金色的晨曦洒满德克城的大街小巷，让这座刚刚经历过战火的城市重新恢复了几分活力，喧闹声开始在酒馆、面包店和集市响起，人人面带兴奋的笑容：惫懒的学徒工动作麻利的将货物装满大车，吝啬的面包师傅慷慨的给予每一位客人打折或者抹零的待遇，胖乎乎的酒馆老板则宣布每一位走进酒馆的客人都能来上一杯免费的冰镇麦酒，似乎连空气之中都充满了胜利的喜悦。
不过这些热烈的情绪并没有传递到郡守府邸附近，通往府邸的几条道路的尽头都肃立着一小队全副武装的狮鹫骑士，其中半数装备双手巨剑，半数配备绘有狮鹫纹章的筝形盾牌和骑士剑。时值初夏，早上的阳光已经颇为强烈，然而这些骑士却一丝不苟的戴着全罩式头盔，宛如钢铁雕像一般一动不动。
光是这副冷酷的模样就足以让普通人为之逡巡不前了，少数德克城的贵族鼓起勇气上前搭讪，想要试探求见王国摄政王阁下的可能性，也被这些狮鹫骑士以客气有礼却又不容质疑的口吻明确拒绝。无论他们软语相求还是表明身份，获得的答复几乎都是同一个意思。
“抱歉，爵士大人，摄政王阁下现在有紧急公务在身，拒绝一切未经召见的临时造访。”
对于这句公式化的答复，许多德克城贵族都忍不住嗤之以鼻，告死者的亡灵大军刚刚被击溃，还能有什么紧急公务需要王国摄政王阁下亲自办理？不过他们至少清楚自己的身份并不足以诋毁李维?史顿的决定，所以只能留下自己的名字，请那些狮鹫骑士向摄政王阁下转达问候之意，然后怏怏不乐的离去。
不过也不是所有访客都遭到了拒绝。天平商会的新任会长安格鲁?卡特报出了自己的名字之后，为首的那名狮鹫骑士停下正在记录的羽毛笔，抬起双眼审视着这位年轻会长稍嫌肥胖的脸庞。
“安格鲁?卡特爵士？”狮鹫骑士的声音在透过护面甲之后显得有些沉闷，不过话里的重视之意却完全能够听得出来，“天平商会在这次德克城守卫战当中出力不少，不但捐献了大量物资，还主动派出商会护卫队加入协防，其中两位骑士和四十名护卫战士战死，连安格鲁?卡特爵士你本人也为守护德克城而流了血。”
狮鹫骑士首领抬起抚着剑柄的右手，在胸甲上叩击出铿锵一声，其余狮鹫骑士也随后行了一个叩胸礼。“狮鹫第一团第十二分队向你致敬，安格鲁?卡特爵士，摄政王阁下也会乐意挤出时间来予以接见，请随我来吧。”
安格鲁?卡特手忙脚乱的叩胸回礼，然后又深深鞠躬，脸上的表情甚至显得有些不知所措。天平商会固然在德克城乃至整个北境郡都拥有一定影响力，但是毕竟只是一个商会组织，远远不足以与骑士总会、风暴神殿、冒险者工会那些庞然大物相比，就是比起一些历史悠久的名门勋贵也有所不如。看到在狮鹫骑士面前毫不客气的吃了闭门羹的子爵和男爵都有好几位，他根本没有想到自己能够获得摄政王阁下的接见。
看到安格鲁?卡特跟随着那名狮鹫骑士离开的背影，不少德克城名流都不禁露出了混杂着羡慕和嫉妒的神色，尤其是酒商联盟的康拉德会长更是暗暗咬牙切齿。就在两年前，安格鲁?卡特还只是一个和他的儿子冬恩混在一起的纨绔子弟而已，然而在雷劈猪酒馆的一次偶然冲突之后，两个人却选择了截然不同的道路。安格鲁?卡特放弃了唾手可得的高阶骑士资格，而是像一个普通见习骑士那样前去游历，直到南方四郡沦陷的消息传来之后，才带着一身伤痕返回德克城；而他的儿子冬恩则因为与盗贼工会相互勾结的罪名，被德克城郡守安斯艾尔伯爵判处流放之刑，虽然经过自己的一番苦苦哀求，算是勉强保住了儿子没有受苦，却也不得不放弃了酒商联盟的大块权益作为交换。
