世人都知一代枭雄曹操，在罗贯中的笔下，他野心大、计谋多，可谓“奸雄”。事实上，曹操是一位礼贤下士、信守诺言的政治家。下面就讲两个他守约的故事。
曹操年少时候，机警过人，行事怪异，不爱待在家里，终日飞鹰走马，叔父和亲戚们都说他没有出息，是个败家子，而他本人却不以为然，认为自己将来要成就一番大业。
一天，曹操听说有个叫桥玄的人，孝廉出身，见识超凡，善于观察和品评人物，只要与人谈一次话，就能断出此人的荣辱成败。于是，他便特意来到桥家，说明来意，请求桥公品评论断。桥玄通过观察分析曹操的举止和谈话，不由得诧异地说道：“现在天下将要大乱，不是经邦济世的人才是不可能使天下安定下来的。我见过的天下名士多了，却没有一个能与你相比。他日能够定国安邦的人，大概就是你了！”
曹操听了，喜形于色，因为桥玄说出了自己的心里话；同时也非常感激，把这位老前辈作为知己。桥玄也确实想帮助曹操，觉得曹操当时还没有什么名气，就又劝他去结交许劭。当曹操拜别桥玄时，桥玄既认真又半开玩笑地说：“我比你大二十九岁，相见的日子不多了。你以后经过我墓前时，可别忘了用斗酒只鸡祭祀。不然的话，你肚子作痛可别抱怨我啊！”曹操喜逢知己，爽快答应了下来。
转眼之间，三十年过去了，官至太尉的桥玄去世已久，而曹操也在官渡大战中打败了袁绍，初步统一了北方。建安七年（公元202年）曹操驻军谯县，特意派人到浚仪（治所在今河南开封）附近的桥玄墓前，用牛猪羊三牲的大祀祭奠，并亲笔写了祭文《祀故太尉桥玄文》。曹操的这篇祭文情真意切、凄怆动人，文中高度赞扬桥玄的“懿德高轨”，称他为师表，自谦为弟子流辈，表示“士死知己，怀此无忘”。曹操一直在追念着与桥玄生前的会见，并恪守自己的约定。于是，后人遂用“桥公语”、“桥公约”比喻朋友间生前的旧情，用“斗酒只鸡”、“只鸡斗酒”指献物或祭品的微薄。
建安三年（公元198年），曹操率兵东征吕布，克彭城，围下邳。吕布为争取主动，多次带兵出城冲杀，都被曹操的军队打败。几个回合下来，吕布的锐气尽失，只好据城固守，再也不敢出门迎战了。
下邳城防守坚固，一时不易攻下。曹操于是改变了策略，给吕布写了一封信，讲明利害关系，示意要他投降。吕布看了信，打算投降，而陈宫等人自从在兖州背叛曹操投奔吕布以来，一直与曹操为敌，知道曹操不会容纳自己，因而竭力反对投降。无奈之下，陈宫想出一个拒敌之计，就对吕布说：“曹操远来，军粮补给肯定会有困难，其攻势不可能维持很久。将军可带一部分兵力到城外驻扎，我带其余的兵力在城内防守，这样，如果敌人进攻将军，我就可以从背后去进攻敌人；如果敌人来攻城，将军又可以从城外接应。不出十天，敌军粮草不足，我们就乘机进攻，必定可以大胜。
吕布准备采纳陈宫的意见，可是就在这时，吕布的妻子出来阻挠，对吕布说：“陈宫、高顺素来不和，将军一走，他们二人肯定不会同心共守，万一有个差错，将军自己如何立足呢？更何况过去曹操待陈宫就像对待亲骨肉一样，他还要离开曹操投奔我们，而现在将军待他并不比曹操待他好，你却要把城池和妻儿都交给他，自己孤军远出，如果万一发生变故，我还能再做将军的妻子吗？”吕布听了妻子的话，觉得有道理，犹豫了一阵，终于改变了主意。
曹操因为下邳久攻不下，士卒疲劳，不由得动了撤军的念头。荀攸、郭嘉劝阻说：“吕布勇而无谋，现在屡战屡败，锐气已经丧失。三军以将为主，主衰则军必无斗志。陈宫虽然有智谋，但脑子来得慢。现在，我们应该趁吕布元气还没有恢复过来，陈宫的计策也还没有使出来的时候，加紧进攻，吕布是不难打败的。”曹操听了，觉得很有道理，于是激励将士，继续攻城，并根据荀攸、郭嘉的建议，采取了新的攻城步骤。
吕布又坚持了一个多月，越来越感到难以支持，于是登上城楼，向曹军士兵说：“你们不要再围城了，我去向明公投降。”陈宫站在一旁，气得高声喊道：“逆贼曹操，算什么明公？现在就去投降他，就好比以卵击石，哪能保全性命？”这时，吕布态度动摇，部下陈宫、南顺决心与曹操对抗到底，其余的部将也都彼此猜疑，上下离心，斗志丧失。部将侯成又因挨了吕布的骂而生气，于是同宋宪、魏续一起，趁陈宫、高顺不备，将他二人捆绑起来，押着出城投降了曹操。
吕布带着部分将士退守下邳南门的城楼白门楼。城外围攻甚急，吕布见大势已去，让左右把自己的头割下来献给曹操，见左右不忍，于是便自己走下城楼，开城投降，束手就擒。曹操召集文武官员来到白门楼上，当众处置吕布。吕布被押到城楼后，为了活命，与曹操周旋一阵。刘备提醒说：“孟德，吕布留不得，他可是个反复无常之辈，此时不杀，日后必生灾祸。”
听了刘备之言，曹操杀吕布的决心已定，就再也不理吕布了，而转过头去问陈宫道：“兄台平常自以为智谋过人，今天怎么也弄到这个地步了？”陈宫用眼睛瞪着吕布说：“只因为他不听我的话，以致弄到如今的地步。如果他能按照我的想法去做，是不会被你活捉的。”曹操又笑着问：“你看今天这事该怎么办呢？”陈宫平静地回答说：“我作为人臣却不忠，作为人子却不孝，理应奔赴刑场。”曹操惋惜道：“你死了，你老母亲怎么办呢？”陈宫长长地叹了口气，说：“我听说打算以孝治天下的人，是不会害死他人的父母的，我老母亲是死是活，只能由你来决定，已经不是我所能决定的了！”曹操又问：“那么，你的妻子、儿女怎么办呢？”陈宫回答说：“我听说打算施仁政的人，是不会加害别人的妻子儿女、杀绝别人的后代的。我的妻子和孩子是死是活，同样也只能由你来决定。”曹操听了，不再说话了。过了一会儿，陈宫要求说：“请把我拉出去处死，以彰明军法！”说完自己就往外走，士卒怎么拦也拦不住。曹操见了，无计可施，只得抱拳说：“你放心，你的老母亲就如我的母亲，我一定替你为她养老送终！”曹操流着眼泪在后面送行，陈宫这时却头也不回。曹操遂下令将吕布、高顺等人一同拉出去处死。
曹操杀了陈宫、吕布等人之后，将其首级送到许都示众，然后将其埋葬。曹操没有忘记陈宫临终时对他的承诺，特地将他的老母亲接来奉养，直到去世；其女儿长大后，又为她操办婚事。曹操对陈宫家人的关心、照顾，比当初陈宫在世时还要周到。