天津市原来由密云水库供水，20世纪80年代初华北大旱，北京供水受到威胁，1981年国务院决定密云水库专供北京，不再向天津市、河北省供水，当年和第二年天津市就不得不采取引黄救急措施。同时开始抓紧引滦济津工程的建设。1983年引滦济津工程通水后，滦河潘家口水库成为天津市的主要供水水源。
1998～2000年，滦河出现连续枯水年，导致动用潘家口水库的死库容仍不能满足供水，2000年不得以实施引黄济津应急工程。自20世纪80年代以来，沧州、衡水、德州市等地的用水，一直靠掠夺性开采地下水来维持，1994年引黄济冀工程通水后，衡水市和071沧州市供水矛盾有所缓解，但并未解决根本问题，生态问题仍旧很严重。聊城市虽然有黄河水补给农业，总体上仍是缺水地区。
本区1998年实际供水量121亿立方米，其中地下水和引黄水分别为47.4亿立方米和46.4亿立方米，分别占总供水量的39.1%和38.3%，地表水供水量21.1亿立方米，占17.4%。
综上所述，南水北调东线供水范围内，水资源严重不足，海河流域缺水形势尤为严峻，兴办南水北调东线工程是解决这一地区水资源问题的根本出路。
（第三节）社会经济概况
南水北调工程东线的受水区包括江苏、安徽、山东、河北、天津五省市。东线工程受水区是北方经济最发达地区之一，区域范围内人口密集、工业发达、经济发展水平高。据1998年统计资料，南水北调东线工程受水区内人口约1.18亿，占全国的8%，其中城市人口2790万，城市化率23.6%，人口密度557人/平方千米，是全国人口最密集的地区之一。受水区内有天津、济南、徐州、青岛四座特大型城市和连云港、烟台、蚌埠等21座大中城市，1998年工农业总产值达1.75万亿元。
东线工程受水区及邻近地区矿产资源丰富，主要有石油、天然气、煤炭、铁、铝土、石膏等。区内有胜利、华北、大港等油田，有山东兖枣、安徽两淮、江苏徐州等大型煤矿，沿海盐业资源也很丰富，具有发展能源、化工的许多有利条件。而且受水区内交通发达，京沪铁路纵贯南北，陇海、兖新、兖石铁路横穿东西；公路网遍及城乡，近年来高等级公路发展迅速；有以京杭大运河及淮河干流为骨干的内河航线；青岛、烟台、威海、龙口、日照、连云港等港口已成为我国重要的对外海运港口；济南、青岛、徐州等市是我国重要航空港。
江苏苏北地区地处黄海之滨，海岸线744千米，属以上海为龙头的长江三角洲地区，处在南下北上、东出西进重要位置，是全国沿海经济带重要组成部分。受水区水运较为发达，京杭大运河纵贯南北，大部分已达二级航道标准，是沿运河地区交通运输的“黄金水道”。近年来，苏北经济社会发展呈现蓬勃向上的良好势头，已经站在了一个新的起点上。基础设施建设全面加强，工业化进程不断加快，改革开放实现新的突破，社会事业发展和人民生活水平提高方面都取得了显着成绩。
山东半岛目前在全国经济中具有举足轻重的地位，该地区被认为是继20世纪80年代珠江流域和90年代长江流域的迅速发展后，成为21世纪前10年我国新的经济快速增长区。天津以及附近河北地区人口密集，工业发达，经济发展水平高。天津作为全国四大直辖市之一，是北方重要的经济中心，同时也是全国最重要的港口城市之一。
东线工程受水区还是我国重要的粮棉油料作物产区。1998年区内有耕地1.32亿亩，粮食产量为15776万吨，占全国粮食总产量的31%。种植业在淮河以南及淮河下游地区以水稻、小麦为主，淮河以北地区以小麦、玉米、薯类、大豆、棉花等旱作物为主，山东半岛以小麦、玉米等旱作物为主。但由于淮河、海河流域中低产田比重比较大而且光热条件比较好，是我国粮食增产潜力最大的地区。
综上所述，南水北调东线受水区在我国社会经济发展中占有重要地位，为我国整体发展做出了突出贡献。但目前，水资源短缺正成为这一地区社会经济发展的主要制约因素，并引发了一系列生态问题，实施跨流域调水已成为当务之急。
（第四节）缺水对社会经济和生态的影响东线工程受水区人口密集，城市集中，交通便利，地势较平坦，矿产资源丰富，是我国重要的能源化工生产基地和粮食等农产品主要产区。其经济增长潜力巨大，但水资源供需矛盾日益突出，缺水制约了经济社会的发展并对生态环境产生严重影响。
一、水资源短缺造成的社会经济损失
（一）城镇生活用水紧张，水质难以保障
