汉武帝看到霍去病立下了这样大的功劳，为了奖励他，指派了许多工匠，特地为他修建了一所比较宽敞豪华的住宅。住宅造好以后，汉武帝请霍去病先去看看，问他满意不满意。霍去病看后回报汉武帝说：“匈奴未灭，无以家为也！”这意思是说：匈奴还没有消灭，不能够先安排自己的家庭呢！”霍去病这种为国忘家的精神，为后人树立了良好的榜样，千百年来一直鼓舞着人们。
很可惜的是霍去病的寿命太短，他从十八岁投入军伍，在战场上仅仅驰骋了六年，到二十四岁那年，就不幸得病死了。霍去病死后，汉武帝十分悲痛，下令发动边界上五个郡的匈奴移民，穿了黑甲，护送霍去病的灵柩，从长安到茂陵墓地安葬；并且为他修建了一座仿照祁连山模样的宏伟坟墓，来纪念这位建立了赫赫战功的青年英雄。
夜郎自大
前面讲过，张骞从四川犍为派出四路使者，想经过身毒国，再通西域，但是派出去的人半路都被挡回来了。这挡住去路的，是住在现在四川省南部和贵州、云南一带的少数民族。那一带有许多个少数民族，在四川南部和贵州的，数夜郎最强大；在云南一带的，数滇最强大；在四川西南和云南北部的，数邛都最强大。这些少数民族的风俗习惯，大都是束发为髻，穿左边开大襟的衣服，男的耕田、砍柴、饲养牦牛、筰马〔筰zuó〕，女的在家用木棉纺纱织布。由于当地气候温暖，土地肥沃，物产丰富，所以他们的生活过得还比较富裕。他们的社会发展程度则比汉朝要落后得多，有的处在奴隶社会阶段，有的甚至还处在氏族公社的阶段。
夜郎是一个还处在氏族公社末期的少数民族部落。他们的首领姓竹，名叫多同。据夜郎人的传说：多同是他母亲从竹筒里剖出来的。有一天，一个女子，即多同的母亲，在牂牁〔zāng kē〕江（在今贵州省东南部）里洗脚，突然有一根三节长的大竹筒漂过她的身旁。她仔细一听，竹筒里面好像有婴儿啼哭的声音，就赶快把竹筒捞上来，剖开一看，里面有一个白白胖胖的小男孩。她把小男孩抱回去抚养，长大以后成了一个能文能武的英雄，这个英雄就是多同。因为他是从竹筒里面剖出来的，所以姓了竹。多同后来做了夜郎人的领袖，自称夜郎侯。他把夜郎地区治理得井井有条，使人们能够安居乐业。人们感谢他，就尊称他为竹王。
古代铜器这个传说，实际上说明了当时夜郎人的社会发展程度。竹王多同没有父亲，只有母亲。这说明在他以前是母系氏族社会。到竹王多同的时候，男子成了夜郎人的领袖，并且已经称王，说明这时候夜郎已经是父系氏族社会，并且快要进入奴隶社会了。
汉武帝建元六年（公元前135年），也就是张骞第一次出发通西域的第三年，第二次通西域前十四年，住在岭南一带的少数民族发生骚乱，汉武帝派唐蒙去劝告他们。唐蒙曾经在岭南看到人们吃美味的枸杞子酱。问他们是从哪儿来的，回答说是从牂牁江那边买来的。唐蒙回到长安以后，就问从四川来的商人，枸杞子酱出在哪儿？牂牁江在哪儿？商人回答：枸杞子酱是他们四川的特产；牂牁江是在夜郎管辖的地区。牂牁江的江面宽几十丈，可以行船，枸杞子酱就是通过这条水路从夜郎运到岭南去的。
唐蒙了解到这些地理情况，认为从夜郎出发，通过牂牁江，可以控制岭南。他上书给汉武帝说：“岭南一带的少数民族首领，各自割据一方，称王称霸。从湘、赣一带出发去控制他们，由于河流纵横，阻碍交通，很不方便。听说在牂牁江一带的夜郎很强大，拥有精兵十万，如果派人去跟夜郎打交道，说服他们归顺汉朝，在那里派官治理，那末就可以利用群舸江这条水道，控制住岭南一带了。”
