滥竽充数
战国时期，齐宣王喜欢音乐。在各类乐器中，他最喜欢听竽的大合奏，他觉得这种乐器古朴典雅，吹奏起来娓娓动听。齐宣王喜欢讲究排场，听竽也不例外。他每次听吹竽，都要组成一支300人的大乐队。他给竽师的待遇很高，因此很多竽师都想到他那里吹竽。有个叫南郭先生的人，对吹竽一窍不通。他听说有这样的事，觉得300人一起合奏有机可乘，决定碰碰运气，说不准能够讨点赏金，于是，他就来到皇宫加入到合奏的队伍当中。他本来不会吹竽，每当演奏的时候，他就混在吹竽的人群中凑数，装模作样，鼓起腮帮，嘴唇翕动，做出非常卖力的样子，其实根本没有发出一点声音。但是，他也得到了齐宣王赏给的丰厚薪俸。就这样，南郭先生混了很多年，一点吹竽的技艺也没有掌握。后来，齐宣王驾薨，他的儿子齐潘王继承王位。齐潘王受父亲的影响，也喜欢听吹竽，但是他的习惯和他父亲不一样，他喜欢听一个一个地轮流独奏。南郭先生听到这个消息后，挟着铺盖连夜逃走了。
半途而废
战国时期，有个叫乐羊的读书人。乐羊读书没有恒心，也很不用心，他到很远的地方寻名师深造，没到一年便回来了。当时，他的妻子正在织布机上织布，以为他学成归来，十分高兴，问道：“你的学业已经完成了？”乐羊说：“还没有呢，只是我在外面天天想家，而且又住不习惯，所以就回来了。”他的妻子一听，立刻拿出一把剪刀，把织布机上已经织好的布匹从中间剪断。乐羊见妻子如此，觉得很奇怪，问她为什么要这样做。妻子对他说：“蚕吐丝，丝织成线，寸缕累积，丝丝相连。我要不断地织，才可以织成一匹布。现在剪断了，不是前功尽弃，浪费了以前不少日子了吗？做学问也应日积月累，连续不断，才能成才。如果半途而废，与这些断了的丝线有什么区别呢？”
乐羊听了深感惭愧，觉得不应辜负妻子的心意，决心今后一定要坚持学习，不再间断。第二天一早就出门，继续拜师求学。这一别就是七年，终于学有所成。后来，魏文侯看中了乐羊的学识，封他为官。
草木皆兵
东晋时期，前秦占据了中国北方大部分地区，与统治中国南方的东晋形成了对峙。前秦皇帝符坚仗着自己的势力强大，想要一举消灭东晋，统一全国，便亲自率领八十万大军，大举南下，很快攻占了寿阳（今安徽寿县）。
晋朝得知前秦军队来犯，宰相谢安便派其弟谢石和侄子谢玄等带领八万兵马去迎敌。晋军和秦军兵力悬殊，晋朝的许多官员都十分害怕。谢玄同将领们商议：必须趁秦军大部队未到的时候，乘其不备攻击他们的前锋部队，挫伤他们的士气，才能彻底击败他们。于是，谢石派刘牢之率领五千精兵，先对洛涧的秦军发动突然袭击。秦军被打了个措手不及，损失惨重，这一仗，首先挫败了秦军锐气，晋军士气大振。
符坚带领八千秦军赶到寿阳，听说晋军消灭了他的洛涧守军，大吃一惊，也没有先前那么骄傲了。他登上寿阳城楼，看见晋军的队伍训练有素，十分严整，不由得胆怯了起来。当他把目光移到远处的八公山上时，突然发现山上埋伏了无数的晋兵。其实，八公山上并没有晋兵，只是符坚见到晋军的威整，一时眼花，把山上的草木都当作晋兵了。随后，他对站在身旁的符融说：“晋军如此强大，怎么能说他们弱呢？”
不久，晋军渡过淝水，大败秦军。符融阵亡，符坚也中箭受伤。这就是历史上有名的以少胜多的“淝水之战”。
后来，人们就用“草木皆兵”来形容人极度恐慌，稍有动静就疑虑重重。
朝三暮四
古时候，宋国有一个老头儿，很喜欢猴子，在家里养了一大群。日子一长，他对猴子的性情就了如指掌，而猴子好像也懂得了主人的心意似的，经常做一些奇怪的动作来逗老头开心。于是老头儿对猴子就愈发喜欢了，宁可让家里人饿着肚子，也要让那些贪心的猴子顿顿吃饱。不久，家里的粮食快要吃光了，他想把猴子的饭量减少来节省粮食，但是又怕猴子们不肯答应，怎么办呢？一晚上也没想出个好办法，害得老头整夜都没睡好觉。第二天一大早，老头就起了床，走到猴群面前，对它们说道：“从今天起，我给你们吃橡子，每天早上三升，晚上四升，你们看这样够不够？”猴子们一听，都乱蹦乱跳，呲牙咧嘴地表示不满。“好吧，好吧，”老头儿连忙又说，“增加一点，给你们早上四升，晚上三升，总该满意了吧？”猴子们听了，都摇头摆尾地趴在地上，十分满意。
