东汉时，汝南郡有位穷困的读书人，姓阎名敝，字子章。在阎敝年幼时，阎家已家道中落，但阎家一向为人厚道，家中一老仆不离不弃，一直与阎家人一起生活。即使家贫，阎敝也未丧失意志，他勤奋苦读，立志成为有为之人。
有一天，家里已揭不开锅了，老仆偷偷地把家中唯一的耕牛卖了，换了些米回家，阎敝知道后，责备老仆不该将这头生病的牛卖掉，并赶紧追出去，想把牛要回。
阎敝追上买牛的人，躬身施礼道：“老先生，请留步。”买牛人觉得很奇怪，问他叫自己何事。阎敝说：“老先生，这牛是刚从集市上买来的吧？”
“是啊，”老人很奇怪，“你问这个干吗？”
“老先生，是这样的，这头牛是我家仆人牵来卖给您的。可是我不能卖给您，这牛虽然高大，其实是有病的，特将钱还给老先生。”老人用赞许的眼光打量着阎敝，理着胡须说：“哦，年轻人，你叫什么名字？看样子你是个读书人吧？”阎敝很有礼貌地回答说：“在下姓阎，名敝。”老人爽快地说：“这牛老夫还是要了。你这信誉远远超过这牛的价值。你就不要拒绝吧。”阎敝见老人执意要买，只好说：“能让晚辈最后再摸摸这头老牛吗？”老人以为阎敝舍不得他的牛，就和蔼地说：“摸吧！”阎敝把牛从头摸到了尾，一种依依不舍之情溢于言表，之后，二人就此别过。路上，老人听到牛尾传来奇怪的声音，他走到牛尾处，才发现牛尾挂着一串钱。原来，阎敝退了部分钱给老人。老人望着和阎敝分别的地方喃喃自语：“这后生，真是个诚实之人啊。”
阎敝的学识和高尚品德由此为人们称赞，不久就被人举荐给朝廷为官。阎敝被派往家乡任郡五官掾，做太守第五常的左右手，而这也遂了他回到家乡回报乡亲的心愿。
这天，阎敝早早地来到郡衙报到。“太守大人，下官阎敝特向太守大人报到。”太守爽朗地说：“读书人，这算是你我的缘分吧。”
“啊，老先生！”阎敝躬身便拜。原来，太守正是那位买牛的老人。阎敝奇怪而又吃惊地望着太守，太守说：“呵呵，老夫奉命为朝廷在民间选拔人才，就四处微服寻访贤良之才，那天恰遇你卖牛，清贫却不忘做人之本啊。阎敝，从那时起，本官就看出你将来必是好官，所以举荐你到我的身边做事啊。”阎敝这才明白，原来是太守举荐的自己，便再叩拜：“原来是大人成全了下官回报家乡之志，下官无以为报，唯有尽心辅佐，不负大人良苦用心，造福家乡百姓。”“好啊！”太守高兴地说。从此，这对有缘人成了莫逆之交。
阎敝与太守的幼孙第五清更犹如叔侄般亲热，阎敝亲切地叫他“清儿”。清儿则叫阎敝“阎叔”。清儿经常跟随阎敝去布施百姓，充当小账房先生，计算阎敝布施了多少钱，帮助了多少人，渐渐受着清廉之风的熏陶。
一天，阎敝问：“清儿，做善事你开心吗？”清儿朗声答道：“跟阎叔在一起，做这么多好事，清儿最开心了。”“清儿，能再给阎叔看看你的手掌吗？”清儿右手掌有一枚朱砂痣，形似莲花，阎敝觉得第五清今后会是一个贤良清廉之人，便把此痣取名：“清莲痣”，并告诉清儿：“做人要清廉，欲不可纵。”
清儿回家后对第五常说：“爷爷，阎叔今天给我掌中的痣取了个好听的名字。”“是吗？叫什么？”“我的名字是清，痣的形状像莲花，所以叫清廉痣。阎叔说，做人要清廉，欲不可纵，纵极成灾，贵在善明，须要约己周人，当用处虽多勿吝，不当用处虽少勿枉，财似水源，唯有活水，财散人聚，才能长流长新，否则财会变为浮水，财虽聚，人心却散了。”清儿立志将来要像阎敝一样，有清廉之志，帮助天下有困难的人。太守为自己的孙子从小便养成了清廉的品格，庆幸得无以言表，与阎敝情谊愈加深厚。