安斯艾尔伯爵在圣白石堡死于神前决斗之后，康拉德会长的处境并未因此好转，反而陷入了更加糟糕的境地。那个穷乡僻壤出身的李维?史顿居然晋升子爵，随后成为王国北部边境守护者，后来又贵为总揽军政大权的亚瑟王国摄政王，升迁之速简直令人眼花缭乱。他的儿子曾经与李维?史顿发生冲突的旧事被那些试图巴结狮鹫领主的卑鄙小人给挖掘而出，然后添油加醋的流传开来，酒商联盟几乎差点因此而崩溃，不少人纷纷脱离，托庇于其他商会组织之下，其中就包括那个该死的天平商会。
这次请求觐见可以说是康拉德会长做出的最后一次努力，如果能够获得李维?史顿的接见，哪怕是付出半数家产作为代价，也可以借机重振酒商联盟，然而当他的请求被狮鹫骑士语调客气而态度冷淡的拒绝之后，他只感到头脑一片空白，耳畔甚至传来了身后人群中的窃窃私语。
“我完蛋了，康拉德家族也完蛋了……”康拉德会长脚步踉跄的走在返回自家府邸的路上，眼神直勾勾的看着前方，表情宛如深陷梦魇之中无法醒来，嘴里低声呢喃着絮絮呓语，“即使是李维?史顿并不记恨当年的事情，急欲巴结摄政王阁下而苦无门路的那些卑鄙小人……也一定会对酒商联盟施展各种下流手段……我知道，一定会的……因为我在十年之前就是这样做的……啊，我的商会，我的一切都完了！”
“不，康拉德会长，事情还没有到绝望的那个份上。”一个低沉的陌生声音从耳畔响起，康拉德会长全身骤然一震，顿时清醒过来。“你，你是什么人？”他目光惊恐的看着对面小巷之中缓缓浮现的身影，右手同时握住腰间装饰过度的细刺剑剑柄，“藏头露尾的样子，如果不表明身份的话，我可要叫卫兵了！”
那个人穿着十分常见的冒险者的装束，防风沙的罩帽低垂，遮挡住大半面孔，只留下宛如一线伤口的削薄嘴唇和线条硬朗的下巴。面对康拉德会长色厉内荏的威胁，他只是报以一个扭曲嘴唇的冷酷微笑，“那可太糟糕了，会长大人。”陌生人的语气之中充满了装腔作势的嘲讽味道，“德克城现在到处都是狮鹫领主的走狗和眼线，如果您大声呼叫，恐怕我就只能束手就擒，然后把您刚才那些自言自语全部当成口供说出去哦。”
康拉德会长极力想要表现得泰然自若，不过显然彻底失败，无论是骤然发白的脸色还是青筋绽露的双手，都将他内心的恐惧暴露无遗，甚至连反驳的声音都变得颤抖破碎，语不成声。
“我，仁慈的父神在上，我刚才什么都没有说！摄政王阁下绝不会相信你……你的胡言乱语……绝不！”
“您真能够这样想可就太好了，会长大人。”陌生人向前逼近一步，兜帽下面闪烁着森冷刺骨的目光，“那还在等什么，去把卫兵找来吧？告诉他们这里有一个人，一个对摄政王阁下心怀恶意的人，只不过在经过对质之后，那个人究竟是您还是我，恐怕就不太容易分辩清楚了吧？”
这句话宛如当头一记重锤，敲得康拉德会长头晕眼花的踉跄后退，“我……这位先生，康拉德家族与你有什么仇恨，要让你用这么卑劣的手段报复？如果是为了金钱的话，那么我……我愿意……”
