丑时，初时一刻。
同样是十八盏长明灯亮起，萧凡定了定心神，不敢浪费半分时间，抬眼就往四周望去，眼前之景果然与第一级浮屠类同，舍木梯外，再无其他。
但萧凡并未直奔通往第三级浮屠的阶梯，而是遵循之前的法门，沿着每一块木壁搜寻敲击过去，看是否暗藏玄机。
“用一刻钟时间，将周围检查一遍，如若并无异常，我就赶紧上第三层。”
“唉，方才能通过考验，颇有巧合，这一次，又不知将以何待我。这十年来，我浑浑噩噩，堪称不学无术，文武之道，竟无一所成。大梦觉晓，原来我只不过是一名懦夫。我口口声声想活下去找到阿娘，事实上，我没有一刻不是在逃避。似此等无用之人，有何能耐去寻阿娘，阿娘若是站在我面前，我能自豪地告诉她，自己是一个顶天立地的男子汉么？”
“你不能！”
一声突兀的嘶吼响彻在耳边，令萧凡心胆俱颤，后背瞬时冷汗齐出。
可环顾周围，除了自己以外，根本没有第二个人。萧凡强迫自己冷静下来，但思绪却如冲破藩篱的滔滔江水，扑腾而起奔流不息，一波又一波，冲击着他的脑海。
“人生能有几个十年，我如今已经浪费了将近两个。纵然这一次能安然过关，回到南朝后我依然只懂得苟活。或许我那素未谋面的阿爷与阿爹，会给予我锦衣玉食的生活，或许从此在旁人眼里，我就和元禧他们一样，是高高在上的皇宗贵胄。可这又有何用呢？不过是从一个笼子，挪移到了另一个笼子，我的人生，从来都只在别人掌中，何时能轮到自己做主？”
萧凡背靠在木壁之上，完全没有发觉，自己的面容正随着汹涌澎湃的思潮快速老化，从少年到青年，从青年到中年，仿佛一个又一个十年，就在永宁塔第二级浮屠的空间里，悄然流逝。
“很快，在阿爷阿爹的主持下，我就如同二叔那样，将与某位陌生姑娘成婚。或许她长得很美，当然也可能不好看，或许她温柔大方，也可能骄悍难驯，无论如何，我与她都会在旁人艳羡或讥嘲的目光共度一生。一儿半女，茶米油盐，日子一去，终不再返。当我白发苍苍，再回首时，这就是我想要的人生吗？”
一缕发丝轻飘飘地落在萧凡手背上，低眼一瞧，竟是白如初雪。萧凡悚然一惊，伸手往自己头上扯去，抓下一把，皆为白发，双颊传来一阵松弛感，手臂手掌，直至足下，皮肤竟全数变得皱巴巴如花甲老人。萧凡对此难以置信，奋力想要离开靠着的木壁，却发现腿脚虚浮，竟已步履蹒跚！
哐啷一声，随后吱吱作响，木梯上，缓缓滚落一件物什，直到听在萧凡脚边。
萧凡勉力弯下腰，颤巍巍地探出手去，将这件物什提在掌中，却感觉重若万钧，简单的一个取物动作，好似已经花光了全身上下所有的精气神。
“这是？僧人化缘用的铜钵？”
“不，这只不过是一个用来吃饭的碗。”
依旧只闻其声不见其人，萧凡对此已经麻木。如今在他脑海里，阵阵来袭的，唯有无边无际的虚弱感。
“呃，我不知道，也不想问，你到底是谁；但，你给我这个碗，又是什么意思？”
“这一次的问题同样很简单，当你老去，尚能饭否？”
“什么？”
“老能饭否？”
“老能饭否？”
……
封闭的宝塔内部，如同第一级浮屠之时，响彻着神秘人的回声。
这一回，萧凡已不再慌乱，当然，他也没有多余的精力去慌乱。随着时间一分一秒溜走，他的苍老仿佛也在一分一秒加速，望着手中这个沉甸甸的饭碗，萧凡真的思考起了这个似乎有些滑稽的问题。
“假如这碗里真的有饭，我现在能吃得下吗？”
萧凡听说过老将廉颇的故事，也知晓曹公“老骥伏枥，志在千里”的名言。但隐隐之中，他感觉这并非答案：因为同样的一句话，放在廉颇、曹公这样的英雄人物身上，是赞美的标签，但若放在自己身上，更像是一个笑话。
仿佛风中残烛，垂垂老矣的萧凡连汗水都挤不出了。这时候，他却不知为何想到了一件特别有趣的事儿——如果此刻他站在老林面前，是不是就可以摸摸对方的头发，然后老气横秋地称呼一句“小林”？
一声如公鸭嗓子一般难听的“哈哈”响起，萧凡的脑海中打开了一道闸门，茶寮中那位乐天随性的老者，如果是他来回答这个问题，那么答案一定是——
“老能饭否，干卿何事？老朽想吃就吃，不想吃就不吃！若以‘能饭’来证明自己未老，才是死要面子活受罪！”
“小林”此语一出，苍老无力的虚弱感如退潮一般，转眼消失殆尽。
萧凡一跃而至木梯之上，迈着步子走向第三层，同时发现，自己身上衣物，从来不曾被冷汗浸湿，而如雪白发，更是虚无缥缈。
“这幻觉，着实逼真。无论是真是假，我只想说一句，年轻真好！”
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“年轻真好啊！”
古色古香的寝宫之内，一名年近花甲的老者，身披布袍，精神矍铄，慈眉善目微蹙之间，正直直盯着卧榻前方案几上，摆着的一小碗莼菜羹，口中发出了满是沧桑的感慨。
