天下最柔弱的水，奔流于天下最坚硬的山石之间，无所不经，无孔不入。天下没有比水再柔弱的了，可是坚强的东西都胜不过它，这是不可改变的道理。柔弱之所以能胜刚强，天下人没有不知道的，但没有人能实行。老子主张以柔弱为根本，不主张以刚强取胜。
人活着身体是柔软的，死了，就僵硬了。草木万物生的时候是柔软的，死了就枯槁了。所以坚强是死路，柔弱是生路。因此，兵力强极就会毁灭，树木强极就会折断。可见坚强是下策，柔弱才是上策。保持淳厚的品质，好比婴儿那样：毒虫不刺他，猛兽不扑他，凶鸟不抓他，（因为他不害人，人也不害他，这是唯心之论。）他的筋骨还很柔弱，但抓住东西抓得很紧。他不懂得男女交合，但生殖器也会翘起，这是他含蓄的精力极为充沛。他整天啼哭而喉咙不哑，这是他的柔和之极。这是说：含蓄精力与保持柔和的本性，也是物质的基础。
《老子》特别提出水与物无争，谦下自处之外，又一再强调地说，一个人的行为如果能作到如水一样，善于自处而甘居下地，“居善地”；心境养到像水一样，善于容纳百川的深沉渊默，“心善渊”；行为修到同水一样助长万物的生命，“与善仁”；说话学到如潮水一样准则有信，“言善信”；立身处世作到像水一样持平正衡，“正善治”；担当作事像水一样调剂融和，“事善能”；把握机会，及时而动，做到同水一样随着动荡的趋势而动荡，跟着静止的状况而安详澄止，“动善时”；再配合最基本的原则，与物无争，与世不争，那便是永无过患而安然处顺，犹如天地之道的似乎至私而起无私的妙用了。
要让自己能“守静笃”
致虚极，守静笃。万物并作，吾以观复。万物芸芸，各复归其根。归根曰静，是谓复命。
有些人想修道、学静坐，其实，只要有个方法在，已不叫求静，而是求动。既然要放心打坐，那么你还再加个什么方法，那岂不更乱更忙吗？宇宙万物，山河大地，无时无刻不在变动，永无止境地发展变化。一直在动中，并没有静过，宇宙的表现，是一个动态的世界。“守静笃”讲的是功夫、作用，硬要你专一坚持地守住。
什么是静的境界：“如灵猫捕鼠，目睛不瞬，四足据地，诸根顺向，首尾直立，拟无不中。”一只精灵异常的猫，等着要抓老鼠，四只脚蹲在地上，头端正，尾巴直竖起来，两只锐利的眼珠直盯即将到手的猎物，聚精会神，动也不动，随时伺机一跃，给予致命的一击。这是形容一个参禅的人，参话头，作功夫，精神集中，心无旁骛的情况。不如此，道功无法成就。
神宗大师们另外还有个比喻：“如鸡之孵卵”。这就不像猫捕老鼠，瞪眼张爪，蓄势待发了。而是闭着眼睛，迷迷糊糊，天塌下来都不管，你踢它一脚，它叫也不叫，理也不理，只是死心眼直守着那个心肝宝贝的鸡蛋。这样也是一种修定的功夫，也是形容虚到极点，静到极点，如同老子所说的：“致虚极，守静笃”这六字真言。这六字，已经把所有修道作功夫的方法，与修道的境界、层次，都说完了。世界上各宗各派、各式各样的修道方式，都是为了达到这个目的。
“归根曰静，是谓复命。”如何“归根”呢？唯一的方法，就是求静。能够静到极点，才能找到生命的本源，回归生命的根本。这个根是什么？虚空。“致虚极，守静笃。”在佛家则直截了当地告诉我们“空”。所谓空，也只是个形容词而已，千万别认为空就是没有，那就错了。空等于老子所说的“清虚”。那么，“归根曰静，是谓复命”，静到极点是怎样的一种状况呢？道家有两句话：“虚空粉碎，大地平沉”，描述这个静到极点的境界。连空也要打破，才是真静。
