人们常用“要想人不知，除非己莫为”这句话警示那些做苟且之事的人不要抱侥幸心理，只有当面背面都言行一致，做人做事都坦坦荡荡，我们才会心安理得，不会担心半夜鬼叩门。被誉为“四知先生”的东汉著名的教育家杨震，其一生刚直不阿、诚实守信的品格为我们很好地诠释了这个简单的道理。
杨震，字伯起，东汉弘农华阴（今属陕西）人。他出身名门，八世祖杨喜，在汉高祖时因诛杀项羽有功，被封为“赤泉侯”。父亲杨宝，因刻苦攻读欧阳生所传授讲解的《今文尚书》，而成为当时名儒。衰、平二帝时，杨宝隐居民间，以教书为生。居摄二年（公元7年），杨宝与龚胜、龚舍、蒋翊一起被朝廷征召，他因不愿出仕做官，便逃避隐匿，不知去向。东汉光武帝刘秀很敬重杨宝才华、学识、品德和气节，特派官家车辆征召他入朝做官，但杨宝因年事已高，婉言谢绝，最后老死家中。
在父亲杨宝的言传身教下，杨震从小就为人诚恳且聪明好学，他曾拜桓郁为师刻苦钻研《欧阳尚书》，在桓郁的教授下，他通晓经传，博学多才。杨震对教育事业特别热心，对于地方州郡长官征召他出仕做官的召请任命置之不理，从20岁起一心一意自费在华山脚下的牛心峪口，将就他父亲以前的旧学馆设塾授徒，开始了他长达三十年的教育生涯。他坚持有教无类，不分贫富，因此，四方求学者络绎不绝，学生多达两千余人。由于他教学有方，学馆如市，书声朗朗，学馆规模越来越大。当时牛心峪槐树很多，故当时人称牛心峪为“杨震槐市”。他教书育人以清白正直为要，其严谨的治学精神和高尚的师德情操被人们誉为“槐市遗风”。继牛心峪学馆讲学之后，杨震还在华阴双泉学馆、客居于湖（今河南灵宝市豫灵镇董社源）讲学十多年，弟子多达一千多人，加上牛心峪学馆的学生已超过了三千人，完全可以同孔子有三千弟子相媲美。所以，当时人们就称杨震为“关西孔子杨伯起”（后人亦称其为“关西夫子”）。杨震教授的学生，英贤甚多，不少成为国家的栋梁之材，如虞放、陈翼就出自杨震门下，虞放在汉桓帝时官至司空（掌管国家工程建设的官员）。
杨震名声很大，远近钦慕，连当时职掌统兵征战大权的军事将领、大将军邓鹭都十分敬重杨震的学识、贤名和品行，亲自派人请杨震到自己幕府任职。这时，杨震年已五旬，只好停止了他心爱的教育事业，到邓府上任。到大将军邓鹭幕府不久，杨震又被推举为“茂才”（即秀才）出任了地方官，担任过襄城（今河北省襄城县）令；汉安帝永初四年（公元110年）升为督察州郡政务的官员——荆州刺史；永初六年（公元112年），升迁为负责一郡政务的官员东莱（今山东省掖县）太守。汉安帝元初元年（公元114年），调任为涿郡（今河北省涿县）太守。元初四年（公元117年），杨震进入朝廷任职，担任了九卿之一的太仆，负责舆马及牧畜之事。同年十二月调为九卿之一的太常，掌管朝廷礼、乐、郊庙社视之事。汉安帝永宁元年（公元120年），升为司徒，为“三公”之一，主管教化。汉安帝延光二年（公元123年），升为太尉，掌管朝廷军事大权。杨震从应征入邓鹭幕府起，到被罢免太尉止，出仕二十多年。
这二十年间，杨震恪尽职守，秉公办事，勤政廉洁，子孙常常吃素菜，出门步行。老朋友中有人想让他为子孙置办产业，杨震不肯，说：“让后代人说他们是清官的子孙，用这个‘产业’留给他们，不也是很丰厚的吗？”
