唇亡而齿寒，这道理虽简单，可许多人并不真正的懂得。所以，“合纵”只能失败。
秦国利用了东方列国的弱点，于是，在“连横”中节节取胜。
一、“朝秦暮楚”的缔约联盟
秦国经过商鞅变法，国势蒸蒸日上，而在东方，经过公元前341年那场著名的马陵之战，魏国因惨败而力量大大削弱，齐国则成为强国。于是，天下形势发生很大变化，出现了秦、齐两强遥相对峙的局面。
在这种背景下，一些游说之士，研究形势，奔走于各国之间。他们针对各国都试图寻找盟友以壮大或保存自己的心理，提出了“合纵”说和“连横”说。在这些纵横家的影响和鼓动下，在战国中后期的100年里，各国之间发生了外交、军事上的合纵、连横运动。
所谓“合纵”，即“合众弱以攻一强”，就是由许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止强国的兼并。所谓“连横”，即“事一强以攻众弱”，就是由强国拉拢一些弱国来进攻另外一些弱国，以达到兼并土地的目的。从具体情况看，合纵的国家多少不一，合纵进攻对象有秦国，也有齐国。也有人将六国攻齐（秦也参战）称为反合纵。连横在战国中期以秦国或齐国为中心，后期以秦国为中心。能够连横的国家不如合纵的多，张仪为秦国策动的连横只有魏国或者楚国参加。
由于各国之间的矛盾复杂，形势不断发生变化，合纵、连横的缔约联盟也就很不稳定。今天和这个是朋友，明天却变成了敌人，而昔日的敌人一转眼又成了朋友，正所谓“朝秦暮楚”，变化不定。
二、从“五国相王”到五国伐秦：一对政敌的较劲
最早发起合纵的公孙衍，与最早游说连横的张仪同为魏国人，实在是一对冤家。起初，公孙衍在秦国任大良造（秦爵十六级，相当于丞相加将军），可后来秦惠文王转而信任张仪，用张仪将公孙衍给替代了。张仪为相后，倡导连横策略，在惠文王十二年（公元前323年）约齐国和楚国的大臣相会，以图联络齐、楚向魏国进攻。公孙衍解职后返魏，被魏惠王任命为相，号为犀首。他针对张仪的举动，建议魏王广结与国，以相抗衡。
于是，就在秦和齐、楚相会的同一年，魏国约集韩、赵、燕、中山共同称王，史称“五国相王”。其实这5国中，魏、韩已先称王，此次集会只是新尊赵、燕、中山3国为王，并且5国相互承认为王。魏国用发起相王、承认一些国家称王的办法来组织联合阵线。
“五国相王”是魏结盟自强的一大胜利，这引起齐国的担心。它害怕魏国凭借这联盟的势力，对它不利，遂加以破坏。齐国借口中山国小，反对它称王。齐对赵、魏扬言：“与中山并称王，实乃莫大的耻辱。愿和大国一起讨伐，不许中山称王。”中山王十分恐惧，连忙派大臣张登带重金去见齐国的权臣田婴。田婴听了张登的一番说辞，也就许诺中山称王。张登随后又去对赵国和魏国说，齐国本来羞与中山一起称王，现在它想利用中山的军队来攻打魏国的河东地区，所以又准允中山称王了。听这么一说，赵国、魏国对齐国很是反感，更加保护和支持中山称王。
齐国一计不成，又生一计。它关闭同中山国往来的通道，并想以割地给燕、赵2国，来换取他们一起出兵攻打中山。燕、赵意识到这是齐国故意在离间它们和中山的关系，以便将中山国置于自己的势力控制之下，就没有听齐国的话。
齐国破坏5国联盟的计谋终未得逞，可是魏惠王的合纵，却被楚国的进攻搅乱了。
就在北方发生“五国相王”的当年，南方的楚国向魏国发起军事攻击，楚将昭阳在襄陵打败魏军，夺取8个邑。眼见敌不过楚国，魏惠王转而听从张仪的主张，将公孙衍弃于一边。
张仪于公元前322年，即“五国相王”的次年，离秦入魏。这位舌辩之士向魏惠王提出联合秦、韩而攻击齐、楚的策略。魏惠王觉得有道理，就任命张仪为魏相。可谁料想，诡计多端、巧舌如簧的张仪，表面上是要魏联合秦、韩攻击齐、楚，真正的意图却是要魏事秦，并进而使诸侯都来仿效。张仪的真实目的是为秦谋利益，帮助秦进行连横，并试图先由魏与秦连横，再发展到吸收韩和别的更多的国家参加。