鸡鸣狗盗
战国时期，齐国的相国孟尝君是个很有能力的人。孟尝君出使秦国时，被秦王扣留。秦国的大臣都劝秦王杀掉孟尝君。孟尝君得到消息，立即暗地里托人去见秦王的宠妃燕姬，请燕姬劝说秦王放了自己。燕姬答应了请求，但要求孟尝君送他一件白狐皮袍子。
可白狐皮袍子只有一件，已献给秦王了，孟尝君正犯难时，他的一个门客说：“相国请放心，我这就去把秦王的那件白狐皮袍子弄来。”当夜，这个门客装成狗爬进秦昭王的宫殿里，顺利地偷到了那件白狐皮袍子。燕姬得到了心爱的白狐皮袍子，就在秦王面前替孟尝君说了不少好话。秦王就稀里糊涂地答应了放孟尝君回国。
孟尝君料定秦王会后悔，连夜带着门客直奔秦国边境的函谷关。可是，他们到关口正当半夜，而关门要等鸡叫了才开。这时，孟尝君的门客中有个人“喔喔喔”地学了几声鸡叫，引得周围村子里的公鸡都跟着叫了起来。守关人听见鸡叫，以为天亮了，便打开了关门。于是，孟尝君一行得以逃出秦国。等到秦王的追兵赶上时，孟尝君早已进入齐国境内了。
惊弓之鸟
战国时，魏国有个神箭手叫更羸（léi），射起箭来百发百中。一天，他和魏王一起散步时，天空中飞过一只大雁。更羸对魏王说：“大王，我只用弓，不用箭，就可以把大雁射下来。”魏王当然不信了。于是，更羸便举起弓，拉动弓弦，弓弦“嘣”的一声响后，那只大雁果然哀叫一声从空中跌落下来。
魏王大吃一惊说：“想不到你竟然有这么高的本领！”
更羸笑着说：“不是我的本领大，是因为这是一只受过伤的雁。它飞得慢，是因为伤口疼痛；叫声悲惨。是因为它掉队了，失去了同伴。它惊魂未定，听到弓响，就拼命往高处飞，一使劲，伤口就剧烈疼痛，所以就掉下来了。
后来，人们便用”惊弓之鸟“形容受到过惊吓或打击的人，遇到类似的情况就会惊慌、害怕。
独步天下
东汉初年，汝南慎阳人戴良才学超群，见解奇特，但秉性清高，讨厌做官，一直在江夏山中过着隐居的生活。有一次，他的同乡谢季问他：“您认为天下有谁能跟您相比呢？”戴良自信地回答道：“我好比那夏禹和孔子，独步天下，无人可比！”
东施效颦
春秋时，越国有一位绝代佳人名叫西施，她有心疼病，疼起来时她就用手捂着胸口，皱着眉头。和西施同村有一位长相丑陋的女子名叫东施，她认为西施的样子很美，便也像西施那样按着胸口，皱起眉头。村里的富人见了都闭门不出；穷人见了也都领着老婆孩子躲得远远的。
痴人说梦
相传在唐高宗时，江淮一带来了一个和尚，行迹来历让人难以琢磨。有人问他：“汝何姓？”和尚回答：“我姓何。”人们又问：“你是何国人？”和尚便说：“我是何国人。”书法家李邕在为其撰写碑文时竟然把这当成了实话，他写道：“大师姓何，何国人。”慧洪在记述这段事情时评论说：“此正所谓对痴人说梦耳。”
得陇望蜀
三国时，汉中太守张鲁想自立为“汉宁王”。
魏武王曹操知道后，非常气愤，于是率兵四十多万征讨。曹操手下谋士、名将不计其数，所以一路上过关斩将，非常顺利就打到汉中。
眼看着城池就要被攻下，但是城中将士万众一心，攻打了很长时间，仍没有成效。
长史荀攸献计：“张鲁手下有一个贪官，名叫杨松，若给予一些金银，再让他为内应，肯定能够把城攻下。”
曹操便依计而行，结果真的把张鲁打败了。将士们都很高兴，主簿司马懿献计：“起奏王上，今汉中已平，然尚有刘备、诸葛亮虎居两川，倘领兵来犯，吾势危矣。今我军心正齐、锐气正胜，不若趁两川民心未稳，领我得胜之兵讨之，一举可定也。此计甚妙，唯大王察之。”
曹操说：“卿此言差矣，刘备雄才，诸葛亮之智，兼有两川之地，民心已服，羽翼已成矣，急切不可下。再者，西蜀之路崎岖不平，若胜则可，若败，吾军一无可逃矣！”顿了一下又说道：“人苦不知足，既得陇，复望蜀耶！”
画龙点睛
相传南朝梁代，梁武帝命画家张僧繇在金陵安乐寺的墙壁上画了四条白龙。四条龙画得惟妙惟肖，不过都没有画上眼睛。有人不明白是什么原因。张僧繇解释说：“如果画了眼睛，龙就会飞走的。”人们认为他说的太离谱，非要让他画上眼睛不可。只见张僧繇拿起画笔在两条龙的眼睛上一点，霎那间，电闪雷鸣，壁上的两条龙腾空而去，而另外两条没有眼睛的龙依旧留在墙壁上。
望梅止渴