“我可不是您所想象的那种骗子。”陌生人举起双手，示意自己绝无此意，“会长大人，我们之间并无仇恨，我也不是为了从您手中讹诈金钱，恰恰相反，我们的组织还愿意提供一笔相当可观的金钱，让您的酒商联盟能够重整旗鼓。”
康拉德会长的面颊抽动了一下，面颊上的苍白稍稍褪去，代之而起的是浓浓的怀疑，“我不是在和一位大仁慈者的虔诚信徒交谈吧？”刚开始的极度惶恐减轻之后，这位久经风浪的商会会长重新恢复了几分谈判桌上的狡诈，“在北境郡，一笔可观的投资无论投到哪个方向，都比注入酒商联盟这条即将沉没的破船所得到的利益回报要大得多，这位先生，你要让我怎么相信你的许诺呢？”
“很简单，因为我们都有一个共同的敌人，亚瑟王国的摄政王阁下，北境之曙光，狮鹫领主李维?史顿。”陌生人直截了当的回答说。
这个答案并未出乎康拉德会长的意料，但是当陌生人爽快的承认之后，依然让这位精悍狡诈的小个子会长忍不住抽了一口凉气，“这位先生，你恐怕是误会了什么。”他立刻口气坚决的否认说，“或许你和你背后的那个组织准备与摄政王阁下为敌，但是我可没有把那位阁下视为敌人。”
“真是可惜，酒商联盟的康拉德会长也只有这么短浅的目光吗？”陌生人装腔作势的叹息了一声，兜帽随着他摇头的动作微微晃动，“如果您没有忘记的话，您的儿子冬恩少爷似乎曾经与摄政王阁下之间发生过不小的摩擦，甚至还在某件毒酒事件之中扮演过很不光彩的角色？”
“多谢你的提醒，不过这不是什么眼光短浅与否的问题，而是我很明白酒商联盟究竟拥有多少力量。”康拉德会长露出了一个苦涩的笑容，“对于摄政王阁下来说，康拉德家族的这点力量微不足道，只要他愿意，顷刻之间我所拥有的一切就会灰飞烟灭。冬恩曾经犯过错，不过安斯艾尔伯爵已经以王国律法惩罚了他，只要康拉德家族不再犯错，我相信以李维?史顿阁下一向的仁慈做法，绝对不会重提旧事。”
陌生人的脸上第一次露出了愕然的表情，随后发出了一声叹息，“真是难以想象，居然连您这位号称狡狐的康拉德会长大人，都对李维?史顿的仁慈名声如此信任。难道您就从来没有考虑过，那所谓的仁慈很可能只是以伪善为丝线织成的遮羞布吗？”
“哪怕是伪善也远比残暴要好得多，而且恕我直言，即使是身为摄政王阁下敌人的你们，也没法找到任何证明他曾经有过违背骑士箴言的证据，否则流言早就已经满天飞了。”随着言语的交锋持续，康拉德会长的心情已经逐渐平复下来，态度变得更加挥洒自如，“这位先生，无论你和你们的组织有多么强大，都与康拉德家族没有任何关系，如果你们的组织想要对抗摄政王阁下，那就尽管大展手脚好了，不过请恕我不会参加……两只庞然大物的生死博弈。”
“恐怕已经由不得您做出其他选择了，会长大人。”陌生人抛弃了和善的面具，声音骤然变得冷厉无情起来，“您以为组织派我前来与您谈判，会没有准备其他手段吗？”
“那就拿出来好了。”康拉德会长一面说，一面缓缓后退，同时亮出了自己始终缩在袖子里面的左手，食指上戴着的一枚蓝宝石戒指正在发出青白色的光芒，无数细小的符文在光芒之中飞舞，只要是对魔法有所研究的人，都能够看出那是属于传送术的特殊光影效果；中指上戴着的钻石戒指则散发出层层半透明的波纹，只要一个命令字的触发，就会为使用者施加一个号称最难破解的第六环防护魔法——歇洛克弹性障壁，这个魔法完全放弃了一切反击手段，但是对斗气和魔法的防护能力在九环之下可谓首屈一指，即使是陌生人拥有大魔导师的实力，想要破解这个防护魔法也要碰一碰运气才行。
