却说南阳袁术，闻袁绍新得冀州，遣使来求马千匹。袁绍不与，本有间隙的兄弟二人越发不睦。袁术又闻荆州刘表已经稳定，又遣使往荆州，向刘表借粮二十万。刘表又不是脑残，怎么可能借给袁术，袁术一而再、再而三的被人拒绝，极为恼怒。于是，袁术密遣手下送信给孙坚，让他讨伐刘表。
其信略曰：“前者刘表截路，乃吾兄本初之谋也。今本初又与表私议欲袭江东。公可速兴兵伐刘表，吾为公取本初，二仇可报。公取荆州，吾取冀州，切勿误也！”
发信之后，袁术便整军自南阳治所宛城出发，从豫州经过。
当日十八诸侯之一的豫州刺史孔伷早已身亡，有传言说是被李催袭杀，也有说是病死，却是无人得知。董卓任命了多个刺史，结果大部分的都起兵攻打他，以致于朝廷没有继续任命豫州刺史。其后，孙坚自领豫州刺史，朝廷没有反对，各州刺史也无人反对，毕竟孙坚乃是一名虎将，谁会去招惹他？
孙坚虽领豫州刺史，孙坚无暇管理，豫州也相当于无主之地。袁术从豫州经过，自然没有任何阻拦。
然而，袁术过了豫州，来到兖州之时，却被新任东郡太守曹操给阻拦。当日乃是袁绍表曹操为东郡太守，曹操欠了袁绍一个人情，自然要报答。两军相持月余，粮草已捉襟见肘。袁术也不想把兵力浪费在曹操身上。故此，袁术自领兵回南阳。不过，因为曹操的阻拦，袁术深恨曹操，发誓早晚要报今日之仇。
袁术退兵不表，江东的孙坚收到袁术来信，却是已经蠢蠢欲动了。
孙坚对于袁术来信的理由嗤之以鼻，他知道袁术想要谋夺冀州。不过，这跟孙坚没有丝毫关系。当初刘表阻断他回江东的路，他早晚都要报仇，这一次趁袁术出兵攻打袁绍的时候，他就攻打刘表。
于是，聚帐下程普、黄盖、韩当等商议。
众人皆劝阻，袁术乃奸诈之辈，不可深信。况且，刘表的荆州之地已经安稳，若是贸然出兵，怕是不利。
孙坚不听，差黄盖先来江边安排战船，多装军器粮草，大船装载战马，克日兴师。江中细作探知，来报刘表。表大惊，急聚文武将士商议。蒯良曰：“不必忧虑。可令黄祖部领江夏之兵为前驱，主公率荆襄之众为援。孙坚跨江涉湖而来，安能用武乎？”表然之，令黄祖设备，随后便起大军。
黄祖伏弓弩手于江边，见船傍岸，乱箭俱发。孙坚下令诸军不可轻动，让士卒趴在船中来往引诱，连着三天，战船数十次都接近岸边。黄祖只顾放箭，没几日，箭已用尽。孙坚令军士拔下船上之箭，约十数万。这一日，正值顺风之时，孙坚令一万弓箭手，轮番齐射，黄祖大军在岸上抵挡不住，只好下令撤退。孙坚军登岸，程普、黄盖分兵两路，直取黄祖营寨。背后，韩当又杀到，黄祖大败，只得放弃樊城，退守邓城。孙坚领黄盖守住战船，亲自引兵追袭黄祖。
黄祖脾气本就暴躁，否则原本历史上曹操把那个恃才傲物的祢衡送到刘表处，刘表因为祢衡是名士，虽恼怒也不好下杀手，最后把他送到黄祖那里。结果，黄祖暴怒之下，就把祢衡给杀了。因此，原本就被孙坚打的丢盔弃甲的黄祖，见孙坚跟追赶落水狗一样追的这么紧，脾气又冲了上来，放弃城墙优势，引兵在野外布好阵势，要和孙坚一决雌雄。
孙坚引军杀到，本以为还要进行一场艰难的攻坚战，没想到黄祖竟然弃城而战，莫非黄祖当他孙坚的声名是虚的？
当下，孙坚令将士列好阵势，孙坚自中军帅旗拨马而出。孙策亦是全副披挂，挺枪立于孙坚之侧。如今上了战场，凶险异常，孙坚自然不会再带着孙尚香，让她跟随黄盖左右，守卫战船。
黄祖引二将出战，二人乃是他麾下猛将，一个是黄祖在江夏时收得的张虎，另一个则是襄阳陈生。黄祖扬鞭大骂道：“江东鼠辈，安敢侵略汉室宗亲境界，今日吾便教你大军长埋于此。”
“当日刘景升无故拦我去路，若是此仇不报，何以纵横天下。”
“鼠辈，何敢言纵横天下！今日，我荆州地界便是你葬身之地，快快纳命来！”黄祖讥讽了一番，便令张虎出战。
不用孙坚下令，背后韩当挥舞大刀拍马出战。
两骑相交，韩当手中大刀上下翻飞，耍的是虎虎生风。张虎使的乃是长枪，与韩当斗不过二十回合，已是感到手臂酸麻，却有不支的迹象。
黄祖背后陈生，同为黄祖麾下大将，二人感情莫逆。此时见张虎已有败象，当即顾不得其他，飞马来助。
