处于多事之秋的建安二年(197)，以袁绍雄心勃勃地突破曹军封锁，渡过大河南下作为开始，却出人意料地，以袁绍身死，三子三分冀州，又分别落入吕布、刘备和曹操手中作为结尾。
这一年有着如此剧烈，而又出人意料的变化，令得天下人在目瞪口呆之余，不禁感受到一股源自骨子里的寒意。
只是这股寒意，不是为自己，而是为那个曾经显赫一时的汝南袁家。
汝南袁家，四世三公之赫赫威名，天下无论是士林，还是大字不识一个的平头百姓，乃至是奴婢贱民，无人不知，门生故吏遍布天下，更是为袁家的显赫和权势，增添了无数的砖瓦基石。
可是，袁家由盛转衰，也就是董卓那个杀人魔头入洛阳那年开始的，至今，也就不过区区数年而已，数年的时间，袁家先是在洛阳的袁隗一家老小，被李傕在虎牢关上，当着袁绍的面，屠戮一空。
而今，汝南袁家最为杰出的两个后辈，袁绍和袁术，也已相继兵败身死，宣告着汝南袁家的落幕，留给世人的，除了落寞，感慨，兴叹之外，再无其他。
至于袁绍那三个“不成器”的儿子，分别归属于吕布、刘备和曹操后，在有识之士眼中看来，已是断无再重振袁家声势的可能。
只是袁谭兄弟三人的如此不同决断，也带来一个好处，那就是袁绍的尸骨灵柩，终于可以归葬于汝南祖籍，与他那些显赫的先祖们团聚。
转眼间，建安三年(198)的春风，又已吹绿大河两岸，刚刚平静下来的天下，又开始蠢蠢欲动起来。
天下情势的平静，并非是太平的到来，而是各大势力，都在忙着整合消化到手的好处，吕布忙着整合幽州、冀州一部，刘备忙着整合袁熙带来的兵力，曹操则忙着整合渤海，以及趁吕布没来得及抢占的一些地盘。
三方势力，在司隶校尉部、冀州、兖州之间，交错交织在一起，任何一方的对外扩张举动，都会带来另外两方的应对。
就在天下人的目光，尽数投注在吕布、刘备和曹操三人的角力上时，一个惊人的消息传遍天下，更犹如一点火星落入油锅，让天下为之暗流翻涌。
自封为襄阳王的刘表病重，在这个节骨眼上，他的病重卧床，可是极大的鼓舞了正全力谋图荆州的孙策，也让豫州牧刘备，骠骑将军吕布，兖州牧曹操的心思，活泛起来。
不过，有意争霸天下的群雄中，有人崛起，有人落幕，也有人想要抱着小富即安的心态却不可得。
盘踞青州的孔融，盘踞徐州的陶谦，还有盘踞南阳的张济，都是如此，眼见着数年的工夫，天下情势风云变幻，以至于到了如今，他们日思夜想的，就是如何体面的退出这场豪赌游戏。
夜深人静，南阳郡治宛城，一如既往地陷入宁静之中，在张济治下，南阳一直称得上是一片太平，其实并不止是南阳，刘表治下的荆州，在中原、关中、江东大乱时，一直是天下士子、民众心目中的乐土，举家逃难至此的，数不胜数。
宛城作为关中、中原进入荆州的门户，受益最大，大有取代洛阳、长安，与益州成都、荆州襄阳一争天下第一城的势头。
此刻在太守府衙里，虽然大部分地方都一片宁静，内院的书房里，仍旧灯火通明，张济正在那里坐得笔直，陪伴着的，则只有侄子张绣。
他们叔侄俩商议的，正是南阳该当何去何从。
按理说，张济张绣叔侄俩自从长安被老将皇甫嵩给翻盘了之后，就差不多是逃难至南阳，虽然也很费了一番劲，将盘踞南阳的袁术给赶跑，这才能在南阳安下身来，可名义上来说，他们乃是属于荆州牧刘表的客军，即使要讨论南阳的去留，那也该当是跟刘表讨论才对。
张济现在有些着急，盖因他了解到的襄阳内情，可比天下人知道的，要多得多，况且他自己就精研医术，虽与名医有极大的距离，可看颜观色的能力，还是有的。
在他看来，襄阳王，荆州牧刘表，已只是在捱日子而已，随时可能撒手人寰。
张绣身为张济的侄子，一直是被无子的张济当做儿子来养的，信任方面，自是毫无问题，就是他，也是今夜才初次得闻如此秘闻，不由得张大着嘴巴，半响合不拢来。
“叔父，这个，这个，王上，真的就……”
