一次，有位国王在大森林里打猎。他在追赶一头野兽时跑得太急，随从们没有谁能够跟上。等到天色渐渐晚了，他停下来环顾四周，才发现自己已经迷了路。他想出森林去，可不知道该怎么走。这时，他看见走来一个脑袋摇摇晃晃的老太婆，可她呀，是个女巫。“老太太，”国王对她说，“您能不能告诉我走出森林的路？”“行啊，国王陛下，”女巫回答，“我当然能告诉您，只不过有个条件。您要不答应这个条件，就永远出不了森林，只好在林子里饿死喽。”
“什么条件呢？”国王问。“我有一个女儿，”老婆子回答，“她生得很美丽，您在世界上再找不到第二个，完全配做您的妻子。您同意娶她做王后，我就指给您出森林去的路。”
国王心里虽然害怕，但还是答应了女巫的条件。老婆子把他领到她的小屋。在屋里，她女儿正坐着烤火。她好像早料到国王会来似的迎接着他。国王看见她确实挺美，却并不喜欢她，一瞅着她就不由得暗暗感到害怕。等他把姑娘抱上了马，老婆子才给他指点出森林去的路。国王回到宫中，和姑娘举行了婚礼。
国王曾经结过一次婚。第一个妻子生有七个孩子：六个男孩和一个女孩，他爱他们胜过了世界上的一切。国王担心后娶的这个妻子不善待他们，甚至可能让他们受苦，就把孩子们送进森林中一座孤零零的宫殿单独居住。宫殿深深地藏在密林里，路非常非常难找，要不是有位身穿白袍的女人送国王一个线团，连他自己也休想找到啊。这线团可奇妙了，只要国王往前一抛，它就会自己滚动着为他带路。国王经常去探望他的孩子们，王后发现他不在，很是好奇，想知道他独自一人去森林中究竟干什么。她给了国王的随从许多钱，随从们便向她泄露了秘密，还说出了那个领路的线团的事。从此她便心神不定，直到找出国王藏线团的地方才安了心。随后，她缝了几件白绸小衬衫，因为跟母亲学过巫术，就给每件衬衫里缝了一道符咒。一天，国王骑着马打猎去了，她就带上衬衫走进森林，线团呢，便在前面给她领路。孩子们看见远远地有人来了，以为是自己亲爱的父亲，都欢天喜地地跑过去迎接。继母突然向他们每人抛出一件小衬衫，他们的身体刚挨着衬衫，便一个个变成天鹅飞上天空，消失在了远方。王后心满意足地回到家，以为从此赶走了她的那些继子继女。可是，她哪知道，女孩没有和兄长们一起跑来迎接她。第二天，国王去看他的儿女，发现只有女儿一个人还在，便问：“你的哥哥们上哪儿去了？”“唉，父王，”女孩回答，“他们走了，丢下我孤零零一个人。”接着，她给父亲讲了她从小窗里看见，兄长们一个个变成天鹅，飞过了林子上空。她还拾了一些他们掉在院子里的天鹅羽毛，拿出来给父亲看。国王很难过，但却没想到是王后干的坏事。他担心女儿也被夺走，想带她回去。女儿呢，却害怕继母，请求国王允许她在森林中的宫殿里再待上一夜。
可怜的姑娘想：我在这里待不长了，我要去寻找我的兄长们。黑夜来临，她逃出宫门，径直朝密林中走去。她一个劲儿地走啊走啊，走了一整夜又一个白天，直到精疲力竭。这当儿，她看见一间猎人栖身的小屋，便走进去，发现屋里有六张小床。可是，她不敢躺在床上，而是爬到了一张床下，准备就在硬邦邦的地上睡着过夜。不一会儿，太阳快落山了，她突然听见嗖嗖嗖的响声，一看是六只天鹅飞进窗户来啦。天鹅们落在地上，开始相互吹气，吹掉了身上的所有羽毛。接着，它们的天鹅皮也像衬衫一般脱落了。姑娘再瞧它们，认出了她的几位哥哥。她喜出望外，赶紧从床下爬出来。他们一见自己的小妹妹，也非常高兴；只不过，他们高兴的时间很短。“你不能待在这里，”他们对她说，“这是个强盗窝。强盗们回来发现了你，会杀死你的。”“难道你们不能保护我吗？”小妹妹问。“不能，”哥哥们回答，“因为我们每晚只有一刻钟时间脱掉天鹅皮，恢复人的形状，随后又要变成天鹅。”小妹妹哭了，说：“难道你们就没法获得解脱了吗？”“唉，不行啊，”哥哥们回答，“条件太苛刻啦！你六年不许讲话，不许笑，在这期间还必须用翠菊替我们缝六件衬衫。只要你嘴里漏出一个字，一切努力都白费。”话刚说完，一刻钟已经过去，哥哥们又变成天鹅，从窗口飞走了。
