这几张纸经海水侵蚀，字迹模糊，只能辨清一些单个的字词，连不成句，拼不成行。格里那凡爵士仔仔细细地看了好几分钟，颠过来倒过去地看，对着阳光看，将每个字母的一笔一画都仔仔细细地研究了一遍，然后，他才抬起头来对目光焦急地看着他的朋友们说道：
“这是三封不同的信件，很可能是一封信的三张信纸，是用三种不同的文字写的：一封是英文，一封是法文，一封是德文。从没被蚀掉的那些字迹来看，这一点是毫无疑问的。”
“不过，剩下的那些词至少总能反映点意思吧？”海伦夫人急切地问。
“这我难以说清，我亲爱的海伦，信上的词太不完整了。”
“这三封信上所留下的词也许可以互为补充吧？”少校说道。
“应该是的，”约翰·孟格尔说道，“海水不可能把三封信上的同一行的同一个词给侵蚀掉的。我们可以把那些断句残词相互拼凑在一起，总可以看懂个大概的。”
“好的，就这么干，”格里那凡爵士说，“我先来看看英文的。”
“这些词看不出是什么意思。”少校颇为失望地说。
“不管怎么说，”船长回答道，“这总还是地地道道的英文嘛。”
“这一点是肯定无疑的，”格里那凡爵士说，“sink（沉没）、land（登陆）、that（这）、and（以及）、lost（死亡）等这些词还都是很完整的。而skipp，显然是skipper（船长）；至于Gr，大概是一位名叫Gr （格……）什么的人名，也许是遇难船只的船长的名字。”
“另外，”约翰·孟格尔说，“monit和ssistance的意思也很明显：monit应该是monition（文件），而ssistance应该是assistance（救助）。”
“嗯！这么一看，就有点意思了。”海伦夫人说。
第二封信比第一封信侵蚀得更加厉害，只剩下如下的几个孤立的词：
“这是德文。”约翰·孟格尔一看便说。
“您懂德文吗，约翰？”格里那凡爵士问道。
“懂点儿，爵士。”
“那好，您告诉我们一下，这几个词是什么意思。”
约翰船长仔细地看了看那张信纸，说道：“首先，出事的时间确定了，7Juni，也就是六月七日，与英文信上的62合起来，就是一八六二年六月七日。”
“太好了！”海伦夫人惊呼道，“您继续说，约翰。”
“在同一行上，还有一个Glas，”船长接着说道，“与英文信上的gow拼接起来，也就是Glasgow，很显然，这是一条格拉斯哥港的船。”
“我也这么认为。”少校赞同道。
“信上的第二行全侵蚀掉了，”约翰·孟格尔接着说道，“但在第三行上，有两个重要的词，zwei意为‘两个’而atrosen应该是matrosen，也就是‘水手’的意思。”
“这么说，”海伦夫人说，“有一名船长和两名水手遇难了？”
“很有可能。”格里那凡爵士回答道。
“阁下，我实话实说，下面的那个graus把我难住了。也许再看一下第三封信，比照一下，可以弄明白这个词是什么意思。至于最后的那两个词，不难理解，bringt ihnen意为‘盼望给予’，与英文信上第六行的那个‘救助’拼凑起来，就是‘盼望给予救助’这一点十分清楚。”
“是的！盼望给予救助！”格里那凡爵士说，“但是，那几个遇难者究竟是在什么地方遇难的呢？到目前为止，确切地点仍是个谜，出事的地点仍旧一无所知。”
“但愿法文信件能说得明白一点。”海伦夫人说。
“咱们就来看看法文信件吧，”格里那凡爵士说，“我们都懂法文，研究起来就方便得多了。”
“信里有一些数字，”海伦夫人惊呼道，“瞧呀，先生们，你们瞧！”
“我们还是逐一地加以研究吧，”格里那凡爵士说，“咱们从头弄起。我来把这些残缺不全的词按顺序逐一地提出来。头几个词我看就是‘三桅船’的意思，再与英文信件拼凑起来，应该是不列颠尼亚号三桅船。下面的两个词，gonie和austral，只有后一个词有意义，你们都明白，是指‘南半球’。”
“这已经很有意思了，”约翰·孟格尔说道，“这就是说，该船是在南半球遇难的。”
“这仍旧不太明确。”少校说道。
“听我继续说，”格里那凡爵士接着说道，“你们看，abor这个词写全了应该是aborder，也就是‘到达’‘登陆’的意思。遇难的那些人到达了某一处地方。到底到了哪儿呢？contin！是不是continent（大陆）呀？而cruel！……”
“cruel！”约翰·孟格尔叫嚷道，“这正好与德文信件上的那个graus……grausam是同一个意思，是‘野蛮的’这个形容词！”
“咱们继续往下看！继续往下看！”格里那凡爵士说道，他显然因这些残缺不全的词逐渐显示出意思而极度兴奋起来，“indi是不是inde（印度）这个词？那些水手是不是被抛到印度去了？那个ongit又是什么意思？是不是longitude（经度）？下面是纬度：三十七度。好极了！我们总算有了一个确切的方向了。”
“可是，经度仍旧不得而知呀！”麦克那布斯说。
“我们不可能一下子全都知道的，我亲爱的少校，”格里那凡爵士说道，“知道精确的纬度就已经很不错了。显然，这封法文信是三封信中最完整的了。不用说，这三封信彼此是互为译文的，而且是逐字逐句直译出来的，因为这三张纸上的行数都是一样的。我们现在要做的是，把这三封信合并为一封信，用一种文字表达出来，然后再研究它最有可能、最为合理、最清晰明确的意思。”
