太学
太学是西汉出现的全国最高教育机构。西汉早期，只有私学，没有公办的学校。汉武帝罢黜百家，独尊儒术后，采纳董仲舒的建议，在长安建立太学。东汉太学发展较快，规模较大。魏晋南北朝时，政局纷乱，太学时兴时废。及至唐初，太学规模完备，盛极一时。唐宋两代太学与国子监并存。宋徽宗赵佶时，废除科举，人才皆由学校选拔，太学达到极盛时期。元、明、清时期则不设太学，只设国子学或国子监。太学的教师，主要是博士。太学的学生，历代称谓不一，西汉称博士弟子，东汉称太学生，以后又称诸生等。太学的主要教材是经史，以儒家五经作为基本教材。
国子监
国子监，又称国子学。西晋时，专门为五品以上官僚子弟专设了国子学，形成了国子学、太学并立的双轨制。国子就是贵族子弟，与更具平民色彩的太学并立。隋炀帝时始称国子监。从此，国子监的监生几乎都由官宦子弟充任，国子监只不过是他们入仕的途径而已。他们仅是挂名，数量既少，平日听课者又甚寥寥。元、明、清时期不设太学，只设国子学或国子监。清代国子监总管全国各类官学（宗学、觉罗学等除外）。光绪三十三年（1907），并归学部。
国子监由此从教育机关变成了只管考试而不管教育的考试机构，到清末则成为卖官机构。
国子监的老师有祭酒、司业、主簿等，均有品级。国子监学生，等于秀才，分文武两种，文称文生，武称武生。凡依照惯例规定缴纳一定数额的钱给朝廷，即可称为“例监生”。他们有资格去见县官，但没有什么实权。
书院
书院是中国古代一种独特的教育机构。它萌芽于唐，兴盛于宋，延续于元，全面普及于明清，清末改制为新式学堂，延绵1000余年，对我国古代文化教育、学术思想的发展产生过巨大的影响。书院制度的建立，打破了上层显贵垄断教育的特权，为下层百姓提供了受教育的机会。
唐末至五代期间，战乱频繁，官学衰败，许多读书人避居山林，遂模仿佛教禅林讲经制度创立书院，形成了中国封建社会特有的教育组织形式。书院是实施藏书、教学与研究三结合的高等教育机构。北宋时，以讲学为主的书院日渐增多。南宋时随着理学的发展兴盛，书院逐渐成为学派活动的场所。书院大多是自筹经费，建造校舍。教学采取自学、共同讲习和教师指导相结合的形式进行，以自学为主。
明代书院发展到一千两百多所，但其中有些是官办书院。一些私立书院自由讲学，抨击时弊，成为思想舆论和政治活动场所。最著名的有江苏无锡的东林书院。清代书院达2000余所，但大部分书院与官学无异。光绪二十七年（1901年）诏令各省的书院改为大学堂，各府、厅、直隶州的书院改为中学堂，各州县的书院改为小学堂。至此书院退出了历史舞台。
古代四大书院
1．白鹿洞书院：位于江西庐山五老降下的山谷中。唐代贞元元年（公元785年）李渤隐居此处读书，并养一白鹿自娱，人称白鹿先生。宝历元年（公元825年）李渤出任江州刺史，在此建造台榭，命名为白鹿洞。南唐时将台榭建造成学馆，称为庐山国学，宋代时改名为白鹿洞书院，后毁于战火。至南宋淳熙六年（公元1179年），朱熹重建院宇，并在此讲学，自鹿洞书院从此声名大振。
2．岳麓书院：位于湖南长沙岳麓山东面山脚下，为北宋开宝九年（公元976年）潭州太守朱洞创建。天禧二年（公元1018年）真宗赐名“岳麓书院”。张拭、朱烹等理学家都曾在此讲学，从学者千余人，时有“潇湘洙泗”之称。后来，书院历经兵火，屡废屡修，现存建筑为清代所建。前厅“忠孝廉节”四字石刻为朱熹所写，“道南正脉”木匾为乾隆帝所赐。
3．石鼓书院：位于湖南衡阳石鼓山下。唐代元和年间，李宽在此筑庐读书。宋太宗至道年问李士真重建书院。景佑二年（公元1035年），仁宗赐名石鼓书院，柳宗元、韩愈、范成大、朱熹、张载、文天祥、徐霞客、王夫之等都曾到此游览或讲学。抗日战争时期毁于日军之手，新中国成立后重建。
4．应天府书院：亦称“睢阳书院”，为宋代较早的书院。位于河南商丘，初为戚同文讲学的地方。宋代真宗大中祥符二年（公元1009年），曹诚在此建学舍150间，聚书1500余卷，广收学生。当时的应天府知事晏殊曾请范仲淹来此讲过学。
私塾
私塾是我国古代社会私人设立的教学场所，产生于春秋战国时期，形成于唐代，明清走向全盛，清末走向衰落。清代私塾发达，遍布城乡。以经费来源区分，一为富贵之家聘师在家教读子弟，称坐馆或家塾；二为地方（村）、宗族捐助钱财、学田，聘师设塾以教贫寒子弟，称村塾、族塾（宗塾）；三为塾师私人设馆收费教授生徒的，称门馆、教馆、学馆、书屋或私塾。塾师多为落第秀才或老童生。学生入学年龄不限。其中以十二三岁以下的居多。学生入学不必经过入学考试，一般只需征得先生同意，并向孔老夫子和先生各磕一个头或作一个揖后，即可取得入学的资格。私塾的教学时数，一般也因人因时而灵活掌握。
