公元531年，高欢羽翼丰满，打算起兵讨伐尔朱家族，但是兵力不足，于是打算挑拨六镇边民跟自己一起行动，但必须要他们自觉自愿地加入自己的队伍才行，所以就放出假消息说，尔朱兆打算把六镇人民全都分配给胡人当奴才，军中将士忧愁恐惧。然后又伪造朝廷的公文，征调自己的大军前往中原，于是集结了一万大军准备出发。
他的手下孙腾配合演戏假惺惺地要求延迟五天再走，让大军和家里人告别，这样高欢成了大好人，而六镇的人民把尔朱家族恨到了骨头里。等到一万大军上路的时候，高欢和他们洒泪而别，说道：“我跟大家情同兄弟，不忍分离，可是没想到尔朱家族竟然做出这样的决定，如今我们去也是死，不去也是死，应该怎么办呢！”
大家呐喊道：“应该造反！”高欢叹了口气说：“叛变的确是个救命的办法，但是必须推选一位盟主才行，俗话说蛇无头不行！”大家共同推举高欢。
6月22日，高欢一切准备妥当，正式在信都宣布起事，大军进入殷州斩杀刺史尔朱羽生！事情发展到这里已经成了定局，不反也反了，高欢再也没有回头路可以走，于是向天下宣布尔朱家族的罪行，开始武装讨伐。
高欢的手下向高欢建议说：“我们现在说好听了是讨伐叛逆，说得不好听自己就是叛逆，到底是不是，关键还要看皇上怎么看，所以我们必须把皇帝掌握在手中才算是名正言顺的堂皇之师！”高欢当然知道这个道理，可是皇帝在人家手里呢，怎么可能得到。所以他就想另立一个皇帝，想来想去，就想到了元朗。于是十月十六日，元朗登上皇位，改年号为中兴。高欢自然是大权独揽。
尔朱家族也慌了神，连忙派出三路大军去抵挡高欢。这三路大军全都是尔朱家族的人指挥，分别是尔朱仲远、尔朱度律和尔朱兆，此时他们全都当上了亲王，俨然已经取得了国家政权一样，就差一个皇帝的头衔了，可是尔朱荣死了之后，到底谁来当家族的老大，分歧很大，大家谁也不服谁，所以当皇帝还要看谁的拳头硬，大家各自心怀鬼胎，互相防备。
高欢深刻了解到了这一点，所以他对三人展开反间计。结果尔朱仲远和尔朱度律害怕被尔朱兆杀害，连夜拔营起寨，逃得无影无踪。尔朱兆心里也没把这两位当点啥，作为尔朱荣之后，尔朱家族最能打的一位，他现在号称武装部队十万，寻思着自己对付高欢也是绰绰有余，于是单独向高欢发动攻击。可是没想到，高欢手下全都是六镇之中最彪悍的战士，一经接触，尔朱兆立即溃败，逃之夭夭。
为了寻找一个落脚点，让皇帝不用天天跟着队伍到处跑，高欢在击败了尔朱兆之后，率军攻打邺城，几天之后攻克。于是带着元朗和文武百官进城，从此之后，邺城就变成了高欢的大本营，将来的北齐帝国也是以邺城为首都的。