但在外人的眼里，这时的阎敝，成了太守面前的红人，开始有人给他送礼了。这天，当地一个商人给阎敝送了条玉腰带。阎敝严厉地问：“你这是何意？”商人说：“现在生意不好做，小民只想买个小官，疏通关节，还望大人在太守面前美言几句。”阎敝耐心而严肃地说：“这位先生，你这样做恐怕会扰乱本地正常的贸易，对其他商家也不公平，对我来说，也对不起本地的百姓！”“大人这腰带，可是用从滇西开凿的天然极品翡翠制成的，您带上后可彰显颜面啊！”商人说着，将玉腰带向阎敝面前推了下。这玉腰带造形华贵、做工精细，但阎敝连正眼也没瞧下，摇头道：“呵呵，身负这华丽的重物，让别人来奉承，岂不是太劳累？我无福消受这些东西！”“大人！”商人还不死心，阎敝又说：“先生，做生意物美价廉，童叟无欺，才能聚拢人气。你这样靠官商勾结，岂是长久兴隆之计呀？财散则人聚，财聚则人散，这其中的道理，望先生三思！”商人佩服阎敝的为人，叩谢道：“谢大人指点，让我茅塞顿开。”说罢，拿着玉腰带告辞了。
门外站了很久的老仆却追了出来：“先生留步，在下是阎大人的仆人，我可以帮您实现愿望，只是……”“多谢，王某这玉腰带和阎大人的清廉相比，简直是相形见绌、一文不值，拿不出手啊！”阎敝平时对家人管束甚严，他了解老仆人的性格，看到老仆紧跟商人出门，有点异样，便尾随其后。此时，仆人回头看见阎大人就在身后不远处，估计阎敝是听见自己刚才对商人说的话了，吓得赶紧跪下求道：“大人，小的请大人原谅，并非小人贪心，只是老家小儿生活无着，小的有责任呐！”阎敝扶起仆人说：“原来如此，快快请起，既是这样，把孩子接来吧，我恰好无子，愿意教导照顾他。”仆人连忙推辞：“这……这成何体统？养不教，父之过，小的不敢麻烦大人。”很快，阎敝便给仆人涨了工钱，给他放了大假回老家探视。
仆人走后不久，太守突遇变故。原来朝中突然查出一批贪官，各地都有重大人事变动，圣旨传太守回京。阎敝紧忙赶去问道：“皇上突然召大人回京啊？”“是啊，还不知会被调往哪里呢！”太守答道。阎敝又问：“大人，恐怕即刻要启程吧，有什么需要我帮忙的吗？”“知我者，子章啊。赴京时限紧张，有样东西无法带走，还要拜托寄存在你这里，这是我多年来积攒下来的俸禄。”太守指着一个箱子说。“这，您要把这钱寄存在我这里吗？”阎敝从没有接触过这么多钱，有点不知所措。太守说：“这虽说不是巨款，但也有一定数量，我知道你怕的是什么，你不是怕责任，而是怕嫌疑。你是我此生最信任的人，答应我存下它，钱乃身外之物，随时可以丢下，情才最宝贵，越沉越要背着，走到哪里都要背着。”
听了太守一席话，阎敝释然地说：“我绝不负挚友的信任，一定替您保管好它。挚友之托最重，我要把这钱埋于地下，永封不动。”太守叹道：“此一去，不知会派往何地，你我也会天各一方，不知何时才能相见，保重吧！”清儿从外面进来拉着阎敝的手说：“阎叔，清儿会想你的，清儿永远都不会忘记清廉痣，将来以清廉之志造福百姓。”太守叮嘱道：“阎敝啊，临走前还有最后一句重要的话告诉你，那些钱如果你有需要，尽管拿去用。”太守离去后，阎敝对知己异常思念。
酷暑时节，仆人回来了。阎敝是个怕热之人，仆人便在室内挖坑退凉降温，此法十分有效，阎敝便令仆人在每间屋内都挖个坑。仆人在挖坑时发现了埋在前厅地下的钱，一时起了贪念，就把钱拿走了一部分。