“万物并作”都在创造变化，活活泼泼朝向死亡之路走去。因此，庄子解释天地万事万物说：“方生方死”。刚刚出生落地的那一天，就是死亡开始的那一天。从生命的两头来看，庄子很幽默地指出人生的一切，根本就是“不亡以待时尽”。“方生方死”，生命看来似幸福平安，实际是在那里等死而已。只不过排着队比别人多等些时候罢了。从第一天出生开始，等到最后一刻结束，这有多么的滑稽可笑！道家这种看法，未免大伤感了。其实，更深一层体会，方生方死，方死方生，即生即死，即死即生，又何必那么看不开呢？
“复命曰常”，找到生命的根源，便能“不生不死”，永远常在，永远存在。“知常曰明”，你体会到生命根源是不生不灭，那就叫作明道，成了明白人，再也不懵懵懂懂。
纪昌学箭
古代有个著名的射手名叫飞卫，当时全国的很多年轻人都慕名向他求教。
其中有个很有才华的年轻人，名叫纪昌。他立志要成为一名神箭手，于是也向飞卫拜师学习射箭。
飞卫很看好这个年轻人，但是他并没有传授具体的射箭技巧，却要求纪昌必须学会目不转睛地盯住目标，他说：“当你能够做到盯紧任何目标，并且做到保持在一炷香的时间内不眨眼的程度时再来找我吧。”
虽然不解老师的意图，但纪昌还是用了两年的时间勤学苦练，每天天不亮就起床，一直练到半夜三更。当他练到即使锥子向眼角刺来也不眨一下眼睛的功夫时，他再次去向飞卫求教。
飞卫又进一步要求纪昌练眼力，标准要达到将体积较小的东西能够清晰地放大，就像在近处看到一样，他说：“当你能把虱子看到像拇指那么大的时候，再来找我吧。”
纪昌谨遵老师教导，又回家苦练三年，终于能将最小的虱子看成车轮一样大，于是再次向飞卫求教。飞卫却告诉他说：“年轻人，你的箭术已经学成了……”
纪昌张开弓，轻而易举地一箭便将虱子射穿。飞卫看后，对这个徒弟极为满意。再经过一番技巧的训练，纪昌终于成为了誉满天下的神箭手。
实话实说，好处多多
刘备率七十万大军进攻东吴，败在陆逊的手下，他连成都都没回得去，就命归白帝城。这一仗不仅大伤了蜀国的元气，而且孙刘两家的联盟也彻底破灭了。刘备死后，他的儿子刘禅继位，即是“后主”。诸葛亮受刘备生前所托，尽心辅佐后主，他仍坚持联吴抗曹的战略，想重新与东吴修好，并一直在物色一位能担当撮合孙刘重新联盟这一任务的人才。最后在群臣之中选中了户部尚书邓芝。委派之前还考察了一番，诸葛亮问他：“现在蜀、魏、吴三国鼎立，我们要消灭其余两个，一统天下，你看，应当先打哪一个国家？”邓芝答道：“依我的愚见：魏国为汉贼，罪恶当诛，但他势力很大，不是容易消灭的，只能从长计议；现在后主初登宝位，民心还没安定，只能重新与东吴联合结为唇齿，抹去先帝留下的伤痕，这才是长久的计策呀！”诸葛亮见他与自己的想法不谋而合，心想若是派他出使东吴，定能领会并积极推行自己的策略，不辱使命，去想方设法说服孙权的。于是奏明后主，让邓芝出使东吴。
孙权听说蜀国的邓芝来了，问群臣如何处置？谋士张昭说：“这肯定是诸葛亮的退兵之计，让邓芝来作说客的。大王可在殿前立一个大油锅，装满油，用火煮沸，再选身强力壮的武士一千人各执刀在手，从宫门前直摆至殿上，再叫邓芝进见，不等他下说辞，就指责他企图扮演历史上郦食其说齐王的角色，我们就说要以此例杀掉他，看他如何回答。”孙权依计而行，召邓芝人见。邓芝走到宫门前，一看这个阵式，心里已明白了孙权的用意，但他毫无惧色，昂首前行，见了孙权长揖不拜。孙权大声喝道：“你不自量力，想凭三寸之舌，仿效郦食其说齐王归汉的诡计，我把你送进油锅炸了！”