张济长叹一声，点点头答道：“正因此事重大，我才一直未对你透露，也曾希望王上能好转，可今日收到的密报，襄阳，已开始在准备后事了。”
张绣默然良久，才出声问道：“既然如此，骠骑将军和豫州牧不约而同遣使前来，可是他们也都听闻到了什么风声？”
“理当不会，”张济摇头道，“年关拜见王上时，凭老夫粗末医术，似觉王上之病甚重，难有好转之机，不曾想，着才不到两个月的工夫，竟然就已到要办后事的程度了。王上虽有两子，如今看来，似是比袁本初，还要更为难些。”
张绣再次默然，襄阳王刘表的两个儿子，他都见过，长子刘琦，为人忠厚慈孝，人不错，可说能接过乃父这么一大盘重担，张绣自己都觉得难。次子刘琮，聪慧，为人讨喜，如今深得刘表的喜爱，也因与后母蔡氏之之女自幼定亲的缘故，深得后母蔡氏的宠溺，刘表的左臂右膀蔡瑁、张允，也因着这层关系，甘为其摇旗呐喊。
故而张绣对叔父此言，可是深表同感，并且他比叔父张济可还要更显得悲观些，盖因袁绍的三个儿子，最小的儿子袁尚，也已成年，所以才能被袁绍派驻渤海郡，而刘琦，还要一年，才是行冠礼之时，至于刘琮，就更是年幼数岁。
一旦刘表身亡，荆州，也势必会因刘表宠幼嫌长而陷入分裂之中，在面临着四周虎视眈眈的虎狼时，荆州只怕是自保都难，更别说为难以提供支援。
“唉！”
张绣颇有些头疼地长叹一声，犹豫片刻，还是对叔父张济道：“叔父，襄阳情势亦是不可为，如今骠骑将军和豫州牧特使均在宛城，叔父准备何去何从呢？”
“绣儿，你意下如何？”
听到叔父张济如此反问，张绣不假思索地答道：“亦小侄之见，当然是长安为宜。”
“哦？”张济似是对张绣有如此态度，丝毫不感到奇怪，面色不变，问道，“嗯，你且细说。”
张绣将叔父张济的如此态度，视作鼓励，斟酌片刻，答道：“骠骑将军吕布，武勇盖世，帐下幕僚、部属也皆不凡，自在太原拥立弘农王登基以来，鼎定关中，降伏马腾马超，诛杀韩遂，平定西凉，而后又降伏南匈奴，北逐鲜卑，如今又得袁谭投效，收并幽、冀，声势之威，天下无出其右者，南阳既然要择主投靠，当然是选势大的长安为宜。”
“嗯，还有呢？”
“其二，长安乃是大汉帝都，归顺朝廷，乃是大义所向。”张绣答道，“其三，骠骑将军吕布，与叔父，小侄，诸将，皆颇有渊源，归顺于他，于情理上，也更强过刘备。”
三点理由，正是基于力、义、情，可实际上，归根结底，关键一点，还是一个利字，张绣这番话，隐含着的一个意思，并未明说出来，可是张济心里却听得很明白，那就是如果这个时候投奔刘备，将来骠骑将军吕布东征刘备时，赢面甚大，到得那时，岂不还是要归于朝廷，既然如此，何不早上一步，也好为自己，为家人，争取到利益，博出个未来。
沉吟片刻，张济哈哈一笑，对张绣道：“好，贤侄能说出此三点来，足可见平时没少下工夫。嗯，先去歇着，滋事重大，待老夫再想想，倒也不急在一时，仓促间做出决断。”
“再不决断，可就迟啦！”
此时此刻，在襄阳城的王府深处，蔡瑁面容俊美，长身玉立，面上却是一片焦急，跺着脚，对乃姐蔡氏直嚷嚷。
屋中除了蔡氏姐弟两，再没有其他人，就连婢女，侍妇，也都一个不见，而在床榻上，襄阳王刘表直挺挺地躺在那里，已是气若游丝，就连想要抬一抬手指头，都不可得。
蔡氏手中拿着的，乃是一方绢帛，其上尚散发着墨香，显是写的时候并不长。
事实上，自从刘表病倒之后，蔡氏，蔡瑁，以及他们的亲信，就一直在刘表病榻前寸步不离，而刘表想要见谁，谁能见到刘表，都得经过他们同意才行。
年关时，张济前来襄阳，那时刘表还能半坐起身，如若现在张济再来，能否见到刘表，可都是个难事了。
蔡氏再看一样绢帛上所书，俏丽的脸上，满是煞容，樱桃小嘴紧抿，银牙紧咬，很是恨铁不成钢地转头瞥了床榻上的夫君刘表一眼，而后终于下定决心，直接将手里的绢帛凑到灯烛火焰上，即使咬牙切齿，声音仍旧娇媚清脆。
“去，拿笔墨纸砚来，再写一份，查清楚，是哪个那么大胆，敢私自进献笔墨绢帛？”