莫宣卿学业有成，17岁中状元。“试于有司”，?后于唐宣宗大中五年（公元851年）由地方政府送到京师，参加殿试。“对场清问，首魁天下”，?考取制科第一名，也就是中状元了。时莫宣卿年仅十七周岁，是岭南第一个状元，也恐怕是历史上最年轻的状元了。以中国之大，中状元确实不容易，历史上两广只有状元18人。古代岭南文化比中原相对落后，唐武宗还规定岭南每科所选进士，不得超过7人，机会比中原各州少了一半以上。在基础相对落后和朝廷歧视的情况下，莫宣卿能脱颖而出，就更不寻常了。这是他苦学成才的结果。莫宣卿中状元时，唐宣宗李忱十分器重这位南方才子，赐宴并赐诗：“南方远地产奇才，突破天荒出草莱。神鲤跳翻三尺浪，皇都惊震一声雷。”
莫宣卿中状元后，任翰林院编修，赐内阁中书学士。唐制翰林学士是科举进士进入政杖中枢的一条捷径，也是进士及第后渴望得到的官职。莫宣卿中状元后，能“初典翰林”，?看来唐宣宗对他是恩宠有加的。宣卿随后请旨还乡，本欲迎母亲进京同住，但母亲不习惯北方生活，宣卿只好自己留京任职。莫宣卿的年代，处唐朝中后期。政局动荡不安，权力斗争激烈，翰林在中枢的政治斗争中处微妙地位。令狐綯自大中四年出任宰相，宣卿于次年中状元。令狐綯有意罗致莫宣卿于自己门下，他作诗《答学士令狐綯》：“翰苑文章冠百家，玉堂常对紫薇花。日笼砚井龙蛇动，月照瀛洲桂影斜。辅国自然熙帝载，格君不用坏黄麻。丝纶耿耿垂青史，白璧谁能染纤瑕。”莫宣卿作诗虽有称颂之意，却表示婉拒。唐代翰林居官不同于大内官员，也不同于朝官，是介乎两者之间，具有宫官和朝官双重身份的特殊官员。当时翰林学士拟诏，称“内制”，?用白麻纸书写；而中书舍人拟诏，称“外制”，用黄麻纸书写。“格君不用坏黄麻”，可见宣卿不愿追随令狐綯之意。这一来就堵塞了自己的仕途。莫宣卿虽有报国之志，然而他那种洁身自好和清高独立的性格，使他不能也不愿意适应当时各种权力的角逐和斗争，因而也无法抒展自己的才干，浪迹京师十几年，无甚建树。
莫宣卿以思念生母，上表陈情，请求出任南方地方官。宣宗封其为台州别驾，莫宣卿离京时众官相送。
浙江当时令狐綯任湖州刺史培养了众多党羽，而台州别驾相当于现在的纪高官一般的官职。令狐綯怎么可能让一个不是自己一个阵营，去那个地方做纪委。
所以就在皇帝御赐的酒里下毒，皇帝当时也想让莫宣卿去为自己办件事。
当时不仅赐酒，还给了一个玉印。而当时同为牛党的白敏中知道令狐綯有意要害莫宣卿，所以就送了一条银项链给莫宣卿预以敬示。
莫宣卿也知道，自己去台州也不会有好下场。也只好将计就计于一个大雨倾盆的晚上在福建莆田开溜，顺海而下最后隐姓埋名于广西龙州。