汉武帝觉得唐蒙的主意很好，就拜唐蒙为中郎将，叫他率领一千多人，带了许多金银绸缎，去联络夜郎。唐蒙从四川往南，逢山开路，遇水架桥，经过千辛万苦，到了夜郎。他拜见了夜郎侯多同，送上礼物以后，转达了汉武帝的问候，要求由汉朝在那里设置郡县，请多同的儿子担任郡守。
夜郎侯多同等人，由于长年住在山窝窝里，交通闭塞，眼光狭窄，养成了一种妄自尊大的习惯。他们以为普天之下就数他们夜郎这片土地最大了，根本不知道山外有山，天外有天。他听了汉使唐蒙转达汉武帝的问候，问唐蒙说：“你们是汉朝来的使者，请问是你们汉朝大呢，还是我们夜郎大？”汉使唐蒙听了这样的问题，内心里虽然觉得很好笑，但是他表面上还是好言开导，告诉多同汉朝是一个文明大国，土地广大，人口众多，物产丰富，文化发达，请他们好好归顺汉朝，一定能得到很多好处。多同听了这一席话，才知道汉朝比夜郎大得多，富得多，知道山外有山，天外有天，这才答应了汉朝的要求。这个故事后来便形成了“夜郎自大”这句成语。
夜郎附近的其他少数民族，听说汉使到来，都纷纷邀请唐蒙去他们那儿访问。唐蒙一一走访，向他们赠送礼物，说服他们都归顺了汉朝。从此，夜郎那一带就成了汉朝的犍为郡。
可是，从汉朝的首都长安去夜郎，不仅路途遥远，并且气候条件和生活习惯的差异也很大，派到那边去驻防的士兵，往往由于水土不服，生疥疮，患疟疾，死亡的人很多。日子一久，汉朝跟夜郎等少数民族的联系又告中断，所以他们把张骞派出去的使者都挡回来了。
后来，汉朝平定了岭南一带的少数民族的骚乱，又一次派使者去联络夜郎，夜郎跟汉朝的关系才又恢复。汉武帝加封夜郎侯多同为夜郎王，赐给他用黄金铸成的大印，把贵州一带的土地拨给夜郎管辖。
从此以后，祖国西南夜郎等少数民族和汉朝的交往越来越密切了。西南地区出产的金、银、铜、铁、琥珀、水晶等矿产，麝香、犀角、象牙等畜产，源源不断地运到汉族地区；汉族的先进生产方法，也逐渐传入西南。有些文化程度较高的汉族人，还跑到夜郎等地去开设学馆，教授经书，把汉族的文化传播到了西南地区。这样，西南的少数民族就都逐渐地成了祖国民族大家庭中的重要成员。
苏武牧羊
汉武帝元狩二年（公元前121年），大将霍去病打败匈奴，使得匈奴元气大伤，好些年不敢派兵到汉朝边境来骚扰。有时候，匈奴派使者到汉朝来访问，表面上做出想跟汉朝和好的样子，其实是来探听消息，想为他们再次进行骚扰做准备。为了表示友好，汉朝也派使者去回访，送去一些中原地方的土特产。可是匈奴单于很不讲信用，他们经常扣留汉朝派去的使者。汉朝为了报复，也扣留匈奴来的使者。这样，日子一久，双方互相扣留的使者就有十多起了。
天汉元年（公元前100年），匈奴且鞮侯〔鞮dī〕单于新立，他怕汉朝出兵打他，派使者到汉朝来求和，并且把以前扣留的汉朝使者全都送了回来。
汉武帝觉得这个新即位的单于还懂道理，决定好好报答他的善意，就派中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，带着助手常惠和一百多名士兵，还带了许多金银绸缎等礼物，护送以前扣留下来的全部匈奴使者回匈奴去。