邓芝大笑一声，说道：“听人说东吴多有贤士，没想到却害怕一个书生！”孙权一听，勃然大怒，问他道：“我怎么害怕你这个无名的书生？”邓芝不慌不忙地回答孙权：“你不怕我这无名的邓芝，那又何必担心我来做说客呢？”孙权又说：“你是替诸葛亮做说客，想让我与魏绝交，与蜀通好，是吗？”邓芝仍是微笑着说道：“我本来是蜀国一名儒生，现特地为吴国的利害而来，却受到如此的待遇，没想到吴王气量小到如此之程度！”
孙权听到这里，自己也觉得有些惭愧，忙命撤去执刀武士，让邓芝上殿赐座说话，孙权问邓芝：“你倒是说说，我国的利害如何？”邓芝问：“大王你是想与蜀和睦还是与魏通好？”孙权说：“我本是想与蜀和睦相处，只是害怕后主刘禅年轻识浅，不能全始全终啊！”邓芝见孙权如此说，知道他已有通好之意，于是抓住机会，阐明了一番道理，他说：“大王你是当今之英豪，诸葛亮也是一时之俊杰；我们蜀国有山川之险要，你东吴有长江之天堑，要是两国和好，结成唇齿之依，那时则进可以兼容天下，退也可以成鼎足之势，不是进亦可，退亦可吗？！现在，大王你要是屈居魏国而称臣，魏国肯定要求大王你朝夕进见，岁岁缴贡，可能还要你送去太子以作人质。若是你不从命，他就会兴兵问罪。到那时，我蜀国也可能顺流而下进行夹击。如此一来，江南之地恐怕再也不属于大王你的了！事情就是这样明白地摆着，你要是以为我说的不对，我就死在大王面前。以免落得别人说我是说客的名声。”说完，撩起衣服，就往油锅走去，要往那煮开的油锅里跳。
孙权急忙叫人拦住他，请入后殿，以上宾之礼相待。并且说：“先生之言，完全合乎我的心愿，我想与蜀国媾和，你肯为我牵线搭桥吗？”邓芝见孙权已动心，为了进一步坚定他的决心，就又将他一军：“刚才要用油锅煮我者，是大王；现在要我牵线搭桥的也是大王你，你自己这样反复无常犹疑不定，怎么取信于人哩！”孙权站起来坚定地说：“我决心已下，请你不要怀疑！！”于是商定了与蜀国通和的事。到后来，孙权又问邓芝：“要是吴国与蜀国联合同时消灭魏国，换得天下太平，那时吴与蜀二国分而治之，互不相扰，岂不是大好事？”
邓芝并没有附和孙权的意见，而是鲜明地指出：“‘天无二日，民无二主’如果消灭了魏国，吴与蜀则肯定不可能两立，一定另有一番争斗，不过鹿死谁手，那就要看上天的安排了。依我的看法，不管将来天下属于哪一家，做君主的，多修政法，为臣属的，各尽职尽忠，这样才能不起战事啊！”孙权听邓芝如是说，哈哈大笑说：“你这个邓芝真的不会骗我，说的都是实话。”于是厚赠邓芝，并派使洽谈，自此，吴蜀又重归于好了。
邓芝这次出使东吴、说服孙权与蜀国通和，其所以获得成功，除了吴、蜀两国有着共同利益这一基础之外，与邓芝英勇无畏，言之在理的谈判谋略有着直接的联系。
骨气对傲气，小人没脾气。
《红楼梦》中有句诗说：“子系中山狼，得志便猖狂。”一些小人大多是会作威作福摆架子的。而其实这些他们自以为骄傲的资本是很可笑很盲目的一些理由，无非是金钱、地位、权势、美色等等一些外在的东西，拿出真正有价值的东西、讲出真正的道理来也就能把这些人驳倒甚至说服了。
赵、魏、韩三大家族，瓜分了知姓家族的领士后魏国国君文侯，敦请卜子夏、田子方作他的教师。每次经过段干木的住所，一定低头致敬（段干木是当时道德之士）。四方英雄豪杰，听到文侯如此尊重贤能，纷纷投奔魏国。从此魏国成为一个强大的国家。
有一次文侯的儿子魏击在路上遇到田子方，急忙下车，在道旁下拜，但是田子方却没还礼，扬长而去。这一下，魏击就火冒三丈了，抓住田子方，质问说：“普天之下，是富贵值得骄傲？还是贫贱值得骄傲？”田子方说：“这还用问，当然贫贱的人可以骄傲，富贵的人怎敢如此？国君骄傲则失去了他的封国，大夫骄傲则失去他的家族。失国的人再没有国，失家的人再没有家；像我们这些贫贱之辈，建议不被采纳，行为不合主人的要求，那就简单不过了，穿上鞋子就走，反正走到哪里都是一样贫贱。”魏击一听十分有道理，急忙向田子方道歉。
