在两千多年的历史进程中，大运河为中国经济发展、国家统一、社会进步和文化繁荣作出了重要贡献，至今仍在发挥着巨大作用。它显示了中国古代水利航运工程技术领先于世界的卓越成就，留下了丰富的历史文化遗存，孕育了一座座璀璨明珠般的名城古镇。
世界上最高的大河
雅鲁藏布江是中国海拔最高的河流。全长2900千米以上，流域面积多达93.5万平方千米，被藏族视为“摇篮”和“母亲河”。
雅鲁藏布江像一条银色的巨龙，从海拔5300米以上的喜马拉雅山脉中段北坡冰雪山岭发源，自西向东奔流于号称“世界屋脊”的青藏高原南部，最后于巴昔卡附近流出国境，改称布拉马普特拉河，经印度、孟加拉国注入孟加拉湾。它在中国境内全长2057多千米，在全国名流大川中位居第五；流域面积240480平方千米，居全国第六；流出国境处的年径流量为1400亿立方米，次于长江、珠江，居全国第三位；天然水能蕴藏量达7911.6万千瓦，仅次于长江，居全国第二。河床一般高程在海拔3000米以上，是世界上最高的大河，也是中国坡降最陡的大河。
在藏语中雅鲁藏布江意为“高山流下的雪水”，梵语中布拉马普特拉河意为“梵天之子”。
最小的湖
世界上最小的湖是本溪湖，其水面不到15平方米，申报“世界最小的湖”吉尼斯世界纪录最终获批，成为上海大世界吉尼斯之最的第2346号纪录。
本溪湖位于本溪市区北部大堡卧云山崖之下，为洞中小湖。一泓潭水，被囿于石灰岩洞中，水面不足15平方米，每昼夜流量近二万吨。四周峰峦回抱，洞口开阔，面向东南。洞前湖水带流，山光湖色，清幽小巧。
湖形外阔内狭，极似犀角做成的酒杯，故称“杯犀湖”。此外，还有“碑西湖”“白溪湖”等说法。清雍正十二年（1734年），因“杯犀湖”名称过雅，又难写且不易辨认，故取其谐音改称为“本溪湖”（本溪湖药王庙碑文可为佐证）。同治八年（1780年），辽东处士高升尧书写“辽东本溪湖”五字凿于洞口上方，此后，这一名字便流传开来。
别看本溪湖小，却名扬四海，曾被列入关东十景。湖水冬蛰春生，水质清洌，宜饮宜浴。每年5月，地表水沿岩隙流入洞底，湖水盈溢；入冬后湖水渐少，可秉烛进洞，远游二三里。
最深的湖
我国最深的湖是长白山天池，它平均水深204米，中心深处达373米，又称白头山天池。坐落在吉林省东南部，是中国和朝鲜的界湖，湖的北部在吉林省境内，同时也是松花江、图们江、鸭绿江三江之源。正因为它所处的位置高，水面海拔达2150米，所以被称为“天池”。
长白山位于中、朝两国的边界，气势恢宏，资源丰富，景色非常美丽。在远古时期，长白山原是一座火山。据史籍记载，自16世纪以来它又爆发了3次，当火山爆发喷射出大量熔岩之后，火山口处形成盆状，时间一长，积水成湖，便形成了现在的天池。
最大的咸水湖
中国最大的咸水湖是青海湖，位于青海省东北部。蒙古语称之为“库库诺尔”，意为“青色的湖”。由祁连山的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成，面积4583平方千米，湖长105千米，宽63千米，湖面海拔3195米，西北有布哈河注入，近年来湖水水位有下降趋势。
湖水每年12月份封冻，冰期6个月，冰厚达半公尺以上。湖中有5个小岛，以海心山最大。鸟岛位于湖的西部，面积0.11平方千米，是斑头雁、鱼鸥、棕头鸥、鸬鹚等10多种候鸟繁殖生息的场所，数量多达10万只以上，现已建立鸟岛自然保护区。湖中盛产青海湖裸鲤，而其滨湖草原也是良好的天然牧场。
最大的淡水湖
鄱阳湖是我国最大的淡水湖，古称彭蠡泽、彭泽、彭湖或彭蠡。位于江西省北部，汇集赣江、修水、鄱江（饶河）、信江、抚河等水经湖口注入长江。湖盆由地壳陷落、不断淤积而成，形似葫芦。南北长110千米，东西宽50~70千米，北部狭窄仅5~15千米。在平水位（14~15米）时，鄱阳湖湖水面积为3150平方千米，高水位（20米）时为4125平方千米以上，但低水位（12米）时仅500平方千米，以致有“夏秋一水连天，冬春荒滩无边”的说法。