黄河以北和山东半岛供水区城镇生活用水普遍不足，每遇干旱年，定时、定量供水和排队等水的现象十分严重。如2000年出现的严重干旱，城乡供水全面告急，烟台、威海、济南、淄博、潍坊等城市约400万人饮水极度困难，被迫采取严格的限制供给措施，并大幅度提高水价；天津市在采取减少城市供水量、限制用水和节约用水等一系列措施下，仍不得不采取紧急引黄措施来补水。江苏苏北地区虽处淮河下游，但年均降雨量只有1000毫米，属于资源型缺水和水质型缺水并存的地区。徐州是全国40个严重缺水城市之一，水资源匮乏，城市限时供水时有发生，很大程度上影响了徐州的发展。沿海城市连云港也曾动用火车拉运淡水来缓解缺水的紧张局势。
由于缺少水源，很多城市城镇生活用水主要靠抽取井深为300~500米的深层地下水，不仅难以保障供给，而且水中的氟含量偏高，儿童氟斑牙、成年人氟骨症多有发生。更为严重的是不少地方的地下水也遭受到了污染，造成人畜饮水困难，严重影响人民群众健康，已经成为严重的社会问题。
（二）工农业发展受到制约
东线工程受水区范围内能源和矿产资源丰富，发展起以冶金、能源和采掘、机械制造等重化工业，以及石油化工、化学原料等构成的原材料工业，这些工业在全国范围内都占有十分重要的地位，并成为当地的主导产业，对经济发展起到重要作用。
从需求和发展的趋势来看，该地区的这些产业还会有进一步的发展，但是该地区的生态环境比较恶劣，人均水资源量仅为全国平均水平的1/5，加之水资源的利用率低，水资源成为该地区发展优势产业的“瓶颈”。例如20世纪80年代曾考虑利用大港油田、华北油田及沿海盐业资源和当地工业基础的优势，在天津、沧州一带兴建大型化纤厂、大型碱厂和大型火电厂，均因为水源无法落实而被迫另择他地，影响了区域工业的发展。
东线工程受水区土地平坦，气候温和，光热资源丰富，十分有利于小麦、玉米、棉花和各种杂粮的生长，是我国粮食和棉花的主产区。但是由于缺水，产量比较低而且很不稳定。鲁北地区由于有黄河水的补充，早在20世纪80年代就步入了华北农业先进行列，引黄灌区公顷产量达到7500千克，而沧州、衡水市的公顷产量目前还在3000~4500千克徘徊。根据1998年分区统计资料，徒骇马颊河流域平均公顷产量7185千克/公顷，黑龙港运东仅4170千克/公顷，相差近1倍，造成农业低产的主要原因就是水源不足。
二、水资源短缺造成的生态环境问题
（一）地下水超采严重
徐州及其以北地区地下水大量开采以后，均发生不同程度的地下水位下降，甚至造成地面沉降。以海河平原最为严重，其大部分地区都存在超采问题，其中严重超采区面积已达到2.3万平方千米。由于深层地下水开采范围的不断扩展，地面沉降范围不断扩大。例如，沧州沉降区的最大累计沉降为2089毫米（始于1975年），天津沉降区最大累计沉降为3040毫米（始于1959年）。山东莱州湾地区由于地下水超采，还造成海水入侵，面积达2000平方千米。地下水超采使得地下水面临枯竭的危险，如果不采取有效的措施控制地下水的超采，则将给当地供水造成毁灭性的打击，后果难以想象。
（二）水污染严重
随着我国工业化的推进，城市化的发展和人民生活水平的提高，工业、生活污水的排放量迅速上升，大量未经处理的污水直接或间接地被排入河道，不仅破坏了水源，也污染了环境。国家环保总局的有关数据显示，2002年淮河和海河流域75%以上的河道水质为Ⅴ类或劣Ⅴ类。更为严重的是未经处理的污水大量被农田灌溉引用，污水渗入地下或用于灌溉，对地下水和农产品造成污染，也对人体健康造成威胁。2003年淮河流域生活污水污染负荷占总负荷的比例已达63％以上，有的地区甚至达到80%以上。
然而，与之不相适应的是，截至2004年5月，沿淮生活污水处理项目动工率仅为42.2％，生活污水处理厂的建设和运营基本处于瘫痪状态。
整个海河流域1万千米的河长中，已经有75％受到污染，污染比例高居全国七大江河首位。海河南系已经到了“有河皆干，有水皆污”的境地。许多河道要么干涸无水，要么有水却呈酱油色，散发着难闻的味道。水环境恶化已成为社会经济可持续发展的一大隐忧。
徐州及其以北地区面临着地表水过度开发、地下水严重超采、水体污染、环境恶化的严峻形势。在积极采取节水措施和相继建设引滦入津及引黄、引江等供水工程情况下，对局部地区水资源不足虽起到缓解作用，但难以从根本上扭转缺水的局面。因此，在进一步节约用水，合理利用现有水资源的基础上，建设东线工程已十分必要和紧迫。