同样在战国时期的齐国有个类似的故事：
有一次，齐宣王召见颜欣，说：“颜欣过来！”颜欣说：“大王过来！”宣王不高兴。左右百官都说：“大王是国君你颜欣是臣子，大王说‘颜欣过来’，你也说‘大王过来’，行吗？”颜欣答道：“颜欣上前，是仰慕权势；大王前来，是亲近贤士。与其叫我颜欣慕势，倒不如让大王亲贤好。”
宣王气得面孔变色，说：“做国君的高贵？还是你做士人的高贵？”
颜欣答道：“士人高贵！国君不高贵。”
宣王说：“你有根据么？”
颜欣说：“有，从前秦国攻打齐国，下令说：‘哪个胆敢走到柳下季坟墓五十步内去砍柴，定死不饶’！还有一道命令说：‘哪个能斩得齐王头的，就封他为万户侯，赏黄金千镒。’这样看来，活着的国君的脑袋，还抵不上死了的贤士的坟墓。”
宣王听了一声不响，闷闷不乐。大臣们都说：“颜欣过来，颜欣过来！大王身为千乘大国之主，又有铸造千石钟的财力，天下志士仁人都来投奔效力，才智出众的人都来出谋献策，天下四方，无敢不服，各种物资无不齐备，百姓无不归顺。现在那般土人中最高级的，也不过是平民之一而已；僻处乡间，一无所有；那些粗陋而低级的，只能看守里巷。士人处境低贱极了！”
颜欣回答说：“错了！我听说古代大禹的时候，万国来朝。为什么当时会有这样多的小国呢？这是因为他致力仁政措施得当，尊重贤士的结果呀。所以舜从一个出身卑贱的农民登上了天子的宝座；到商汤的时候，诸侯服属的还有三千个；如今呢，称孤道寡的只有二十四个了。这样看来，对贤士有足够的重视与否。难道不是兴亡、成败的关键么？等到逐步削弱，最后国破家亡的时候，即便想在里巷看看门，哪里还轮得到你呢？所以《易经》是这样说的：‘处在高位而不务实际，光务虚名的人，一定表现得傲慢奢侈，祸患就会跟着来了。’所以不务实事，徒慕虚名的人遭到削弱；不做好事、希望得福的人显得窘迫；没有功劳、窃据官位的人被侮辱，受大祸。因此说：好大喜功、不务实事的不能成功立业，一味空想的达不到目的。这些都是徒慕虚名，华而不实的人呀！所以尧有九个助手，舜有七个净友，禹有五个丞相，汤有三个贤佐，从古到今，毫无别人帮助而自己能成名于天下的，一个也没有！因此君王不以屡向别人请教为耻，不以向卑贱的人学习为愧。老子说：‘虽然尊贵，必得在卑贱中立脚；虽然高明，必得以低下的为基础。’所以诸侯、国君自称‘孤’、‘寡’、‘不毂’。这是因为他们本来身分低贱吗？不是的。孤、寡原是卑贱的称谓，王甘于以此自称，岂不是对人谦恭而重视吗？尧传位于舜，舜传位于禹，周成王任用周公旦，世世代代都称他们为明王，这就足以说明士之可贵了。”
宣王听到这里，终于听明白了“士者贵，王者不贵”的道理，惭愧地对颜欣说道：“啊，如此说来，贤士可真是不能得罪的呢，我可是自讨没趣哩！如今听到了先生的高论才看穿那些小人的行径，请先生收我为学生吧！今后颜先生跟我同游共处，三牲佐餐，车子代步，让您的夫人子女个个衣着华丽。”
推己及人，屈己伸人
看问题有一个角度问题，换个角度看问题，是也许就是非，非也许就成为是，各人有各人看问题的角度。如果只是一味地考虑自己的利益，膨胀自己的欲望，那么就可能对别人提出无限的要求，好人会当成坏人，而进谗的奉迎的小人倒可能当成好人了。这就很危险。而站在对方的立场站在君子的立场上，就会得出不同的结论，就会驳斥和厌弃小人。