随水量变化，鄱阳湖水位升降幅度较大，具有天然调蓄洪的功能。经鄱阳湖调节，赣江等河流的洪峰可减弱15%~30%，减轻了长江洪峰对沿岸的威胁。由于水位变幅大，所以湖泊面积变化也大。汛期水位上升，湖面陡增，水面辽阔；枯期水位下降，洲滩裸露，水流归槽，湖面仅剩几条蜿蜒曲折的水道。具有“枯水一线，洪水一片”的自然景观。
鄱阳湖及其周围的青山湖、象湖、军山湖等数十个大小湖泊湖水温暖，水草丰美，有利於水生生物繁殖。产鱼类100余种，贝、螺产量也较丰。滨湖平原盛产水稻、黄麻、大豆、小麦，是江西省主要农业区。
最浅的海
渤海是中国的内海，也是我国最浅的海。在辽宁省、河北省、天津市、山东省之间，基本上为陆地所环抱，仅东部以渤海海峡与黄海相通，面积77000平方千米，平均深度18米，总容量不过1730立方千米，特别是河流注入的地方仅有几米深，因此被称作是中国最浅的海，沉积物以淤泥和粉沙淤泥为主。
渤海周围有三个主要海湾：北面的辽东湾、西面的渤海湾、南面的莱州湾。由于辽河、滦河、海河、黄河等带来大量泥沙，海底平坦，饵料丰富，是中国大型海洋水产养殖基地。盛产对虾、黄鱼。沿岸盐田较多，以西岸的长芦盐场最为著名。主要岛屿有庙岛群岛、长兴岛、西中岛、菊花岛等。近年来在渤海海底发现丰富的石油，已经大规模开采。
最大的海
南海是亚洲三大边缘海之一，是中国最大也是最深的海。它北接中国广东、广西，东面和南面分别和菲律宾群岛、大巽他群岛与太平洋、印度洋为邻，西临中南半岛和马来半岛。面积约为350平方千米，为面积350万平方千米的深海盆。四周较浅，中间深陷；平均深度为1212米，最深处达5559米。西部有北部湾和泰国湾两个大型海湾，汇入南海的主要河流有珠江、韩江以及中南半岛上的红河、湄公河和湄南河等。为太平洋与印度洋间的交通要冲，但岛礁众多，水深变化大，有些海域是航行上的危险地带。
中国在南海中的重要岛屿有海南岛和东沙、西沙、中沙、南沙四大群岛以及黄岩岛等。南海海区主要属热带、赤道带气候，温度高，年变化小，生物种类丰富。沿海河口一带为良好渔场，稚鱼成长后又向近海洄游。在深海区有随海流前来的金枪鱼、旗鱼、鲣鱼、鲨鱼等远洋性鱼类。
近年来在珠江口、莺歌海、西沙群岛等海域海底均已发现石油。
最大的瀑布
黄果树瀑布是我国最大的瀑布。它位于贵州省安顺市镇宁布依族苗族自治县境内的白水河上，历来是连接云南、贵州两省的主要通道，现有滇黔公路通过。周围岩溶广布，河宽水急，重峦叠嶂，气势雄伟，白水河流经当地时河床断落成9级瀑布，黄果树瀑布为其中最大一级。
瀑布宽30米（夏季可达40米），落差66米，流量达每秒2000多立方米，以水势浩大而著称，也是世界著名大瀑布之一。瀑布对面建有观瀑亭，游人可在亭中观赏汹涌澎湃的河水奔腾直泄犀牛潭。其腾起水珠高达90多米，在附近形成水帘，盛夏到此，暑气全消。瀑布后绝壁上凹成一洞，称为“水帘洞”，洞深20多米，洞口常年为瀑布所遮，可在洞内窗口窥见天然水帘之胜境。
最大的高原
青藏高原地处我国西南部，面积为240万平方千米，是中国最大的高原，也是世界上海拔最高的高原，有世界屋脊之称。它包括西藏自治区和青海省的全部、四川省西部、新疆维吾尔自治区南部，以及甘肃、云南的一部分。
高原周围大山环绕，南有喜马拉雅山，北有昆仑山和祁连山，西为喀喇昆仑山，东为横断山脉。青藏高原内还有唐古拉山、冈底斯山、念青唐古拉山等。
最大的平原
东北平原位于中国东北部大、小兴安岭和长白山地之间，南北长约1000多千米，东西宽约400千米，面积达35万平方千米，大部分海拔在200米以下，是中国最大的平原。