苏武接受任务以后，拿着汉武帝亲手交给他的“使节”，出发到匈奴去。“使节”是一根七八尺长的棍棒，顶部略弯，挂着一串串毛做的绒球，是用来表示使者的身分的。苏武到了匈奴，把带去的匈奴使者当面交还给了单于，并且送上礼物。哪里知道匈奴单于反复无常，他看到汉朝给他送去那么多礼物，不但不感谢，反而骄横起来了。苏武为了维护双方的和好，尽量耐着性子跟单于打交道，准备完成任务之后迅速返回汉朝。
苏武正在准备回来的时候，突然发生了一件令人不愉快的意外事件。原来，早在苏武去匈奴以前，有个叫做卫律的汉朝使者投降了匈奴，并且死心塌地的为单于出谋划策，干尽了反对汉朝的坏事。卫律的部下有个叫虞常的，是个忠于汉朝的血性汉子，他出于义愤，一心想找个机会收拾卫律。苏武出使匈奴，虞常高兴极了，他本来认识苏武的副使张胜，就偷偷地和张胜商量说：“听说汉朝皇帝很痛恨奸贼卫律，我决定暗地里除掉他。我的母亲和弟弟都在汉朝，万一我有什么不幸，希望皇上能够好好照顾他们。”张胜赞成虞常的计谋，并且拿出钱财和货物支持虞常。可是，由于虞常办事不够仔细，计谋泄露了，他被单于逮捕，交给卫律去审问。
苏武牧羊事情发生后，张胜恐怕牵连上自己，才把虞常跟他合计的经过告诉苏武。苏武说：“事情到了这般地步，你才告诉我，看起来我也要受牵连了。我是汉朝的使者，如果我到匈奴的公堂上去受审。就等于我们汉朝受了侮辱，太丢脸了，还不如趁早自杀的好。”说着，他拔出刀来就要往脖子上抹。张胜、常惠赶快跑过去制止，把刀夺了下来。
卫律审问虞常，用尽了各种残酷的刑罚。虞常经受不住酷刑，终于攀连上了张胜。因为张胜是苏武的副使，单于命令卫律去叫苏武来受审。苏武对常惠等人说：“我这次出使匈奴，是为了汉朝与匈奴的和好。如今我出庭去受审，使汉朝受到了侮辱，我虽然活着，又有什么脸面回到汉朝去呢？”说着，又拔出佩刀向自己身上砍去。卫律急忙把他抱住，夺下刀来，可是苏武已经受了重伤，血流如注，晕过去了。卫律赶快找来医生，包扎抢救，老半天苏武才慢慢地苏醒过来。常惠哭着把苏武抬回营房，张胜却被单于抓去关在监牢里了。
因为苏武很有骨气，视死如归，单于也暗暗佩服，他希望苏武能够投降，像卫律一样替他效力。他早晚派人来问候，想要软化苏武，劝苏武投降。
苏武恢复健康以后，单于命令卫律提审虞常和张胜，叫苏武去旁听。在审问的过程中，卫律当场把虞常杀死。接着，他举起宝剑威胁张胜说：“你身为汉朝副使，居然参与谋杀匈奴大臣的阴谋，也应当把你杀了；你要是肯投降，可以免你一死！”张胜害怕了，就跪下请求投降。卫律回过头来对苏武说：“副使有罪，你应当跟他连坐。”苏武从容地回答道：“我不知道他们的密谋，跟他们又没有亲属关系，凭什么叫我连坐！”卫律说：“你也赶快投降，否则把你也杀了！”说着，举起宝剑向苏武砍来。苏武脸不变色地迎上去说：“你有胆量杀堂堂汉使，你就杀吧！”卫律看苏武那样镇定，知道用武力吓不倒他，就收起宝剑，露出一脸奸笑对苏武说：“苏先生，我劝你还是投降吧！你看我投降匈奴以后，单于很重用我，封我为王，如今我手下有好几万人，牛羊满山，享尽了荣华富贵。你今天投降，明天也就会跟我一样。否则，你将自白地死在匈奴，葬身于荒原乱草之中。天高皇帝远，又有谁能够知道你的一片忠心呢？”
苏武对于卫律的胡言乱语，根本不予理睬。卫律却还是恬不知耻地接着说：“你如果听我的话，投降匈奴，我就跟你结为兄弟。今天你不听我的话，以后再想见我，那就难上加难啦。”苏武听卫律说要跟他结为兄弟，觉得自己受了莫大的侮辱，指着卫律的鼻子，大骂道：“你身为汉朝使臣，却投降匈奴，真是忘恩负义，厚颜无耻。像你这样的人，我真不想见你。你仗着匈奴单于信任你，随便杀人，还想挑动汉朝和匈奴打仗，真是罪大恶极！你今天杀了我，将来总有一天有人来荡平匈奴，杀死你这个奸贼！”
