传说很久以前，中国北方有一个叫花木兰的姑娘。她不仅年轻漂亮，而且武艺高超。
有一天，当地的里长（相当于现在的村长）来到了木兰家。他手里拿着一份文书，说大汗要和邻国打使，木兰家必须出一名男子入伍。
当天晚上，木兰的父亲和母亲都愁得难以入睡：木兰的父亲已经年老体弱，而木兰的弟弟才几岁。在隔壁织布的木兰听见了父母的叹息声，便开始想办法。她想了一晚上，终于想出了一个好主意。
第二天一大早，木兰就溜出家门，到街上买了一身男装，又买了一匹马，还为马配上了马鞍、马鞭等。回到家后，木兰对父母说，自己要替父从军。父母听后都大为吃惊，极力阻拦。但木兰已经打定主意，非去不可。父母也没有别的办法，只好答应了她。
于是，木兰换上男装，把自己打扮成一个英俊少年，便告别了家人，随大军到了边疆。因为木兰聪明机智、英勇善战，立了很多战功，所以最后被提升为大将军。
十二年后，木兰率军胜利归来。大汗封她做兵部尚书，还赏赐了她很多财宝。可木兰对这些都不感兴趣，一心只想回家服侍父母。所以，她辞去官职，跟几个战友一起回到了家乡。白发苍苍的父母听到木兰归来的消息，互相搀扶着来到村口迎接女儿。已长大成人的弟弟则在家里忙着杀猪宰羊，犒劳姐姐。
木兰一进家门，就钻进了自己的房间。她脱下战袍，换上了漂亮的女装，梳好头发，还贴了美丽的脸饰，羞答答地走了出来。战友们见了，都大吃一惊：原来大将军竟是一个漂亮的姑娘