汉成帝在朝中的昏庸、宫中的无能，导致了西汉社会的严重混乱。
身边都是小人
汉成帝听不进逆耳忠言，忠直有节之士遭贬斥远离朝廷，围在成帝周围的阿谀奸佞小人往往得到重用。
都尉侍中淳于长无德无能，只是在立赵飞燕为后时有功，为成帝宠幸，“遂封为宝陵侯，大见信用，贵倾公卿，外交诸侯牧守，赂遣赏赐亦累巨万，多畜妻妾，淫于声色，不奉法度”。
张放因陪同成帝逸游，深得成帝信任，“与上卧起宠爱殊绝”。张放有恃无恐，纵奴为奸盗，还公开藏人于张放府上。张放下令家奴设弓弩射杀来捕盗的官吏。甚至他竟然在光天化日之下带人闯进官府，砸坏器物，捆绑官吏。官府内无人敢管，纷纷逃散。张放和他的爪牙为夺人妻而杀人夫，为报一人仇而尽杀人亲属。后来告发张放的人日益增多，在皇后的干涉下，成帝才不得已把张放遣出京师暂避，不久成帝又偷偷把张放召回。
官吏枉法
成帝时官吏枉法是一个严重的问题。成帝母舅、红阳侯王立藏匿潜逃的罪犯，王立门下宾客结伙为盗，公开作恶。司隶京兆尹对他们也不敢过问。王立和淳于长暗中勾结，徇私枉法。案发后，朝臣奏请将王立下狱。成帝却说：“红阳侯，朕之舅，不忍致法。”成帝的庇护、官吏们的横行，导致了社会秩序的严重混乱。当时京都长安恶棍横行，竟有恶人专用红弹丸射杀武官，用墨弹丸射杀文官，用白弹丸专杀仇人。造成长安城中，“薄暮尘起，剽劫行者，死伤横道，炮鼓不绝。”
对此，成帝不闻不问，整日沉醉“温柔乡”中。执掌大权的公侯大臣们乘机竟相争利肥私，祸国殃民。
古代瓷器有一个成都富豪商贾叫罗裒，带着千万资财来到京师。他用半数钱财去贿赂曲阳侯王根和淳于长。他们得了好处后就给罗裒大开方便大门，把国家财利让给他。得到保护的罗裒肆无忌惮，“依其权力，赊货郡国，人莫敢负，擅盐之利，期年，所得自倍，遂殖其货”。他们一方一本万利，另一方塞满私囊，受损失的是国家，最终受苦的还是劳动人民。
贪得无厌的官吏们还直接从农民手里夺取田土，增加财富。红阳侯王立，通过南郡太守李尚，把农民已开垦的田地数百顷作为荒地划归自己所有，然后把这些土地卖给国家，得钱一万万以上。丞相张禹当官时就买了渭水、泾水边的沃田百余顷。到了老年，他又看上了平陵肥牛亭的田地，向成帝奏请。成帝对张禹是有求必应，不顾别的大臣的反对，赐给了他。
日薄西山的西汉王朝
为了满足统治阶级奢侈腐朽的生活，成帝又“重增赋敛，征发如雨”。广大农民在统治阶级的巧取豪夺、层层盘剥下，失地破产，流离失所，人民穷困，国家疲弱，“公家无一年之蓄，百姓无旬日之储，上下俱匮，无以相救”。
统治阶级的黑暗残酷，必然引起人民的反抗，成帝时期民众起义不断暴发，直接威胁了汉朝的统治，西汉王朝已到了崩溃的边缘。
西汉统治阶级病入膏盲，西汉社会哀歌四起，而成帝却还沉浸在“温柔乡”中。绥和二年（公元前7年），成帝在赵昭仪（赵飞燕的妹妹）处，早晨起床袜子还没有穿好，就一命呜呼了。赵飞燕姐妹畏惧朝野舆论，相继自杀，但汉家政权由此一蹶不振，西汉王朝已日薄西山了。