由地震震源发出的在地球介质中传播的弹性波。地震发生时，震源区的介质发生急速的破裂和运动，这种扰动构成一个波源。由于地球介质的连续性，这种波动就向地球内部及表层各处传播开去，形成了连续介质中的弹性波。
地震波是指从震源产生向四外辐射的弹性波。地球内部存在着地震波速度突变的基干界面、莫霍面和古登堡面，将地球内部分为地壳、地幔和地核三个圈层。
地震被按传播方式分为三种类型：纵波、横波和面波。纵波是推进波，地壳中传播速度为5.5～7千米/秒，最先到达震中，又称P波，它使地面发生上下振动，破坏性较弱。横波是剪切波：在地壳中的传播速度为3.2～4.0千米/秒，第二个到达震中，又称S波，它使地面发生前后、左右抖动，破坏性较强。面波又称L波，是由纵波与横波在地表相遇后激发产生的混合波。其波长大、振幅强，只能沿地表面传播，是造成建筑物强烈破坏的主要因素。
地球介质，包括表层的岩石和地球深部物质，都不是完全弹性体，但因地球内部有很高的压力，地震波的传播速度很大，波动给介质带来的应力和应变是瞬时的，能量的消耗很小，因此可以近似地把地震波看作弹性波。
从震源发出的波动有两种成分：一种代表介质体积的涨缩，称为涨缩波，其质点振动方向与传播方向一致，所以又称纵波。另一种成分代表介质的变形，称为畸变波，其质点振动方向与传播方向垂直，所以又称横波。纵波的传播速度较快，在远离震源的地方这两种波动就分开，纵波先到，横波次之。因此纵波又称P波，横波又称S波。在没有边界的均匀无限介质中，只能有P 波和S波存在，它们可以在三维空间中向任何方向传播，所以叫做体波。但地球是有限的，有边界的。在界面附近，体波衍生出另一种形式的波，它们只能沿着界面传播，只要离开界面即很快衰减，这种波称为面波。面波有许多类型，它们的传播速度比体波慢，因此常比体波晚到，但振幅往往很大，振动周期较长。如果地震的震源较深，震级较小，则面波就不太发育。
波速随频率或波长而变化，这种现象叫做频散。在完全弹性的平行层介质中，由于各种类型的波的叠加，在地表观察到的面波频散是几何原因造成的。在地球内部，由于介质的不均匀性和非完全弹性，会导致体波的频散，这是物理原因造成的。由于频散，波形在传播过程中会发生变化。例如在震源处发出的一个脉冲，在远处就可以散成一个波列。
将地球介质看成完全弹性体只是一种近似。精密的观测表明，地震波在传播中的能量消耗有时是不能忽略的。在一定观测点，波的振幅A随时间t衰减可用A=Aoe-rx表示，r为时间衰减系数，Ao为初始振幅。波传播x距离后，因能量损耗而导致振幅的减小，可用表示，a为距离衰减系数。表示能量消耗的另一个重要参数Q称为品质因子，其定义是E是一定体积的介质在一个周期的时间内所存储的最大应变能，△E是同一时间内所消耗的能量。因为Q值对频率的依赖关系比r或a弱得多，所以被普遍采用。由于波的散射也会引起地震波的能量消耗。
地震波在通过不同介质的界面时也能发生折射和反射现象，只是它的折射和反射比光波的折射和反射更加复杂。例如在P波入射的情况下，不但有折射P波和反射P波，同时还会出现折射的S波成分和反射的S波成分。
一般而言我们可将波分成横波及纵波。横波又称机械波即波前进的方向与介质振动的方向是垂直的。而纵波又称疏密波，既波前进的方向与介质振动的方向是平行的。而地震的p及s波是以英文的简写而成。p代表primarywave，primary有先到达的意思，也就是说p波的波速比较快，而s代表sec-ondarywave即第二到达的波。所以地震发生时你会先感觉到p波，而后才会感受到s波。而我们所谓p波就是纵波，波速大约7～8km/s，而s波为横波，波速约4～5km/s。地震发生时的p波造成我们的感觉是上下振动的，但时间维持较短，强度也要小，所以你不注意有时是感觉不出来的。而s波则是我们都知道的左右摇晃。