这可惹火了他的政敌公孙衍，公孙衍忙不迭地出来予以阻拦，并要赶走张仪。公孙衍派人到韩国通报，说秦、魏联合和魏王重用张仪，目的在于图谋韩地。他还声称，如果韩国重用他公孙衍，秦、魏的连横可以被阻止。韩国大臣公叔颇为欣赏公孙衍，就把公孙衍请去，委以国事。
与此同时，齐国和楚国也感到秦、魏连横于己不利，就出面反对张仪，支持公孙衍任魏相。魏惠王呢，原本想利用秦国的力量来抗击楚国、抵挡齐国，可时间没过多久，就发觉张仪其实是要他投降秦国，自然心生不满。见魏惠王不肯就范，秦惠文王就出兵攻打魏国。
秦国咄咄逼人的东进势头，令东方列国生畏，于是纷纷支持公孙衍的合纵之策。齐国、燕国、赵国、楚国竞相重用公孙衍，请他去参与各自国家的决策大事。魏惠王见此，就将张仪逐回秦国，让公孙衍复出，主持政事。公孙衍志满意得，“佩五国相印”，更加积极地推行合纵运动。
魏国以公孙衍代替张仪为相的第二年，即公元前318年（魏惠王后元十六年），魏、赵、韩、燕、楚5国联合攻秦，并推楚怀王为纵长。
然而，实际出兵和秦交战的，只有魏、赵、韩3国。当伐秦的联军进至函谷关（今河南灵宝东北），遭到秦军的迎头痛击。联军组织松散，很快败下阵来。次年，秦军又在修鱼（今河南省原阳县西）重创联军，斩杀8万将士。这次合纵攻秦的战争就此宣告失败。
从公元前323年秦与齐、楚相会引发“五国相王”，到公元前317年“五国伐秦”失败，纵横家公孙衍和张仪竭尽煽动之能事，挑起一次次事端，令天下大不安宁。时人景春说：“公孙衍、张仪，岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”（公孙衍、张仪难道不是真正的大丈夫吗？他们一怒，各国诸侯就会畏惧，他们安居，天下的事端就会平息。）
秦建筑三、600里与6里：张仪的骗局
在公孙衍发动的“五国伐秦”战争中，齐、楚两国都参加了，它们属于同盟国。秦国垂涎于楚国的土地，却又碍于齐、楚联盟，不敢贸然与楚国动武。于是，张仪跑到楚国进行活动，设法拆散齐、楚联盟。
张仪可说是战国游说之士中一个比较典型的人物。传说他年轻时曾投在楚国令尹（楚国的相）昭阳的门下做门客。一天，昭阳大会宾客，拿出楚国的无价之宝“和氏璧”给大家欣赏。正当宾客们争相传看、一饱眼福时，“和氏璧”忽然不翼而飞。此时正巧张仪在场，昭阳就怀疑是他偷的，令手下的人痛打他一顿。张仪被打得遍体鳞伤，奄奄一息，被抬送回家。张仪一进家门，就要妻子掰开他的嘴，看看他的舌头是否还在。他说，只要舌头在就不怕，还可以靠此三寸不烂之舌游说，谋取官禄。
这一回，张仪以秦相的身份来到楚国，其感觉当然与从前穷困潦倒时完全不一样了。他受到楚王很高的礼遇。张仪也虚情假意地与楚怀王周旋，笼络感情。一日，张仪对楚怀王说：“我们秦王最憎恨的是齐国，最尊敬的是大王您，我张仪也是如此。大王您如能闭关绝齐，秦愿以商於之地600里相赠，并将美丽的秦妇嫁予您为妻。这样，秦、楚就是兄弟之国，以后永远不动干戈。”
楚怀王一听，既能得地，又能求太平，末了还捎带上可人的秦国美女，真是天上掉下来的好事，便欣然应允。群臣也都向怀王祝贺，可是惟独大臣陈轸不高兴。怀王很生气，质问陈轸，陈轸回答说：“依我看，商於之地得不到。不仅如此，齐、秦还会就此联合起来。到那时，楚国就要大难临头了。”怀王问这是为什么，陈轸进一步分析道：“秦国之所以重视楚国，是因为齐与楚有联盟。今闭关绝齐，则楚国孤立。如此，秦国岂会再重视你这孤立的国家，而给你商於之地600里？张仪回到秦国后，势必食言，这样楚国北绝齐交，西生患于秦，两国之兵必定来相攻。所以，现在倒不如暗中与齐相好而表面上绝交，同时派人跟随张仪入秦。若给予土地，到时再与齐断绝关系；若不给土地，就与齐联合对付秦国。”