孙策眼尖，第一时间便发现陈生的举动。二话不说，按下手中抢，取出背后三石弯弓，拉箭便射。陈生一心救援张虎，等听到弓箭破空之声，想要躲避时，却是已经来不及，堪堪正中面门，应声而到。
孙坚军见孙策如此箭法，顿时高声欢呼。
张虎见陈生坠地，已有了退意，再听到孙坚军呼声，更是心中惊慌，措手不及之下，便韩当当头一刀，半个脑袋削去，脑浆搀着血水四溅。黄祖这边看的是心惊胆颤，而孙坚也没有丝毫迟疑，在黄祖军士气大跌之时，挥手进军。程普见韩当斩了张虎，也不甘示弱，飞马来擒黄祖。
黄祖麾下兵士见孙坚的将军如此勇猛，早就心寒，没了战意。不等黄祖下令，已是弃械溃逃。黄祖骑于马上，目标显眼，程普紧追不放。值此，黄祖当机立断，弃了头盔衣甲、战马，混在步军之中逃命。
最后，黄祖终于成功的逃脱。
这一战，黄祖被杀的是胆气全无，再也没有和孙坚对战的勇气。当下，收聚败兵，来见刘表，直言孙坚势不可挡，刘表连忙请来蒯良商议。
蒯良乃是荆州南郡望族之一蒯家的代表人物，当初刘表上任荆州刺史，就是听从了蒯良的计谋，才能在不到一年的时间内平定荆州。使得荆州成为天下最为稳定的一州，同时也是最为富裕的一州。之所以说最富裕，却是因为荆州稳定，许多世家大族、商人都搬迁到荆州居住，诸葛家便是其中的一个。
蒯良并不惊慌，淡定的出计道：“黄祖将军新败，将士们士气低落，不可与之对战。只需深沟高垒，避其锋芒。孙坚军自江东而来，粮草难以长期支持。同时，大人可去信让袁绍发兵救援，孙坚自会退去。”
“哼！”
一旁披甲之人，不屑的冷哼一声，嘲讽道：“子柔此言，真乃长他人志气灭自家威风。孙坚大军临城，我等岂可束手就擒？我蔡瑁虽不是勇猛之人，却也不惧孙坚匹夫。大人，属下愿请命出战，必将孙坚首级献于大人跟前。”
出言之人，却是蔡瑁。
蔡瑁同样是荆州襄阳望族之一蔡家的代表人物，蔡家和蒯家素来不合。因此，蒯良的计策，蔡瑁自然站出来反对。
况且，蔡瑁的话表面看似谦虚，不过他的脸上的表情却是极其自傲。蔡瑁一直觉得在荆州这一片土地上，他是最强的一个。甚至，蔡瑁都觉得若是让他出战，都可以跟那个被天下人称为战神的吕布一战。
蒯良的计策乃是保守之计，刘表好歹是一州刺史，若是避而不战，岂不是让人笑话，他刘表的颜面何存？同时，蔡瑁是他妻子的弟弟，要是蔡瑁能胜了孙坚，展示他的才能，别人就不会说他任人唯亲了。
故此，在思索了片刻之后，刘表决定迎战孙坚。令蔡瑁引军一万，出襄阳于岘山安营扎寨，迎战孙坚。
孙坚率领大胜之师，自邓城一路行军而来。令后勤杂兵安营扎寨，埋锅造饭，而孙坚则领着万余士兵来到蔡瑁寨前叫阵。早有细作探知蔡瑁身份，孙坚高声问道：“蔡瑁乃是刘表后妻之弟，何人替我将他拿下。”
“主公，末将愿往拿下蔡瑁！”
“将军，属下请战！”
程普和孙策二人同时站了出来，邓城一战，韩当斩了黄祖麾下大将张虎。程普本欲拿下黄祖与韩当比个高低，奈何却让黄祖给跑了。心中憋了一口气，此时见蔡瑁出战，自是急切的请求出战。
孙策出战，并非是为了立功，只是想要上阵杀敌。
孙坚淡淡的望了一眼孙策，虽然高兴孙策的勇武。但是，心中却有一丝遗憾，身为人主，有战场杀敌的决心是好的。不过，若是一味的以身犯险，却是错的。战场之上，刀剑无眼，若是身为主帅出现了意外，岂不是让大军覆没。
“德谋，勿要令吾失望！”
程普兴奋的领命，拍马而去。
蔡瑁见了程普，自持勇武，也不让麾下大将出马，亲自挥舞长槊出战。程普用的是铁脊矛，两人俱是长兵器，怕是一番龙争虎斗。
可惜，蔡瑁自以为强悍，与程普战了几个回合已是左支右绌，已有败象。
蔡瑁心惊，果决的调转马头，便往本军奔逃。孙坚见机，挥军进攻。荆州士兵还算勇武，想要与孙坚决战，奈何蔡瑁被吓破了胆，一心逃命，只是下令撤军。结果，两种不同的态度，导致一万荆州将士被孙坚杀的是七零八落。最后，蔡瑁逃入襄阳，却仅剩五千人马，端的是好不狼狈。
蔡瑁来到刘表跟前请罪，蒯良上前道：“大人，蔡瑁不听良策，乃致大败，阵亡五千余将士，更是挫动我军军心，属下以为，当立斩蔡瑁，以安军心。”
蔡瑁生死一线，却是不知刘表当如何决定。