“您打算用法文、英文还是德文来把这封信统一起来呢？”少校问道。
“用法文，”格里那凡爵士回答道，“因为法文信上的意思最为明确。”
“阁下说得对，”约翰·孟格尔说，“再说，我们大家又都更加熟悉法文。”
“这是毫无疑问的。我现在就用法文把这三封信上的断句残词拼凑出来，词与句中的空白依然保留，把确定无疑的词补全，然后，我们再加以分析研究。”
格里那凡爵士立刻拿起一支鹅毛笔，不一会儿，便写好了，拿给朋友们看。
这时候，一名水手前来向船长报告说，邓肯号已经驶入克莱德湾，听候船长命令。
“阁下有何打算？”约翰·孟格尔冲着格里那凡爵士问道。
“先尽快赶往丹巴顿，约翰。然后，等海伦夫人回玛考姆府去时，我便前往海军部，把这些信件呈送上去。”
约翰·孟格尔立刻遵命，对水手下达了指令，后者飞快地跑去向大副传达。
“首先，”格里那凡爵士接着说道，“我们得把这封信分成三个不同的部分加以处理：一、已知的部分；二、可猜测的部分；三、未知的部分。我们现在已经知道的是什么呢？我们知道的是，一八六二年六月七日，格拉斯哥港的一条三桅船不列颠尼亚号沉没了；两名水手及其船长把这三封信放在漂流瓶里，在纬度三十七度十一分处抛入海中，请求援救。”
“完全正确。”少校答道。
“我们能够猜测到的又是什么呢？”格里那凡爵士又自问道，“我们所能猜测得出的首先是，出事地点在南半球海面上。然后，我提醒大家注意‘gonie’这个词。它是不是在指某个地名？它是某个地名的组成部分吗？”
“是不是Patagonie呀？”海伦夫人大声说道。
“想必是的。”
“但是，巴塔哥尼亚[8]是位于南纬三十七度上吗？”少校问道。
“这不难查证，”约翰·孟格尔说着便摊开一幅南美洲地图，“一点没错，巴塔哥尼亚正是位于南纬三十七度线上。南纬三十七度线先横穿阿罗加尼亚[9]，然后，沿着巴塔哥尼亚北部穿过南美大草原，进入大西洋。”
“好，咱们继续进行推测。两名水手及其船长abor，也就是，aborder（到达）什么地方了呢？contin……就是continent（大陆），请注意，是‘大陆’而不是海岛。然后，他们又怎么样了呢？有两个字母——pr——具有揭示作用，可解开谜团。这两个字母是pris（被俘），还是prisonniers（当了囚徒）呢？这几个人是被何人掳走的呢？被Cruels indiens（野蛮的印第安人）掳走了。这种解读，你们以为如何？空缺处的词是不是跃然纸上了？你们觉得这封信的意思不是一清二楚的吗？你们脑子里仍旧存有疑团吗？”
格里那凡爵士说得十分肯定，目光中充满着自信。众人也都被他的热情所感染，异口同声地大声说道：“显然如此！显然如此！”
停了片刻之后，格里那凡爵士继续说道：
“朋友们，我觉得我们的这些推测是完全可信的。出事地点就是在巴塔哥尼亚海岸附近。”
约翰·孟格尔取来了一大摞一八六二年的报纸，飞快地在翻查着。他没有翻查太长的时间，一会儿之后便兴奋不已地说道：
“一八六二年，五月三十日。秘鲁！卡亚俄[10]！满载货物，驶往格拉斯哥港。船名不列颠尼亚号，船长格兰特。”
“格兰特！”格里那凡爵士惊呼道，“就是那位雄心勃勃的苏格兰人，他曾经想在太平洋上创建一个新苏格兰！不列颠尼亚号于五月三十日驶离卡亚俄，八天之后，于六月七日在巴塔哥尼亚海面遇难。这几封残缺不全的信里记述的就是该船的全部历史。你们看，朋友们，我们的推测完全正确。而我们现在尚未知晓的只有一点：它的经度。”
“出事地点已经知道，知道不知道经度无伤大雅，”约翰·孟格尔说，“只要知道了纬度，我就能保证找到出事地点。”
“这么说，我们全部弄清楚了？”格里那凡夫人问道。
“全部弄清楚了，我亲爱的海伦，信件上被海水侵蚀了字迹后所留下的空白，我可以毫不犯难地给填补上，如同格兰特船长亲自口述，我在做记录一般。”格里那凡爵士说着便拿起笔来，毫不犹豫地做了如下的记录：
一八六二年六月七日，隶属于格拉斯哥港的三桅船不列颠尼亚号，在靠近巴塔哥尼亚一带海岸的南半球海域沉没。两名水手及其船长急忙登上大陆，被野蛮的印第安人俘获。特抛下这三封信件于经……南纬三十七度十一分处。企盼救援，否则将必死于此处！
“妙极了！妙极了！我亲爱的爱德华，”海伦夫人说，“如果那几个落难之人能够重返祖国的话，他们会感谢您的。”
“他们定能返回自己的祖国。”格里那凡爵士回答道。
邓肯号的确是在加大马力，于傍晚六点，停泊在丹巴顿的雪花岩脚下，岩顶上矗立着苏格兰英雄华莱士[11]的那座有名的宅邸。在那儿，已经有一辆马车准备好了，在恭候着海伦夫人，准备把她和麦克那布斯少校送回玛考姆府。格里那凡爵士拥抱了自己的年轻妻子之后，便跳上了开往格拉斯哥的快车。
不过，在他动身之前，他给《泰晤士报》和《纪事晨报》分别拍发了内容相同的一份启事：
欲知格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号及其船长格兰特之消息者，可询及格里那凡爵士。地址：苏格兰，丹巴顿郡，吕斯村，玛考姆府。