楚怀王早已被张仪的花言巧语所蒙蔽，哪里听得进陈轸的建议。他以相印授予张仪，又送上丰厚的财礼。同时，下令关闭与齐国的交通，断绝关系。然后，派一位将军随同张仪去秦国接受土地。
果然不出陈轸所料，张仪回到秦国后立即变了卦。他假装从车上摔下来受伤，3个月不露面。楚怀王闻知此事，还误以为这是张仪嫌他与齐国断交的态度不够坚决，就又派人去辱骂齐王。齐王大怒，与楚绝交，并放低姿态去与秦国结好。张仪见破坏齐、楚联盟的目的已经达到，就出来接见楚国的使臣，他说：“我有奉邑6里，愿献给你们大王。”楚国使臣听后发觉不对，就回答：“我受命于王，是接受商於之地600里，从没听说是6里。”
怀王始知上当受骗。恼羞成怒的他，要立即出兵讨伐秦国。大臣陈轸向怀王建议，不如割一块地送给秦国，让秦和楚一起进攻齐国。那样的话，楚虽失地于秦，可还能从齐国夺取土地得到补偿。
刚愎自用的怀王偏偏不听。公元前312年（楚怀王十七年），怀王以屈匄（音丐）为将，起兵攻秦。秦将魏章率军与屈匄战于丹阳（今河南丹水之北）。楚军大败。秦斩杀楚军达8万人，主将屈匄及裨将逢侯丑等70多人被俘。秦国进而夺得楚国的汉中。
楚怀王气急败坏，决心倾全国军力，孤注一掷，与秦决一死战。楚军狠命进攻，北上深入秦地至蓝田（今陕西蓝田县）。秦军在蓝田迎战楚军，结果楚军又大败。无奈之下，怀王只得又割两城与秦讲和。
秦国得寸进尺，又想攫取楚国的黔中地。秦王派来使者对楚国说，愿以秦国武关（今陕西丹凤县东南）外的地区相交换。楚怀王憎恨张仪，说不愿换地，愿得张仪的头而献黔中地给秦。
张仪得知，竟也不惧怕掉脑袋，表示愿意前往。楚怀王拿住张仪，准备将他处死，以解心头之恨。张仪却是胸有成竹，买通楚怀王的宠臣靳尚，向怀王夫人郑袖说情。靳尚对郑袖说：秦王甚爱张仪，打算用上庸（今湖北房县、均县等地）地区的6个县和美女换回张仪。楚王爱土地、爱美女，必听从秦国。秦女一到，夫人你就会被疏远了。你应劝王将张仪放掉，郑袖怕失宠，就日日夜夜缠住怀王，说服怀王放走张仪。她还以带着儿子出走江南要挟怀王。怀王被哭哭啼啼的夫人闹得没办法，最后就放了张仪。
张仪获释，马上又是利诱又是威胁地劝楚怀王与秦和好。怀王仍然经不住张仪伶牙俐齿的一番言辞，以两国太子互相作“人质”为条件，与秦缔结了婚姻之好，而黔中地却拱手给了秦国。
四、齐秦去帝与五国攻秦：苏秦的离间计
继各国先后称王以后，秦国又动起称帝的念头。秦昭王十九年（公元前288年）十月，秦相魏冉到齐国，向齐湣王致帝号，相约秦称“西帝”，齐称“东帝”。秦国此时拉拢齐国同时称帝，是出于连横的一种策略，其目的在于联合齐国及其他国家，并迫使它们一起攻打赵国。因为赵国经过赵武灵王“胡服骑射”的改革之后，强大了起来，大有与秦、齐成鼎足而三的架势。秦国要东进，遇到了赵国这只拦路虎。
用至上神“帝”的称号作为国君的尊称，以此显示自己具有高于其他国家的地位，这当然为齐国所乐意接受。于是，齐、秦称帝，并约好共同伐赵，瓜分赵国。
就在这时，苏秦出来策动合纵运动。苏秦乃燕昭王的亲信，长期为燕国出谋划策，奔走效力。燕国系7国中的弱国，无意亦无力征服齐国，但是却存在被齐征服的危险。齐与秦的称帝与合作，使燕国深感不安。苏秦就想以离间计拆散齐、秦的盟约。
关于苏秦这人，司马迁在《史记》中将他的时代搞错了，说他的活动时期比张仪早。根据1973年底湖南长沙马王堆汉墓出土的帛书，可知苏秦活动的年代实为燕昭王、齐湣王时。