岳麓书院位于湖南长沙湘江西岸的岳麓山，是我国古代著名四大书院之一。书院始建于976年，是潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，正式创立的。这所誉满海内外的著名学府，历经宋、元、明、清的时势变迁，直到晚清改制为湖南高等学堂，可谓是“千年学府，弦歌不绝”。
岳麓书院是我国文化史、教育史上的骄傲，有着悠久的办学历史，培养了众多杰出的人才，在我国教育史上有着巨大的影响。
那是在西晋的时候，敦煌有位菩萨叫笠法护，他有位弟子叫笠法崇。笠法崇从小就聪明好学，立志要背下所有的经文，弘扬佛法。后来，他到湖南传播佛教，当他来到长沙湘江西岸的岳麓山时，见这里风景秀美，于是在268年，创建了麓山寺。
竺法崇还是第一个到湖南传播佛教的僧人，此时距佛教传入我国仅200年的时间。麓山寺不仅是湖南第一所佛教寺庙，也是我国早期佛寺之一。
麓山寺左临清风峡，右饮白鹤泉，前瞰赫曦丹枫、长岛湘流，后倚禹碑风云、深壑林海。在此风景秀丽之地诵经传教，实乃人生一大幸事。笠法崇精通经学，尤擅《法华经》。
很快，笠法崇的名声便远播四方，以致“东瓯学者，竞往凑焉”。他与鲁郡的著名隐士孔淳之在岳麓山别游时，曾作诗曰：“浩然之气，犹在心目，山林之士，往而不返。”
自笠法崇之后，麓山寺的讲学之风一直沿袭不绝。继开山祖师竺法崇之后，晋代住锡麓山寺的高僧还有法导和法愍和尚。281年，法导来到麓山“大启前功”，对寺庙进行了修缮和扩建。
自晋以来，文人雅士们寄寓隐居、游息读书，也都喜欢选择到麓山寺，为这里增添了不少诗书气息。
东晋名士陶侃，字士行，出身贫寒。他初为县吏，后至郡守。永嘉五年（311年）任武昌太守。313年，他出任荆江州刺史。
陶侃任驻长沙时，每当在闲暇之余，常到岳麓山游览，并且在山中建庵读书，修养性情。因庵前遍种杉树，人们称之为“杉庵”。
传说陶侃在岳麓山射杀了蟒妖，他遵照白鹤姑娘的遗愿，相约在50年后再相见。后来，耄耋之年的陶侃因政务耽误了相约之期。
为了践行承诺，陶侃在相约之处苦苦守候了九九八十一天，精诚所至，他终于见到了白鹤姑娘。菩萨为了阻断白鹤姑娘再生思凡之情，于是便叫陶侃从石门离开，陶侃被迫穿石而出，白鹤姑娘转身仅见一堵石壁矗立在眼前。因此，在岳麓山便留下了一个穿石坡。
在隋代的时候，著名天台宗创始人智者大师最初出家长沙的杲愿寺，他以传授《法华经》为己任，在麓山寺创建了一个鹿苑，进行讲学，讲授“不依于有，亦不附无”，“最上无过”的“第一义谛”，宣扬“心是诸法之本”等佛教思想。
鹿苑后来被改建成讲经堂，成为麓山寺讲学的重地，历代相传。到了唐代，摩诃衍禅师到麓山寺做住持，他便在鹿苑开讲南宗禅法，后来还将禅法传到了西藏，并在拉萨与印度高僧展开了辩论，将麓山寺佛门的学风远播到了西藏和印度。
在这个时期，位于岳麓山的道林寺也被改为了律院。初唐书法家欧阳询曾书“道林之寺”4字为额，称道林“为道之林也”。后唐时，马殷又对道林寺进行了重建，结构崇隆，廊院连云，鼎盛时寺僧达到300多人。唐代著名将领马燧在道林寺旁建起了道林精舍，作为文士活动的地方。当时，也有人称道林精舍为“书院”，因为它是隐居读书之处，因此是儒家的活动阵地。
马燧，字洵美，据记载，其祖父马珉、父亲马季龙分别在武则天时代与玄宗朝身居要职。马燧自幼机敏，广涉群书，尤善兵法，有凌云大志。他在与诸兄读书时，曾掩卷长叹：“天下有事，大丈夫当建功立业，以济四海，岂能矻矻为一儒哉！”
马燧走上仕途后，虽身为武将，但他仍不忘为文人学士做些事情，于是他兴建了道林精舍。
唐末五代智璇等二僧为“思儒者之道”，在麓山寺下割地建屋，建起了“以居士类”的学舍，而随后形成的岳麓书院就是在智璇办学的基础上诞生的。
道林寺所藏经书十分丰富，吸引了不少名士前往参拜。唐宣宗大中元年（847年），沙门禅师获准往太原求取佛经，河东节度使司空卢钧、副使韦宙慷慨施之，共得佛经5048卷，于次年运回潭州，道林寺再度成为讲经重地。唐僖宗乾符年间，袁浩建四绝堂于寺中，后经五代马殷重建，借以保存沈传师、裴休、宋之问、杜甫四人为该寺留下的笔札和诗篇。另外，骆宾王、宋之问、韩愈、刘长卿、刘禹锡、张谓、沈传师、韦蟾、杜荀鹤、唐扶、李建勋、齐己等文人墨客都曾流连道林，留下了许多传世佳作。