有一次，杨震在由荆州刺史调任东莱太守的赴任途中，路经昌邑（今山东巨野县东南）时，昌邑县令王密，是他在任荆州刺史时举“茂才”提拔起来的官员，为了报答杨震的恩情，特备黄金十斤，于白天谒见后，又乘夜深人静，将黄金送给杨震。杨震不但不接受，还批评他说：“你应该了解我的为人，我举荐你为官是因为你有才能，并不是图你的回报啊，你这是要干什么？”王密说：“我知道你不图钱财，但我真的很感谢你的知遇之恩，只想表达自己的一点心意而已。更何况现在深夜无人知道，你就是收下我的礼物，也不会影响你的名声啊。”杨震说：“天知，神知，我知，子知。何谓无知？我并非担心我的名声，只是不想违背我做人的原则而已！”受到谴责后，王密十分惭愧，只好作罢。杨震“暮夜却金”的事，古今中外，影响很大，后人因此称杨震为“四知先生”。
杨震为官唯才是举，选贤任能。汉安帝元初四年，杨震被调入朝廷担任太仆之职，后来升调为太常。杨震在任太常之前，博士选举大多名不副实。杨震任太常后，唯才是举，他所选用的陈留、杨伦等，都是通晓经书、学识过人的名士，能将所从事的本门学业弘扬光大，儒生们对此称赞不已。
延光二年，杨震代替刘恺为太尉，汉安帝的舅父、官居大鸿胪（九卿之一，分管礼仪）的耿宝向杨震推荐中常侍（传达皇帝诏令和掌管文书的官员）李闰的哥哥，想让其入朝做官，杨震坚决予以拒绝。于是耿宝就亲自到杨震住处拜访，并威胁说：“李常侍是皇上所重用的人，想让你征召他的哥哥入朝做官，我耿宝仅仅只是给你传达一下皇上的意思而已。”杨震义正词严地说：“如果朝廷想让‘三公’之府征召谁，就应该由尚书那里把皇帝的敕书送来，怎么能让你来传达皇上的意思呢？”耿宝无言以对，愤恨而去。皇后的哥哥官居执金吾（督巡三辅治安）的阎显也利用职权向杨震推荐自己的亲友入朝做官，杨震同样予以拒绝。而掌管工程建设的司空刘授听到这个消息后，当即征召此二人入朝做官，并且在很短时间内予以提升。两相对比，可见杨震为官是何等地光明磊落、无私无畏，但杨震因此招致阎显怨恨。
延光三年（公元124年）春天，汉安帝东行巡游泰山，樊丰等人乘皇帝在外巡游之机，竞相修建宅第。杨震属下掾吏高舒召来大匠官署的令史查问，得到樊丰等人伪造假诏书等罪行证据，于是杨震便准备好奏章，等汉安帝巡游回京后上奏此事。
樊丰等人获悉这个消息后非常害怕，当时恰好发生太白犯昴的自然星象变化，太史官奏说此星变逆行，昭示人臣有悖逆犯上行为。樊丰等人乘机将此星象变化归罪到杨震身上，并在汉安帝前造谣诬陷杨震说：“自从赵腾死后，杨震对朝廷深怀怨恨，杨震本是邓氏家族的门生故吏，对当今朝廷一直存有怨恨之心。”他们等汉安帝车驾东行归来准备选择吉日入宫时，连夜派使者收缴了杨震的太尉印绶。于是杨震紧闭大门，谢绝一切宾客来访。樊丰等人对此还觉得不够解恨，就请大将军耿宝再上奏章，诬陷杨震对朝廷收缴他的印绶心怀怨气，有不服处置之罪。汉安帝于是下诏遣送杨震回归故里。
杨震接诏后，立即动身返乡，在返乡途经洛阳城西几阳亭时，慷慨悲愤地对他的儿子和门人说：“死，本是士大夫的寻常本分之事，我蒙圣上之恩官居上司，痛恨奸臣狡猾而不能诛杀，厌恶奸邪的女人倾乱朝廷而不能禁止，我还有什么面目活于人世？我死之后，以杂木做棺板，以粗布做寿衣，既不要送我回归祖茔，也不要设祠祭祀。”说完，杨震就饮毒酒而死了，当时已七十多岁。弘农太守移良秉承樊丰等人的意旨，派人在陕县截住了杨震的灵车，不准运回本籍，并将灵柩露停道旁，听任日晒雨淋。杨震的几个儿子则被罚做苦役，代替邮差往来送信，广大百姓无不为之垂泪。
一年以后，汉顺帝即位，樊丰、周广等人都被处死，杨震的门生虞放、陈翼等人上书汉顺帝要求重新调查处理杨震冤案。当时朝廷上下都交口称赞杨震的正直忠烈。于是，汉顺帝就下诏给杨震平反，除拜杨震的两个儿子为郎官赠钱百万外，还下诏以很高的礼仪改葬杨震于华阴潼亭。改葬这天，远近百姓络绎不绝都来参加葬礼，以纪念这位清正廉洁、正直无私、疾恶如仇、敢于直谏的好太尉。