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曹操心中有所动，仅凭曹仁并不认得来人，他就隐约猜到是谁所遣。
想到这里，他反倒并没有急欲一见来人的欲望，当即在黑暗中轻叹一声，对曹仁答道：“嗯，我知晓了，就说我暂无闲暇，不见外客。”
即使看不清楚，曹操仍旧能猜到，立在营帐门口的曹仁，似是愣了好一下，这才意兴阑珊的答应一声，出帐而去。
曹操仍旧独坐于黑暗中，沉思今后的路，他该当如何走。
如今的天下情势，已经非常明了，关东各州牧，均已连上书朝廷的表面工夫都不做，自行委任郡守，显示他们根本就不把西凉军把控中的朝廷放在眼里。
而实际上，即使关东联军真个攻入洛阳，曹操相信，战事过后，各地州牧，只怕还是会以各种手段，自行委任郡守，最多只是会上书朝廷说一下而已。
虽然没有人会第一个跳起来打出旗号，但实际上，各地诸侯拥兵自重的时代，已然来临。
在这么个大坏境下，曹操不禁对自己的遭遇感到苦笑，打个不恰当的比喻，他就像是起了个大早，如今却赶了个晚集，倾尽心血推动建立的关东联军，历经数月，由轰轰烈烈，到如今的分崩离析，留下的，除了满营地的遗弃物事，再也没有其他。
正在沉思间，曹仁再次在帐外禀报，说有人来报。
这一次，曹操不好再拒绝，只得令人进帐点亮灯烛，见到来人。
来人曹操认得，乃是东郡太守桥瑁帐下都尉程昱，桥瑁率军与曹操一起西攻荥阳时，为西凉军所败，生死未知，残部为兖州牧刘岱所并，程昱也就留于刘岱帐下。
十八路诸侯中，曹操其实独与东郡太守桥瑁亲厚，他们也早就相识，只是没想到，曹操起兵来的第一战，就将这位亲厚挚友送上不归路。
这令曹操一度极为难过，更无颜去见桥瑁的一众故部。
二人坐定，曹操面带惭色，语带哽咽，双目泛泪，叹道：“元伟兄(PS：桥瑁字元伟，乃是桥玄的侄子。)才情卓绝，为人威惠，忧国忧民，却不曾想天嫉英才，致其英年早逝，操惭甚，愧对老友桥公之灵啊。”
曹操所言桥公，正是桥瑁之叔桥玄，历任三公，德高望重，世人皆称之为桥公。曹操年青时，闻听桥公为人和善，喜提携后学，便凭着一腔热血，满脑子的冲劲，携带自己的诗文求见，结果，一见之下，与桥公相谈甚欢，更结为忘年交，后来又在桥公的引介下，与大儒蔡翁蔡邕结为忘年交。
当年桥公对曹操的评语，他仍记得清清楚楚，仿若那位爽朗，精神矍铄的白发老者，此刻正坐于他的对面，用半带着惊讶，半带着戏谑夸张的语调，道：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”
这句话，曹操一直铭记在心头，哪怕是在一时义激，接过司徒王允递过来的传世七星宝刀，杀了太尉董卓，离开洛阳，一路逃亡回陈留时，他都仍旧以桥公的这句话来鞭策自己。
那个时候，是曹操人生中最为黯淡的一段时光，被人当做枪使的耻辱感，时时刻刻在噬咬着他的心，令他发出感慨：宁教我负天下人，休叫天下人负我。
曹操一见面就流露出的真情，也令程昱暗自神伤，他陪坐于旁，与曹操一起，在那里垂泪，回忆叙说着桥瑁的生前点滴。
直说了大半个时辰，二人方才同时安静下来。
还是曹操反应得快，抬头看向程昱，问道：“仲德兄此番前来，可是奉刘兖州之令？”
程昱点点头，道了声是，也不拐弯抹角，道：“使君之意，是意欲将军领东郡太守，此地一战，使君辖下折损颇多，故而……”
在程昱欲言又止之际，曹操适时出声，问道：“哦，刘兖州委任何人主政陈留？”
“王肱！”
程昱答得很干脆，看到曹操身躯微微一震，接着道：“委下邳陈珪(PS:字汉瑜)为济北相，同族刘洪为山阳太守，余下东平、任城、泰山、济阴诸郡国，俱都维持原状。”
刘岱的这个任命，其实并不出曹操的意料之外。王肱是刘岱的心腹大将，由他出任陈留太守，曹操心知肚明，如若自己不接受刘岱的委任，那王肱的一大重任，势必就是监视返回陈留的自己。
委任同族刘洪为山阳太守，这很容易理解。而下邳陈珪所在的陈家，乃是徐州下邳当地世家，他本人亦是当世名士，刘岱委他为济北相，显然就不仅仅是取其名士身份那么简单。
事实上，刘岱的这几项委任，包括遣程昱前来劝说曹操出任东郡太守，都是深思熟虑的结果，内中均大有深意。
谁都知道，曹操建立关东联军的倡议者之一，名声已显，如今却又身份最为尴尬，刘岱此时表他为东郡太守，可以一举借重用曹操之名，推高他自身的名望。