阎敝一心挂念远方的挚交，时常通信。这天，他突然接到一封奇怪的信件，虽然不是太守的笔迹，却是同一个地方寄来的，拆开信看，才知道太守回京后染上瘟疫殉职了，其家人无一幸免，只有九岁的清儿活着，但却下落不明。噩耗传来，阎敝一下病倒，水米不沾，形如枯槁，一年以后才渐渐好转。可偏偏这时又遇旱灾饥荒，仆人和一些百姓也被一伙盗贼绑架，盗贼还放话让阎敝拿钱去赎。真是天灾人祸一起袭来。阎敝决定要把所有的人质都救出来，但是，靠他这些年积攒下来的俸禄根本不够赎金，加上平时乐善好施，哪有多少积蓄？已经痛失挚友，阎敝怎能再失去跟随他多年的老仆呢？万般无奈，只好先动用太守的钱，化解眼下的危机，但他暗下决心今后一定将钱补上，找到清儿后如数归还。
当阎敝去挖埋在前厅地下的钱时，发现钱少了许多，来不及多想，他赶忙拿着钱去交纳赎金，救出了被绑架的百姓和仆人。仆人和被救百姓无不感谢阎敝；尤其是仆人，羞愧难当，长跪不起，哭着对他说：“多谢大人救命之恩！老仆还受所有被赎回的百姓之托，感谢大人救命之恩，但……我对不起您啊！……”未等仆人把话说完，阎敝就急忙扶起仆人说：“让你跟随我这么多年，却没有享受到什么，我有愧呀！”阎敝对仆人只字未提埋在地下的钱少了很多的事，只是给了他一些古圣先贤所著之书，希望他教育好孩子。
从此之后，阎敝每月都放一部分钱在太守的钱箱里，并在箱子上写了个“廉”字。仆人极度愧疚，每月将钱一点点补了回去。过了几年，年老的仆人不幸患了重病，临终时对阎敝说：“大人，我对不起您啊，我曾经拿了您埋在地下的钱，但后来我一分一分地补回去了。”阎敝说：“其实这钱你是不必还的，我想替你把它全部布施出去，好吗？积善之家，必有余庆。你的子孙一定会有福的。”仆人说：“这样太好了。谢谢您不仅没有当众揭穿我，还替我行善。我只希望我的儿子千万不能像我啊。”阎敝说：“放心，我想把你儿子接来，亲自教导，补偿我对你的亏欠。”仆人哭着说：“来生我还侍奉您。”说完便去世了。阎敝为仆人办完丧事后，亲自去仆人的老家接来了他的孩子，细心抚养教导。多年后，孩子果真争气，被名师收徒；太守的钱，也全部还完了。
清儿当年的家人都因瘟疫遇难后，想回家乡找他的阎叔，但因人小不识路，晕倒在一个街口，幸被一鳏夫收养。此时，清儿已长大成人，养父死后，他决定回家乡找阎敝。原来太守临终时对他说：“清儿，祖父不能陪你了，你要坚强，祖父给你留下了一些钱，寄存在你阎叔那里，你一定要再回到家乡，好好听他的教诲，把这信交给你阎叔。”
清儿终于找到了阎敝，叔侄二人激动万分，阎敝说：“我这辈子，最大的心愿就要了了，当初离别时，你的祖父寄存在我这里一百三十万钱，我一直保存至今，分文没少，今天把它归还给你。”清儿连忙说：“阎叔，祖父临走时，给我说的是三十万啊。”“怎么会呢？肯定是你祖父病重，你年龄又小，听错了吧。”“不，阎叔，祖父特意强调过，清儿绝对不会听错。对了，祖父还有一封信呢。”阎敝拆开信，信中说：“阎敝吾挚友，今吾知吾之命不久矣！幼孙遗孤，希望拨出三十万钱，作为抚养之用，余下当作老友急用和酬谢寄钱之劳。”清儿深情地对阎敝说：“阎叔，清儿替祖父跪下谢你的恩情，我已经成人了，这次回来不是想要任何钱的，只想侍奉你，报答幼时您的教诲之恩。”阎敝说道：“孩子，阎叔不能辜负挚友的重托，更不能贪啊！”清儿说：“阎叔，清儿真的什么都不想要。清儿已经失去了所有的亲人，已把你当成亲生父亲了。”清儿拜阎敝为义父，尽心尽孝。那一百三十万钱，也全部布施了百姓，以清廉之志功成名就，对义父养老至终。