这两枚能够让普通人使用的一次性魔法戒指价值不菲，康拉德家族虽然算得上相当富有，但是也只有身为家主的康拉德会长能够拥有。康拉德会长将其置于待触发状态之后，就抱着能省则省的念头缓缓后退，寄希望于那名陌生人足够冷静，不会因为冲动而做出徒劳无功的事情来。
他的猜测对了一半，那名陌生人的确没有悍然出手攻击，不过也没打算让他就此溜走，而是从怀里掏出了一枚水晶链坠，七彩的光芒随即在康拉德会长的面庞上跳跃而过，那并非任何魔法，而是链坠反射阳光的效果，却让康拉德会长当即全身僵硬，脸色骤然转为一片铁青。
“这个链坠！”康拉德会长咬紧牙关，每一个字都像是从牙缝之中挤出来一般，带着咯吱作响的尾音，“果然是好手段，你们把我的儿子怎么样了？”
陌生人露出胜券在握的微笑，水晶链坠在他的手指上慵懒的转着圈子，将七彩虹光投射向四面八方，“他很安全，非常安全，我们的组织在保护着他。会长大人，只要您做出正确的选择，就绝对没有人能够伤害他。”
“冬恩是我唯一的儿子没错，我可以为他付出很多东西，但是不包括整个康拉德家族。”康拉德会长的语气显得有些困难，但也足够坚定有力，“如果你们以为抓住我的儿子，就可以威胁我屈服你们，那就大错特错了！”他的右手霍然举起，一支魔法烟花的引信正在嘶嘶作响，火星溅射在康拉德会长的手背上，可他连眼睛都没有眨一下。“放了我的儿子，否则我让全城都知道你们来了！”
陌生人显然对康拉德会长的激烈反应有些估计不足，旋转着水晶链坠的手指一僵，差点把链坠脱手飞出。“会长大人，不要冲动，你可要考虑一下冬恩少爷的安危！”
“我正在考虑！”康拉德会长的声音宛如丧子的野狼发出的哀嚎，“放了冬恩，或者我向狮鹫领主坦白一切，你没有其他的选择！”
“我有！”陌生人用不至于惊动其他人的最大音量吼了回去，“康拉德会长，你的儿子冬恩并非被我们的组织所挟持，而是他主动加入了我们的组织，他的效忠誓约就带在我的身上，你想要李维?史顿看到它吗？”
“诸神在上，这个……逆子！”康拉德会长的怒吼曳然而止，脸色变得宛如结块的酸败牛奶，苍白之中透出一股绝望的晦暗，“这个逆子，你……你毁了康拉德家族啊……”
陌生人试探着接近他，从他的手中轻轻拿过那支还在燃烧的魔法烟花，将其合在手心之中，然后双手上闪过一道斗气的光芒，一声微弱而沉闷的爆炸声响起，魔法烟花就此湮灭消失。当他做出这一切的时候，康拉德会长始终沉默无语，似乎连说话的兴趣都不存在了。
“会长大人，亚汉古国有一句谚语，纤弱的树枝想要屹立不摇，然而呼啸的狂风却不容它停止，我想这句话是对您目前的处境所作出的最好注解。”陌生人暗自松了一口气，心里对康拉德会长的评价稍稍提高了一些，不过不管怎么说，他已经完成了自己的使命，康拉德会长和他的酒商联盟已经被绑上了自己一方的战车，成功的在李维?史顿的大后方——北境郡的重镇德克城打下了一枚重要的楔子。