曹操在统一了北方以后，不仅注意发展生产，还努力提倡文化。他打听到自己的好朋友蔡邕〔yōng〕的女儿蔡文姬流落匈古代风景画鉴赏奴，就派遣使者，携带厚重的礼物，到匈奴把蔡文姬赎回来，让她为发展文化事业贡献力量。
蔡文姬，名琰〔yǎn〕，陈留圉〔yǔ，今河南省杞县南〕人。她的父亲蔡邕，是东汉末年的大文学家。蔡文姬从小受到父亲的培养，博学多才，记忆力很强，对音乐有极高的造诣〔yì〕。据说蔡文姬小时候，有一天夜里，她睡在床上听父亲弹琴，忽然琴弦断了一根。她对父亲说：“第二根琴弦断了。”蔡邕认为这是她偶然猜中的。为了证实女儿是不是真能辨别音调，他又故意弄断了一根琴弦。蔡文姬马上又说：“这次断的是第四根弦。”果然一点不差。蔡邕这才知道女儿真的能够辨别琴音，高兴极了，就更用心地教她学习音乐，教她做诗写文章。这是个传说故事。事实上，蔡文姬一生的遭遇，是十分悲惨的。
汉灵帝光和元年（公元178年），蔡邕被人诬陷获罪，全家充军到了朔方。这时候，蔡文姬还是个襁褓〔qiǎng bǎo，背婴儿的布幅〕中的婴儿，她也成了罪奴，被剪去头发，跟着父亲去充军。过了几个月，蔡邕遇赦回家。在归途中，他得罪了一个地方官，全家又被迫过了十二年的流亡生活，后来才回到洛阳。文姬十六岁那年，父亲把她嫁给了河东卫仲道。汉献帝初平三年（公元192年），蔡邕在长安被王允逮捕入狱，囚死在狱中。接着，文姬的母亲和丈夫也相继死亡。蔡文姬只好只身回到陈留，过着孤苦伶仃的生活。兴平二年（公元195年），也就是汉献帝从长安逃到洛阳的那一年，汉献帝派人去南匈奴，邀请匈奴出兵，来对付凉州军阀李傕的追击。匈奴兵在打败李傕以后，乘机大肆掳掠。蔡文姬给匈奴兵掳走，被迫嫁给了匈奴的左贤王。她留居匈奴十二年，生了两个孩子。
就在蔡文姬流落匈奴期问，中原地区发生了巨大的变化。曹操已经统一了北方，北方的生产发展了，老百姓的生活也比较安定了。在这个基础上，曹操努力提倡文化。他搜罗各方面的人才，也想到了自己的好朋友蔡邕的女儿文姬，决定派人带着礼物出使匈奴，把蔡文姬赎回来，好让她为文化事业的发展贡献力量。
汉献帝建安十三年（公元208年），曹操派去的使者到了匈奴。使者拜见了左贤王和蔡文姬，陈述了曹操想要迎接蔡文姬回汉朝的要求，并且向左贤王赠送了丰厚的礼物。蔡文姬听了，又是高兴，又是悲伤。高兴的是她很快就能回到自己日夜思念的故乡了；悲伤的是将要离别丈夫和在匈奴出生的儿女了。此情此景，怎能不叫她内心矛盾重重呢！她不知道应当怎样办才好。蔡文姬经过再三考虑，终于被曹操的事业和功绩所感动，决心离别自己的亲骨肉，离开匈奴，献身于汉朝的文化事业。
蔡文姬回到汉朝，遵照曹操的意愿，继承了父亲的遗志，积极参加了撰写《续汉书》的工作。有一次，曹操召见蔡文姬，问她：“听说你家里原有很多古书，现在还能记得内容吗？”蔡文姬答道：“从前亡父赐给我古书四千多卷，因为流离散失，一无所存，如今还记得内容的只有四百多篇。”曹操说：“很好！我派十个人，帮助你默写下来。”蔡文姬说：“不必了。我自己默写好了，再给您送去。”果然，蔡文姬凭着自己的记忆，默写出了四百多篇古代珍贵的文献，为我国文化的发展，做出了可贵的贡献。
古代山水画鉴赏文姬归汉反映了曹操重视人才、重视文学的事实。其实曹操本人就是一个文学家，是一个很诙谐、很潇洒、不拘形迹的人物。文如其人，他的诗歌很有气魄，唱出了他统一天下的理想，昂扬进取的精神，慷慨不平的感情，形成了独特的风格。
曹操的第二个儿子曹丕，也爱好文学。他和文士相处，不拘礼法。常常在一块儿喝酒，谈论诗文。曹丕写的《典论·论文》，开创了文学批评的新风，是我国第一篇文学批评的专门著作，对我国文学批评的发展有很大影响。
曹操的第三个儿子曹植，十多岁就能诵读辞赋数十万言，是一个才华出众的诗人。据说，曹丕很嫉妒他的弟弟。有一次，他要曹植在走完七步路的时候，就吟出一首诗来。这首诗的题目是《兄弟》，但是诗中不准出现兄弟的字眼。不然的话，就要受到惩罚。曹植略加思索，走了七步路以后立刻吟道：
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。
本是同根生，相煎何太急！
曹植还写了许多抒发自己政治抱负，反映战乱和人民疾苦的诗篇。
曹家父子是当时文坛上的领袖，曹操的邺都是当时文学活动的中心。因为他们活动在汉献帝建安时代，后来就把这一时期的文学称为建安文学。建安文学的作家数以百计，其中最负盛名的除曹氏父子外，还有孔融、王粲、刘桢、阮瑀〔yǔ〕、徐干、陈琳、应玚〔yáng〕，称为建安七子。建安文学在诗赋文章方面的成就，都达到了新的高峰，在我国文学发展史上，开创了一个兴盛繁荣的新局面。文姬归汉这个故事，就生动地反映了曹操掌权时代文治武功的盛况。