虽然在断定袭击者没有离开曼哈顿，准备留下来与美军决一死战之后，罗博特调整了作战部署，将更多的无人侦察机与舰载战斗机用在作战方向，降低了对九架C-17运输机的监视力度，但是美军拥有丰富的军事资源，考虑到搭乘运输机离开的可能是平民百姓，罗博特仍然安排了几架无人侦察机尾随跟踪，并且从部署在欧洲的空军基地、以及刚刚从直布罗陀海峡进入大西洋的“卡尔-文森”号航母上派遣了十多架侦察机，轮番在运输机的飞行航线上巡逻。
与美军预料的一样，运输机起飞之后，径直飞向大西洋。
九架C-17有足够的燃料，又是轻载，最大航程都在一万一千公里以上，最初起飞的几架还能飞行一万二千公里，从拉瓜迪亚机场起飞，可以直飞非洲大陆、甚至是位于西亚地区的伊朗。
在发动进攻的时候，罗博特没太在意那几架运输机。
事实上，在攻占了拉瓜迪亚机场之后，之前的猜测已经得到证实。最后那架没有来得及起飞，被炸毁在机场上的C-17中没有乘客，也没有飞行员。如果袭击者打算乘坐运输机离开美国，就不会是这种情况。
在罗博特看来，解救另外九架运输机上的人质，那是今后的事。
当务之急是夺回曼哈顿，消灭盘踞在岛上的敌人。
在曼哈顿的战斗中，美军遇到了很多预料之外的事情，比如没与袭击者正面遭遇，也没爆发大规模战斗。直到袭击者开始炸毁岛上的建筑物，美军也没有遇到像样的抵抗，这让美军指挥官非常不解。
虽然这一情况没有得到罗博特重视，但是很多参谋军官都注意到了。
除非袭击者打算混在平民中离开曼哈顿，不然就已搭乘运输机飞走了，剩下的只是少数誓死顽抗的敌人，而这些袭击者很有可能在轰炸中丧生，其中少数也有可能混在平民中离开了曼哈顿。
从平民中甄别出袭击者是件非常麻烦的事情。
关键是，如果袭击者多达一千人，就不可能全部混在平民中，肯定有部分已经离开了曼哈顿，而唯一的办法就是搭乘美军提供的C-17运输机。
这样一来，设法拦截那些运输机成为逮住袭击者，查出真凶的关键因素。
罗博特回到华盛顿，参加总统召开的特别会议之前，就有参谋提出了这个问题，希望能够立即拦截运输机，即便不能迫降，也得设法将其击落。
因为要急着赶回华盛顿，所以罗博特只让参谋安排力量继续跟踪监视运输机群。
在罗博特看来，在侦察机的跟踪监视之下，那九架C-17根本逃不掉。等他处理完其他更加紧迫、也更加棘手的事情之后，再去收拾那些运输机也不迟。
可惜的是，就在这几个小时内，情况发生了戏剧性的变化。
因为此时运输机已经飞越了亚速尔群岛，所以从美国本土起飞的无人侦察机返航，由从航母上起飞的侦察机继续跟踪监视。按照美军的安排，在运输机到达距离葡萄牙海岸线一千五百公里的时候，将由部署在西班牙某空军基地的侦察机顶替舰载侦察机，继续跟踪监视运输机群。
根据美军侦察机的报告，运输机群到达马德拉群岛西北大约八百公里海域上空时，突然分成了三支编队，而且在五分钟之后，三支编队里各有一架运输机转向脱离，离开了美军侦察机的监视范围。
变化来得非常突然，在东面大约一千公里处活动的“文森”号航母战斗群根本来不及做出反应。
当时，在高空监视运输机的只有三架挂着侦察吊舱的F/A-18F战斗机。
在运输机群分成三支编队的时候，三架侦察机分开行动，结果等到运输机再次脱离编队飞行的时候，美军的侦察机就忙不过来了。虽然“文森”号的舰长立即下达命令，再次出动了三架侦察机，但是这些侦察机起飞后，至少需要一个小时才能追上运输机，而这一个小时足够发生很多事情了。
到这时，意外情况还没有完全结束。
在运输机编队散开后大约半个小时，继续向东飞行的六架C-17再次分散，其中三架组成一个新的编队，在马德拉群岛西面大约四百五十公里处转为向南飞行，另外三架运输机则掉转航向，转为向西飞行。
这下，美军的麻烦大了。