卫律用尽了威胁利诱两套手段，都不能使苏武投降，就只好去回报单于。单于听说苏武这样坚定，更加希望苏武投降。他下令把苏武放在一个大地窖里，不给饮食，想用饥饿来迫使苏武投降。匈奴地方的气候十分寒冷，天空经常飘着鹅毛大雪，西北风整天呼呼地吼叫。但是，意志坚强的苏武丝毫也不动摇，他蜷卧在地窖里，渴了就吃雪，饿了就嚼毡毛，过了好些天也没有死。
对于苏武这样的硬汉子，匈奴单于实在奈何不了他，就只好下个命令，把苏武送到北海边上（今苏联西伯利亚贝加尔湖一带）去牧羊。单于对苏武说：“等公羊生了小羊，就送你回汉朝去！”公羊怎么能生小羊呢？十分明白，单于是决意不放苏武回汉朝了。
北海地方，终年自雪皑皑，荒无人烟，连鸟兽也很稀少。苏武饿了，就掘取野鼠洞里的草籽来充饥。过些日子，单于又派人来劝苏武投降，苏武依旧斩钉截铁地坚决拒绝了。每天，苏武一面牧羊，一面抚弄着出使的时候汉武帝亲手交给他的使节，内心深溟地怀念着自己的父母之邦。日子一长，使节上的毛都脱落了，可苏武还是紧紧地攥着那根光秃秃的使节，不肯撒手，连晚上睡觉也紧紧地抱在胸前。就这样，苏武在荒凉严寒的北海地方，艰苦地度过了漫长的岁月。
古代人物像汉武帝死后，汉昭帝即位，匈奴又跟汉朝进行和议。汉朝要求匈奴放苏武回来，匈奴欺骗说苏武已经死了。后来，汉朝又一次派使者到了匈奴。苏武的助手常惠，买通监视他的匈奴兵，在夜里偷偷地去见汉使，把苏武的情况详细地报告了使者，并且教给使者向单于要回苏武的办法。
第二天，使者去见单于，提出放苏武回汉朝的要求。单于说：“我们早就说过，苏武已经死了。”使者照着常惠教给他的一套说：“你们匈奴惯会骗人，苏武明明没有死。有一天，我们皇上在上林苑里射猎，射下一只大雁，大雁脚上系着一条绸子，那是苏武写给皇上的一封信，信里说他在北海地方牧羊。你们怎么说他死了？”单于听使者这么说，不觉大吃一惊，只好承认自己没有说实话，并且答应赶快派人把苏武从北海地方找回来，送他回汉朝。
汉昭帝始元六年（公元前81年）的春天，苏武、常惠等九个人回到了久别的首都长安，晋见了汉昭帝。汉昭帝下令为苏武准备了牛羊等祭品，叫他到先帝庙里去拜见汉武帝的灵位，把那根光秃秃的使节交还到汉武帝灵前。
苏武出使的时候，是个四十岁左右的壮年汉子，他在匈奴度过了十九年异常艰苦的岁月，回来时已经是个须发全白的老年人了。他那坚强不屈，不怕磨难，永不失节的非凡事迹，轰动了朝野上下，不论是做大官的，还是普通老百姓，一提起苏武的名字，没有一个不表示钦佩的。
司马迁写《史记》
苏武在荒凉严寒的北海牧羊的时候，有一个人在京城长安受了屈辱的腐刑，正在发愤写一部历史书。这个人就是我国古代伟大的历史学家司马迁，他写的这部书后来被题名为《史记》，是中国第一部伟大的系统的历史著作。
司马迁是龙门（今陕西省韩城县）人。他的父亲司马谈是一个历史学家，在政府里担任太史令的官职。司马谈希望儿子能够继承自己的事业，所以从小就对司马迁进行十分严格的培养。司马迁十岁的时候，就诵读《左传》、《国语》、《尚书》等古代流传下来的历史书，在历史和文学两方面打下了坚实的基础。