可是姑娘却下定决心救她的哥哥，哪怕为此会付出自己的生命。她离开小屋，走进密林，爬到树上过了一夜。第二天早上，她便四处采集翠菊，开始缝衬衫。她没有任何人可以讲话，笑同样缺少情绪。她坐在那儿，只顾低头缝啊缝啊。这么过了很长时间，有一天当地的国王来森林里打猎，猎手们走到了姑娘坐的那棵树跟前。他们喊她，问：“你是谁呀？”她不回答。“下来吧，”他们说，“我们不会碰你一根毫毛的。”她只摇了摇头。他们继续问个不休，她给他们扔下来一条金项链，心想这下可以使他们满足了吧。谁料人家还是不罢休。于是她又把腰带扔给他们，还是没用。她接着扔下吊袜带，扔下身上所有而又并非必需的一件件东西，直至只穿着内衣。可是就这样，猎手们仍未被打发走，而是爬到树上把姑娘抱下来，领她去到国王面前。国王问：“你是谁？在树上干什么？”她不回答。国王用自己会的所有语言问她，她仍然不声不响，像条鱼一样。然而她是那么美丽，国王被打动了，深深地爱上了她。他给姑娘披上外套，抱她上马坐在自己前面，把她带回王宫。随后他给她许多漂亮衣服穿，使她更加光彩照人，美丽得有如晴朗的白昼，可就是仍然没法使她吐出一句话。吃饭时，国王让她坐在自己身边。她模样谦逊，举止端庄，深得他的欢心。他忍不住说：“我希望娶她，而不要世界上任何别的女子。”几天后，国王和她举行了婚礼。
不幸的是，国王有个刁恶的母亲。她不满意这桩婚事，常讲年轻王后的坏话。“谁知道这丫头从哪儿来的呢，”她说，“又不会讲话，根本不配当王后！”过了一年，王后的第一个孩子刚出世，老婆子就给她抱走，并趁她睡着了在她嘴上涂了一些鲜血。接着她便去国王面前告状，说王后是吃人妖婆。国王不肯相信，不容许人家伤害自己的妻子。王后呢，仍一个劲儿坐着缝衬衫，对别的一切全不在意。第二次，当她再生下一个漂亮的男孩，恶婆婆又同样搞了鬼，国王却拿不定主意，不知究竟该不该相信母亲的话。国王说：“她那么虔诚、善良，做不出这种事。她要不是哑巴，一定会替自己辩解，很快证明自己的清白无辜。”可是，当老婆子第三次偷走婴儿，控告王后，王后仍一句辩解的话也没有。国王便毫无办法，只得把她交给法庭，法庭的判决是用火刑将她处死。
执行判决的日子到了，这刚好是她不能说话不能笑的六年的最后一天，她已经把亲爱的哥哥们从魔法的控制下解脱。六件衬衫也缝好了，只有最后一件还少左边的一只袖子。当王后被带向火刑柱时，她把衬衫搭在胳臂上；当她上了火刑柱，木柴即将点着时，她环顾四周：可瞧啊，空中正好飞来了六只天鹅！她明白，她即将得救，心里又高兴又激动。天鹅们嗖嗖嗖地落在她近旁，她可以把衬衫扔给它们了——它们一被碰着，身上的天鹅皮就脱掉了，她的哥哥们又站在了她面前，一个个生气勃勃，英俊漂亮。只有最小的一位哥哥缺少左胳臂，背上仍然长着只天鹅翅膀。兄妹们相互拥抱，亲吻。接着，王后走到不胜惊讶的国王面前，开口讲话：“亲爱的丈夫啊，现在我可以说话了，可以向你表明，我是清白的，无辜受到了诬告。”她告诉国王，婆婆欺骗他，抱走了她的三个孩子，把他们藏了起来。孩子很快被送到国王面前，他高兴极了。恶婆婆受到惩罚，被绑在火刑柱上，烧成了灰。国王、王后和她的六个哥哥，幸福安宁地生活了许多许多年。