月3日），以“办理不善”、“误国病民”的罪名，将林则徐，邓廷桢撤职查办。
十一月六日（11月29日），琦善抵达广州。同日，懿律因病辞职回国，英国全权代表由义律接任，侵华远征军总司令由伯麦接替。琦善在赴粤途中就扬言：“现在办理夷务，在柔远不在威远，“英夷强横，非中国可能敌”。他到广州后，为取得“外夷欢心”，力反林则徐所为：遣散水勇、拆除海防工事，裁减兵船，罢斥抗英有功将领，视广东人民为“奸逆”；与英谈判，则专用洋行买办鲍鹏和千总白含章往来传信。琦善的倒行逆施，助长了侵略者的气焰。十二月十五日（1841年1月7日）上午八时。英军向虎门要塞第一重门户沙角、大角两岸阵地同时发起进攻。英军右支队主攻沙角，由三艘军舰从正面对沙角炮台进行炮击，登陆部队则从川鼻湾登岸，抄袭炮台侧后。在敌人水陆夹击下，守军腹背受敌，力战不支，大部伤亡，守将陈连升父子也英勇牺牲，沙角炮台遂被英军占领。进攻大角炮台的英军左支队，由四艘军舰炮击岸上炮台，登陆部队从南北两侧登岸。在极端不利形势下，守军将大炮推入海内，突围撤退，大角炮台即告失陷。在敌人军事压力下，琦善连夜作书，令鲍鹏持送义律，重申议和；接着派人与义律在穿鼻洋谈判，表示愿“代为奏恳”给予英人“外洋寄居一所”。然而，义律不待琦善“代为奏恳”，即于十二月二十八日（1月20日）单方面宣布《穿鼻草约》成立，主要内容为：割让香港；赔偿烟价600万元；恢复广州贸易；英军退出定海。道光二十一年正月四日（1841年1月26日），英军即强行占领香港，作为继续侵华的重要基地。
交泰殿内部第二阶段，从道光二十一年正月五日（1841年1月27日）起，到四月七日（5月27日）《广州和约》签订止，历时四个月。
道光帝原以为惩办林则徐、邓廷桢，允许英人在广州照旧通商，英国就会罢兵息战。不料义律提出割地、赔款等无理要求，他感到天朝尊严受到损害，于是又转而主战。正月五日（1月27日），英军攻占大角、沙角炮台的消息报到北京，道光帝盛怒之下，当天发布对英宣战上谕，命钦差大臣伊里布克日进兵，收复定海；令琦善激励士卒，奋勇直前；要沿海各省督抚加意巡查。接着，派遣皇侄、御前大臣奕山为靖逆将军，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，调遣湘鄂川黔八省防兵17万名赴广东对英作战。不久，道光以伊里布畏蒽，命回两江总督任，授署江督裕谦为钦差大臣，专办攻剿事宜。二月六日（2月26日），怡良揭发琦善私割香港的奏报到京，道光下令将琦善革职锁拿，查抄家产。
英军获悉清政府调兵遣将，便乘奕山等人迟迟未到之前，先发制人，大举进攻虎门要塞。沙角、大角炮台失守并遭到破坏后，虎门失去第一重门户。这里有三个小岛呈三角形，横栏来路，分别名为上横档、下横档及饭箩排，此三岛与武山（亦称南山、亚娘硅）之间是为主航道。时在武山一带筑有南山、镇远、威远和靖远（即定远）四座炮台，江中有横档和永安两座炮台，在武山与饭箩排、上横档之间又设两道木排铁链，横亘主航道上。由此再往北航五里，江两岸对峙着大虎山、小虎山，组成第三重门户，筑有大虎炮台、巩固炮台和蕉门炮台。然而，这样一个坚不可摧的防御体系，在琦善妥协投降政策指导下，实际已陷于瘫痪状态。当时，水师提督关天培驻镇远炮台，潮州镇总兵李廷钰守威远炮台，马辰和多隆武守定远炮台，各台守兵皆不过数百。关天培、李廷钰派专弁向琦善请兵，仅许密添二百；李再亲到琦善处哭求增兵，善坚拒所请。二月三日（2月23日），英军开始进攻虎门前沿阵地，扫除木排铁链。经侦察，英军发现下横档岛没有设防，遂于五日（25日）下午派兵占领该岛。六日（26日）清晨，英军从下横档炮轰上横档；横档、永安两炮台守军奋勇抗击。敌初未得势，及傍午潮涨，敌舰船蜂拥逼近，且英军乘势在西端的永安炮台附近登陆，经激战，守军阵亡三百余人，上横档岛遂被英军占领。随后，英舰向武诸炮台发动轰击，62岁的老将关天培与游击麦廷章一起，奋勇登台，大声激励士卒，与敌殊死战斗，重创敌舰三艘。经半日激战，守兵死伤过半，关天培亦“身受数十创，血淋漓，衣甲尽湿”。面对蜂拥而上的敌人，关天培毫无惧色，仍手刃数敌，但终因寡不敌众，伤重力竭，与400守军先后殉国，靖远炮台陷落。接着，镇远、威远等炮台相继失陷，虎门天险沦于敌手。大虎山、小虎山清军不战而退。第二天，英舰溯珠江而上，直攻珠江口内第二堡垒乌涌炮台；湖南提督祥福等500守军奋勇抗击，相继阵亡，炮台陷落。二月十日（3月2日），英军又西陷猎德炮台。此后，英军陆续攻占黄浦、大黄窖、凤凰冈等炮台，入据商馆，封锁广州。这时，贸易季节已经来临，为推销英商和其他外商轮船积压的商品。义律与先期到达广州的杨芳于二日二十八日（3月20日）订立广州休战和贸易协定，暂时恢复通商。