晋缗侯十年（公元前697年），晋献公的次子重耳，也就是后来的晋文公，出生在晋国曲沃。晋献公晚年宠幸的骊姬要让她的儿子奚奇当上晋国国君，从而掀起了一场残酷的王位争夺斗争：重耳异母哥哥、太子申生被迫自杀，公子重耳也被庶母骊姬迫害，在晋国待不下去，只得逃往国外，长期流亡。重耳年轻的时候命运多舛，但总算大器晚成，六十多岁登临君位，在位时间虽然只有八年，却是春秋时代第一强国的缔造者，开创了晋国长达一个多世纪的中原霸权。他之所以能成为一代霸主，固然与他一生坎坷经历所铸就的坚韧意志相关，更与他诚实守信的品格分不开。守信伐原的故事就充分说明了这一点。
重耳在外流亡十九年，公元前636年在秦穆公派兵护送下回国即位称王，史称晋文公。在他即位的这一年冬天，恰逢周王室发生了内乱。周襄公中年的时候，王后死了，就又娶了狄君的女儿季隗为后。这时，因为没有被立为王而对襄公十分怨恨的王子带（襄王的异母弟弟），也偏偏爱上了年轻貌美的隗后。隗后也十分钟情王子带。他俩经常瞒着周襄公厮混在一起。时间一长，这件嫂叔通奸的事儿传遍了宫廷内外，终究还是被周襄公知道了。周襄公恼怒异常，就把淫乱的隗后打入冷宫。王子带畏惧逃往狄国。狄君于是派两员大将率领五千精锐骑兵，一路打进洛阳。周襄公没有准备，仓促逃往京都。这时王子带自立为天子，立季隗为后，把国事交给大臣去处理，夫妇二人到温地再度蜜月去了。
周襄公逃到郑国，简师父给他出主意说：“现在诸侯各国中有当霸主志向的，只有秦国和晋国。秦国有蹇叔、百里奚、公孙枝等数位贤臣相助，晋国有赵衰、狐偃、胥臣等诸多贤臣辅佐，大王若向他们求救，他们一定会劝自己的君侯来帮您的，其他国家恐怕都不能指望。”周襄公认为只能这样了，就命简师父去晋国，左鄢父去秦国求援，希望秦、晋两个强国能派兵帮助平息叛乱。
话说简师父奉周襄公之命来到晋国。晋文公向狐偃问该怎么办，狐偃回答：“从前齐桓公之所以能匡合诸侯，就是因为尊奉周王。何况晋国几次改换君主，老百姓都习以为常，不知道有君臣的礼仪。主公何不乘此机会帮助周王征讨王子带的罪行，使百姓知道国无二君的道理？这样既可继承文侯辅佐周王的功勋，又能光大武公分封晋国的业绩。此可谓一举多得啊！如果晋国不帮助周王，秦国一定会帮助他，那时霸业就让给秦国了。”听罢此言，晋文公连连称是，认为这是立功天下的好机会，于是急忙让太史郭偃占卜，郭偃占卜后说：“大吉大利啊！这是黄帝在阪泉作战的前兆。”一听此话，晋文公更加高兴，于是出动晋国上、下两军，并亲自检阅部队，把军队分成左右两军，命赵衰率领左军，魏犨为副将；郤溱率领右军，颠颉为副将。晋文公亲自带着狐偃、栾枝等人，左右接应。
晋军进军到京城附近的阳樊（今河南济源县东南），守将苍葛亲自到郊外慰劳晋军。晋文公派右军将军郤溱等人包围温地，左军将军赵衰带人去汜地迎接周襄公。周襄公在四月丁巳日又回到王城，周、召二公迎入朝中。温地之人听说周王复位，众人聚集起来，一起攻打颓叔、桃子二人，并把他们杀死，大开城门，迎接晋军入城。王子带见败局已定，忙带着隗后上车，想冲出城门，逃往翟国。晋文公很快把王子带、隗后活捉并交给了周襄王，周襄王把他们和一伙乱党全杀了。这样，晋文公就成了周天子的大救星。周襄王大摆宴席，招待晋文公，还把阳樊、温、原、攒茅四个城池赏给晋文公。晋国的土地扩展到黄河北岸。