委任刘洪为山阳太守，委任王肱为陈留太守，就是注重实用，实际也是借此在警告曹操：你不接受我的东郡太守之位，想回到陈留老家搞东搞西，没门。
而重用下邳陈珪，当是向徐州当地世家大族示好，明白无误地凸显刘岱对徐州的觊觎之心。
曹操沉默良久，最终还是只有长叹一声，问道：“依仲德兄之见，操该当如何抉择？”
“受东郡太守之印，安使君之心，蛰伏时日，静待其变。”
程昱的回答，大出曹操意料。
这哪像是受兖州牧刘岱之令前来说服曹操的说客，倒像是曹操帐下的谋士，在为曹操出谋划策一般。
曹操双眉紧锁，很是有些不解，程昱淡然一笑，道：“使君乃隽才也，更兼孝悌仁恕，虚己受人，惜乎图谋过大，操之过急，锋芒过露，实难得偿所愿。观其有待将军之心，却又有防将军之嫌，终究是器量非宏之故。将军则不然，名声卓著，心怀天下，今大军虽残，能战之士仍在，辖下虽无寸土，气度却恢弘。暂栖他人檐下，以待一飞冲天之时，乃将军当今可行之路。”
程昱这话说得很是诚恳，曹操当即长身而起，来到程昱案前，一揖到地，谢道：“操愚钝，意欲婉拒刘兖州好意，如今得先生指点迷津，三生之幸，先生如若不弃，请受操三拜。”
曹操恭敬地三揖到地，程昱却坦然就座，面色如常。
看起来，这般情形甚是奇怪，可实际上，两人却丝毫不以为异，曹操三揖毕，程昱起身，对着曹操一揖到地，道了声：“主公！”
主公一词，乃是最先由袁绍帐下幕僚郭图所创，用以称呼现时的袁绍，甚是恰当。袁绍本为渤海太守，却因起兵反对把控朝政的李郭诸贼，此一头衔，自是不便再明言，而如今关东联军已分崩离析，自表的车骑将军，也当然不便再称。
郭图称袁绍为主公，既有尊称之意，又上下有序。因而短短几天，这个称呼，就已在联军大营内传开，各路诸侯帐下大将幕僚，纷纷改口，主公之称，成一时之新潮。
不待曹操说话，程昱即起身笑道：“主公放宽心，昱并未转投刘使君帐下，仍为东郡太守府属官。”
程昱的话说到这个份上，曹操也就不便多说什么。以程昱之能，当然也知道，在人前，当然不能如此称呼曹操。
二人再次坐定，程昱说话就更直接了，道：“主公可知刘使君委主公为东郡太守之本意？”
曹操原本想托辞不知，可转念一想，程昱已经如此推心置腹，再在他面前藏拙，可就太过了，当下皱眉答道：“使君意欲以东郡为基，图谋青州诸郡，是否？”
程昱点头应道：“主公明白就好，如今看来，孔青州也似是有所警惕，抢先一步启程，就是欲避开使君，并向卢幽州要来刘玄德，出镇平原郡，当也是存了抵御东郡之意。”
“刘玄德！”
曹操默念一声，想起当日袁绍刚刚率军抵达酸枣时，筵席上见过的那位大耳垂肩双手过膝的汉子，不由再次皱紧眉头，问道：“如若使君驱操攻平原，乃至青州，先生以为，操该当如何自处？”
程昱毫不犹豫地答道：“主公既然暂栖使君帐下，使君有令，主公当然不得不从，依令行事即可。不过，依昱之见，使君短期内，当不会有此大动作，兖州八郡国，使君掌控者，不过二三而已，就是东郡，恐也尚需时日，方能安定。而以使君之心，断然不会转交麾下兵马于主公，故而还得待主公募集起兵马后，才可下令。”
“嗯，如此说来，当至少还有那么一两年的时间。”
曹操微一沉吟，即明白过来，这么一两年的时间，就是他能有所回旋的余地了。
虎牢关外，原本的联军大营中，平静中，却带着不平静，此刻在千里之外的关中，更是平静中带着不平静。
这段时间，许攸一直呆在长安，等候原左车骑将军皇甫嵩的回复。左等右等，就是等不来皇甫嵩老将军的确信，让许攸心里甚为着急上火。
夜已深，他仍无睡意，站在窗前，看着窗外的皎洁月光，想着的，却是千里之外的虎牢关，不知那里的战事，已然如何了，联军是否已攻入虎牢关内。
正在左思右想之际，远处更漏声传来，他收回心神，面露苦笑，暗自想着，今日又是白等了一日。
就在他准备歇下时，门却被敲得笃笃直响，旋即一个低低的声音传来：“先生，有人来见。”
许攸压抑着内心的兴奋，低声问道：“可是老将军所遣？”
“正是！”
许攸大喜过望，忙低声道：“快，快快有请。“
半扇门扉吱呀一声，拉开一半，一道人影闪进来，许攸借着灯烛光一看，正是老将军皇甫嵩之子，皇甫坚寿。
皇甫坚寿不及坐下，即展颜一笑，低声道：“累先生久等，家父决心已定，克日即会破囚笼而出。”