此人，正是近数十年来，九州大陆最有权势的男人，南朝梁国开国皇帝，萧寅！
在华夏历史上，曾有过许多开国皇帝。总体而言，能够奠定一个国家或者一个王朝不世基业的，都可谓是牛人。
而萧寅，更是牛人中的牛人。
论武功，萧寅建立梁国后，一扫自宋国后期以来，北马压倒南风的颓势，将才韦叡、曹景综等人，皆有大胜魏军的骄人战绩。甚至朱荣的崛起，固然其本身军事能力出众，但魏国因战略重心放在防备梁国，而导致无力应对六镇起义，客观上也为朱荣创造了天赐良机。
文治方面，萧寅在位三十余年间，开荒拓土，锐意经营，创造了南朝经济文化最繁荣的时代，号称“天监之治”，更推动九州经济重心加速南移。
在个人能力上，萧寅被公认为“文武冠冕”，修为已达九品天阶，名列天下最顶尖的高手，足以和三教九势领袖分庭抗礼。在他年轻时，就已经是南方最负盛名的八大文豪之首，无论经学、史学、佛学、书法、绘画、诗歌、乐器、棋弈等等，萧寅每一项都做到了极致，堪称造诣非凡。
萧寅长年布衣素食，五十岁后就不近女色，道德修养与毅力皆无可指摘。他至今共有八子五女，每一人都有杰出才华，长子萧桐更是惊才绝艳，不在乃父之下，故培养儿孙亦成绩斐然。
可以说，除了统一九州的大业尚未成功之外，萧寅已可算是真正意义上的“完人”。
然而，就是这样的完人，他也有着自己的烦恼，其中最大的一项，就是盛年不重来。
人生七十古来稀，萧寅心中非常清楚，“吾皇万岁”不过是一句听起来很美的口号。古今帝皇能活百岁者，除了传说级别的人物，基本上没有。他的辉煌一生，已不可逆转地进入了倒计时。
而越是如此，萧寅在意的东西就越多。譬如亲情，譬如健康，譬如权力，譬如自己最看重的名声。
正所谓雁过留声，人过留名，笃信佛教的萧寅慈悲为怀，被誉为“佛心天子”，乃三教九流之士共同推崇的典范。连他自己都知道，这一生是完美的，那么愈是接近暮年，他就愈发珍惜这个“完美”，不允许自己在名声上有丝毫瑕疵。
而此刻，萧寅痛惜的事情有两件：第一，是次子萧棕投敌叛变，成为梁国皇室耻辱；第二，就是自己居然已经老到，连“消灭”一小碗最爱的莼菜羹，都显得那么困难。
“老人食饭，不在饭，而在食。如果是十年前，朕一口气可以吃掉至少二十碗这样的莼菜羹，但如今朕却连一碗都吃不下。这就是老的代价，这就是年轻真好。”
修容阮氏低眉顺目，捧起瓷碗，劝慰道：“陛下气度，举世罕有，如今依然春秋鼎盛，偶尔胃口不佳，恐节气侵扰，又何须伤神呢？”
萧寅摇摇头道：“都说虎老威犹在，但很多事，随着年纪大了，就不想去管。据说太子近来身体违和，太医看了怎么说？”
阮氏轻声说道：“太医回禀，桐儿乃思虑过度所致，静养即可。”
萧寅默然一阵，淡淡道：“或许朕待他太过苛刻。”
阮氏蹙着眉道：“普天之下，父母之心，更无陛下此等怜爱儿孙之人。贵嫔姐姐过世，桐儿向来至孝至诚，追思母亲乃常情也。只恨那无良道士妖言惑众，桐儿当属无心之失，父子之间，切莫因此隔阂，方为正理。”
萧寅叹道：“厌祷之事，朕可谓深恶痛绝。然太子好文，一向也与道家无涉，说到底，还是因为那妖女……罢了罢了，毕竟他的长子，也是朕的长孙。只是，棕儿啊，为何你要伤朕之心至此？”
言及萧棕，阮氏亦是神色戚戚，因为自从萧棕投敌之后，她在宫中的好姐妹，也就是萧棕的生母吴淑媛，就已被废为庶人并迁居冷宫。尽管在贵嫔丁氏（萧桐生母、年初亡故）以及自己的努力下，萧寅赦免了吴淑媛，但旋即却中毒而死，成为一桩悬案。
“朕不知派了多少人送信给他，捎去了他小时候穿过的衣物，善待他留在康城妻妾眷属，并许他回国后一切如故。可他竟然恨朕至深，不为所动，甚至连一封回信都不肯写。朕实在愧为人君，愧为人父啊！”
言毕，神情激动的萧寅从阮氏手中夺过那碗莼菜羹，就想用力掷于地，却又想起糟蹋粮食乃自己严令禁止之事，只好郁郁寡欢地放下手，想要将碗放回案几之上。
就在此时，寝宫外却传来了太监徐福仓惶的声调。
“启禀陛下，神飞卫千里加急，豫王殿下，他、他……”
萧寅眼神一凛，再不见丝毫老态，身形挪动之间，很快就推门而出，紧盯着匍匐于地犹自颤抖的徐福。
“棕儿怎么了？速速道来！”
徐福磕着头，颤声道：“神飞卫回报，豫王殿下，已于前日深夜，遭到满门屠杀，连首级都、都、都不翼而飞了！”
“什么？！”
纵使泰山崩于前亦面不改色的萧寅，乍闻此语，如雷霆霹雳，再也控制不住自己的情绪，手中瓷碗，轰然落地，如一颗破碎的心。
阮氏急急前来搀扶之时，赫然发现萧寅转瞬之间，竟似又老去十数年！