晋文公谢恩后告辞。老百姓扶老携幼，挤满了街道，都想一睹晋侯的风采，并感叹说：“齐桓公现在又重新出现了！”晋文公下令左右两军班师驻扎在太行山的南边，派魏犨去接管阳樊，颠颉去接管攒茅，栾枝去接管温邑，自己率领赵衰接管原邑。为什么晋文公要亲自去原邑呢？原来那里是周王的卿士原伯贯的封地，因为他兵败无功，周襄王便把原邑夺过来给晋侯。伯贯如今正在原城，恐怕他不服，所以晋文公要亲自去接管。
魏犨到了阳樊，守臣苍葛对他的属下说：“周王室放弃了岐丰，剩下的土地已经不多了！晋国怎么还能要四邑呢？我与晋侯都是周王的臣子，难道能屈服于他吗？”便带领百姓拿着武器上城守卫。魏犨见此，怒火万丈，带兵包围城邑，高喊：“早早投降，可保你们性命！如果攻破城池，就会全都杀光！”苍葛在城上回答：“我听说‘德以柔中国，刑以威四夷’，这里是王畿内的土地，其中的百姓，不是周王的宗族，就是周王的亲戚。晋侯也是周王的臣子，怎么忍心仗着兵威强占！”魏犨被他的话感动，派人飞马报告晋文公。晋文公写信给苍葛，大意说：“四邑的土地，是周王赏赐的，我不敢违背王命。将军如果考虑把周王的臣民带回国，我愿意听你的安排。”晋文公命令魏犨不要进攻，让阳樊的居民搬走。苍葛看了晋文公的信，对城中的百姓说：“愿意回周国的跟我走，愿意跟随晋国的留下。”百姓愿意走的有一大半，苍葛带他们迁移到轵村。魏犨入城，定好疆界后返回。
再说晋文公和赵衰等人到了原邑，原伯贯欺骗他的下属说：“晋兵围住阳樊，把百姓都杀了。”原邑的百姓非常愤怒，都发誓宁死也要守城。赵衰说：“百姓之所以不服晋，是因为不信任。君侯向他们表示信义，就会不攻而下。”晋文公问：“怎样表示？”赵衰回答：“请您下令，士兵们都带三天的粮食，如果三天攻不下城，就解除包围，退军。”晋文公依照赵衰的话做了。到了第三天，军吏来报告：“军中只有今天的粮食了。”晋文公并不回答。当天半夜，有些原邑百姓悄悄结绳子从高高的城墙爬下到城外打探晋军的情况，知道原伯贯是在欺骗他们，回去后告诉城中百姓说：“我们已探听到阳樊的百姓并没有遭到屠杀，大家明天晚上打开城门吧。”晋文公说：“我原先约定以三天为期限，三天还攻不下就撤军。现在三天已到了，我明天早晨退军。你们尽心守城，不要又有二心。”军吏问道：“原邑百姓约定明晚献城，主公为什么不暂且停留一天，占了城后再回去？即使粮食没了，阳樊离这里不远，可以飞马去取。”晋文公回答：“信义，是国家的法宝，是百姓们所依凭的准则。大家都知道我说的三天的期限，如果再停留一天，就是失信了！得到原邑而失去信义，百姓们还怎么会相信我呢？”天亮后，晋文公就下令解除了原邑的围军。原邑的百姓听说后都称赞：“晋侯宁可失掉一城，也不失掉信义，真是有道之君啊！”于是争先恐后在城楼上竖起降旗，不少人还到城外追赶晋文公军队。原伯贯见大势已去，只好开门出来投降。
晋军走了三十里，原邑的百姓追赶上来，原伯贯的降书也到了。晋文公命令车马原地驻扎，自己单车直入原邑，百姓们鼓舞庆贺。原伯贯求见，晋文公用王朝卿士的礼仪相待，把他的家迁到河北。晋文公在挑选四邑的守臣时对将士们说：“从前子余带着一壶饭跟我到卫国，忍着饥饿，把饭留给我，这是有信义之人。我以信义得到原邑，还要用信义来守卫。”命赵衰为原邑大夫，兼管阳樊。又对郤溱说：“你不偏袒同族，率先与栾枝等向我通告消息，我不会忘记你的功劳。”便派他为温邑大夫，兼守攒茅。晋文公分别在四邑留下两千军队守卫后，返回晋国。晋文公平定了温、原、阳樊、攒茅四邑，领地直达太行山的南面，称为南阳。
晋文公帮助周襄王显示忠义，守信伐原取信天下，是其能称霸的根本原因。