传统的私塾教育，课程一般有《百家姓》、《三字经》、《千字文》、《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》、《诗经》、《书经》等。其教学内容以识字习字为主，还十分重视学诗作对。由于科举取士深入人心，学塾也重视制科文字（八股文）的习作，为科举考试作准备。学规极严，订有严厉罚则，体罚为平常事。
科举制度
科举是中国古代读书人的所参加的人才选拔考试。它是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制始于隋唐，清光绪二十七年举行了最后一科进士考试，共经历了1300多年。
科举制度最早起源于隋代。隋统一全国后，为了加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年开设进士科，用考试办法来选取进士。这种分科取士，以试策取士的办法，揭开中国选举史上新的一页。唐朝时，科举制度逐渐完备。考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。明经、进士两科是唐代常科的主要科目。进士重诗赋，明经重帖经、墨义。在唐代还产生了武举。
宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。相比之下，宋代常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为“宰相科”。宋代确立了乡试、会试、殿试三级考试制度。从宋代开始，科举开始实行糊名和誉录，并建立防止徇私的新制度。
元代开始，科举考试中落，但以四书试士，却是元代所开的先例。到了明代，进学校却成为了科举的必由之路。清代的科举制度与明代基本相同，但它贯彻的是民族歧视政策。满人享有种种特权。科举制发展到清代，舞弊越演越烈，科举制终于消亡。
乡试
由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。地点在南、北京府和布政使司驻地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫乡闱。考试的试场称为贡院。考期在秋季八月，故又称秋闱。凡本省科举生员与监生均可应考。主持乡试的有主考二人、同考四人、提调一人、其他官员若干人。考试分三场，分别于八月初九日、十二日和十五日进行。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。乡试中举叫乙榜，又叫乙科。放榜之时，正值桂花飘香，故又称桂榜。放榜后，由巡抚主持鹿鸣宴，席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞。
会试
由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即逢辰、戍、未年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。会试也分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。由于会试是较高一级的考试，同考官的人数比乡试多一倍。主考、同考以及提调等官，都由较高级的官员担任。主考官称总裁，又称座主或座师。考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。
殿试
在会试后当年举行，时间最初是三月初一。明宪宗成经八年起，改为三月十五。应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。
连中三元
乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者仅洪武年间的许观和正统年间的商辂二人而已。
进士
中国古代科举殿试及第者之称。意为可以进授爵位之人。此称始见于《礼记·王制》。隋炀帝大业年间始置进士科目。唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。元、明、清时，贡士经殿试后，及第者皆赐出身，称进士。且分为三甲：一甲3人，赐进士及第；二、三甲，分赐进士出身、同进士出身。
状元
状元起初称为“状头”，原来在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似今日考试报时填写资料的情形一样。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头”。居首者因日状头，亦曰状元。