一个住在河边的女孩，总喜欢在门口站着，看河。一个晚上，弯弯的月亮映在水里，女孩觉得它像一只船，女孩很惊喜自己的发现，于是蹿屋里去，跟大人说：“爸爸妈妈，你们看，水里的月亮像一只船。”
女孩的爸妈走出来，一起往水里看，然后父亲说：“是像一只船。”
女孩的母亲也说月亮像一只船，还说那是月亮船，说着，轻轻地唱起来：
月亮船呀月亮船；
载着妈妈的歌谣。
女孩天真，在母亲唱着时颠颠地往河边去，大人见了，吓坏了，过去一把扯住女孩，还说：“你去哪？”
女孩说：“我想坐在月亮船上，让它载着我。”
女孩的母亲父亲听了，都笑。做母亲的，还点着女孩的额头说：“月亮船在很远的地方，你坐不到它。”
女孩看着母亲，女孩说：“我怎样才能坐到月亮船呢？”
母亲没说，还是摇头。
过后，女孩每天晚上都在门口看着水里的月亮船，还不住地缠着母亲让母亲告诉她怎样才能坐到月亮船。母亲没告诉女孩，只跟女孩说：“别烦了，我教你唱月亮船的歌吧。”
说着母亲唱了起来：
月亮船呀月亮船；
载着童年的神秘；
飘进了我的梦乡；
悄悄带走无忧夜。
女孩觉得这歌很好听，学起来。
一天女孩和母亲正唱着，忽然河里传来“救命呀……救命呀……”的呼救声。女孩的父亲听了，飞快地从屋里蹿出来往河边跑，女孩的母亲跟着往河边跑，女孩在隔壁一个王叔叔，也往河跑，然后三个人一起跳进水里。好一会儿，女孩看见三个人从水里爬上来，这三个人，一个是女孩的父亲，一个是女孩的母亲，还有一个，女孩不认识。而女孩隔壁那个王叔叔，去没上来。女孩的母亲看见王叔叔没上来，便在河边喊：“小王……小王……”
没有回音。
那个王叔叔一直没上来，女孩看见父亲母亲和小王的母亲在河边找了几天，但没找到，女孩不知道那个王叔叔去哪里了，就问母亲，女孩说：“王叔叔呢，他怎么没上来？”
母亲眼睛红红的，没做声。
女孩又说：“妈妈，你说呀，王叔叔去哪里了？”
女孩的母亲看着河，河里，一弯月亮又像一只船了，母亲见了，开口告诉女孩说：“王叔叔被月亮船载走了。”
女孩说：“你不是说月亮船在很远的地方，坐不到吗？”
母亲说：“王叔叔救人，月亮船才载着他。”
女孩说：“妈妈你也救人，爸爸也救人，月亮船怎么不载你们去呢？”
父亲在屋里听了，吼一声过来：“莫乱说，乱说打扁你。”
母亲说：“莫吓着孩子。”
以后无数个晚上，女孩和母亲都坐在门口，她们一边看着水里的月亮船，一边唱着月亮船的歌，直唱得水里月亮船悠悠地远去。
一天，也是月亮船在水里飘荡的时候，河里又传来了救命的呼喊声。女孩的父亲听了，又飞快地从屋里蹿出来往河边跑。女孩的母亲，也跟着往河里跑，然后两人一起跳进河里去。但过了一会儿，女孩只看见父亲拽着一个人上来，而母亲却不见踪影。女孩的父亲又跳下水去，但许久，还是父亲一个人上来。
过后，女孩一直没见到母亲，女孩想母亲，哭着跟父亲说：“我要妈妈，我要妈妈。”
女孩的父亲泪流满面。
女孩又说：“妈妈呢，她到哪里去了？”
父亲开口了，父亲说：“你妈妈也被月亮船载走了。”
女孩说：“妈妈救人，月亮船才载着她，是吗？”
父亲点头。
女孩说：“我要妈妈，我不要妈妈让月亮船载走。”
说着，女孩冲河里喊了起来：“妈妈，你回来。”
水里，一只月亮船荡了荡，但女孩的妈妈，却没有回来。
女孩呆了起来。
呆了一阵，女孩开口唱起来：
月亮船呀月亮船；
载着妈妈的歌谣；
飘进了我的摇篮；
淡淡清辉莹莹照；
好像妈妈望着我笑眼弯弯。