之前执行跟踪监视任务的三架F/A-18F战斗机已经升空近三个小时，必须在十五分钟内返航，不然剩下的燃油无法使其返回航母。已经起飞的三架F/A-18F各携带了三具副油箱与两具侦察吊舱，最大航程超过三千五百公里，可是要想及时追上改变航向的运输机，就得以超音速飞行半个小时，使得最大航程缩短到二千五百公里。除掉返航所需的燃油，这三架战斗机最多只能伴随运输机飞行半个小时。考虑到环境因素，比如不利的风向，这三架战斗机甚至无法伴随运输机飞行。
解决的办法不是没有，比如在侦察机返航的时候进行空中加油。
只是，之前升空的三架F/A-18F已经没有足够的燃油坚持到加油机到达了，必须尽快返回航母。更重要的是，从欧洲大陆起飞的运输机，最快也要三个小时后才能到达亚速尔群岛海域，为返航的侦察机补充燃料，所以刚刚从航母上起飞的三架侦察机在追击运输机的时候必须控制好速度，不然没有足够的燃油与加油机会合。
从美国本土派遣侦察机？
美军确实这么做了，只是运输机在大西洋中线东边，离美国本土数千公里，别说美军早就没有像SR-71那样的超音速战略侦察机了，就算有也没有足够的时间追上运输机，而美军的亚音速侦察机更是无能为力。
结果就是，在六架C-17突然分散转向之后，出现了大约十五分钟的跟踪监视空挡。
在实在没有办法的情况下，美军不得不打破罗博特上将制订的计划，立即出动在航母战斗群西面四百多公里巡逻的E-2D舰载预警机，用预警机上的雷达跟踪运输机，确定运输机的飞行航线，为随后的跟踪监视提供帮助。
必须承认，E-2D上的雷达非常先进。
C-17是大型战略运输机，没有采用任何隐身措施，RCS面积达到数百平方米，即便在七百公里之外，都能被E-2D上的相控阵雷达发现。
E-2D的到来，暂时让美军咬住了那几架运输机，只是随后发生的事情，让美军的所有如意算盘都落空了。
六架C-17转向后大约半个小时，也就是距离E-2D大约六百五十公里的时候，首先是转向南下的三架C-17在加拿利群岛西部上空突然降低了飞行高度，随后转为向西飞行的三架运输机也降低了飞行高度。
结果就是，六架运输机从E-2D的雷达屏幕上消失。
E-2D的雷达确实能发现七百公里外的大型目标，但是有个前提条件，即目标飞行高度必须在五千米以上。如果目标飞行高度低于五千米，受地球表面曲率影响，E-2D的探测距离将大幅度缩短。如果目标在两百米以下的超低空飞行，E-2D的探测距离甚至会缩短到只有一百多公里。
预警机跟丢运输机的时候，美军的F/A-18F立即加速。
只是要想到达用侦察吊舱截获目标的距离，至少需要一个小时，即便进入用战斗机的火控雷达发现目标的距离，也需要四十五分钟。
这么多时间，运输机足以通过转变航向，摆脱美军的跟踪监视。
情况一层一层的反映上去，最终送到了阿奇博尔德手上。当时，罗博特已经离开了华盛顿，正在返回纽约的途中。
跟丢了那些运输机，很有可能失去查出幕后真凶的最后一条线索。
阿奇博尔德不敢有丝毫耽搁，立即找到了诺里斯，请总统做出决策。
诺里斯不是笨蛋，曼哈顿已经变成废墟，美军至今没有找到一名袭击者，连一具袭击者的尸体都没见到。如果不能抓住这条线索，美国连进行大规模报复的理由都没有，更加别说让敌人付出代价了。
无论如何，都得找回那些运输机！
听阿奇博尔德介绍完情况，诺里斯立即让斯滕博格联系附近国家的外交机构，要求这些国家提供帮助。随后诺里斯又打电话把特纳叫了过来，让他动用CIA的所有资源，查出那些运输机可能降落的地点。
一时之间，寻找九架“失踪”的运输机，成为美国当局的首要任务。
问题是，要想在茫茫大洋上空找到九架还能飞行数千公里的大型运输机，绝对不是一件容易事。
这些运输机可能降落，也有可能坠毁，甚至在空中解体爆炸。
就算动用了全部军事与情报资源，找到这些运输机的希望仍然非常渺茫。只是这件事情证明了一个猜测，即袭击者早已离开曼哈顿，没有留下来与美军决一死战。这样一来，美军展开的大规模军事行动，不但彻底失败，还最终导致留守的袭击者孤注一掷，使曼哈顿遭到毁灭性的破坏。
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