北魏孝明帝当政时期，在河南五至岭附近有一家姬姓，一家母子两个人，孩子叫做姬光。姬光从小身体就瘦弱，疾病常年不断。请医生医治呢，家里没有钱，邻居们就劝他们到洛阳白马寺出家当和尚。
姬光听从长辈的指教，来到白马寺。和尚们见他瘦骨如柴，面像蜡黄，没有师傅收他当徒弟。一个叫“务下”和尚对他说：“你到嵩山少林寺去吧。听说那里来了个印度和尚，名叫达摩，他会讲经说法，还有一套强身术，你若拜他为师，不但能学到真经佛法，身体也能变得强壮起来。”
姬光听后，直奔少林寺去了。打听到达摩在五乳峰山坳的石头洞里面壁坐禅。姬光来到石洞口，一看，达摩披着法衣，盘腿坐在洞中，脸对着石壁，闭着眼睛，双手合十。他不敢打扰，就站在石洞口等。等了好几个时辰，达摩才走出石洞来。
姬光一看，达摩身材左右八尺高，健壮魁梧。达摩走到洞外，手出手入，足进足退，身体左旋右转，喝声震耳，整整练了几个时辰，好像没有看到姬光一样，打完拳又走进洞里，坐到靠洞壁的一张木床上。
姬光等达摩坐下来，进洞深施一礼，说要拜他为师。达摩边说：“你把我拉下床去，我就收你为弟子。”姬光振作起来，双手拉住达摩的胳膊，扯了好一会，达摩像钉在床上一般，纹丝不动，姬光长叹了一口气，罢了手。达摩跳下床来说：“我不收无力弟子，你回家去吧！照我刚才的运气练功法，啥时候把功夫练出来，把我拉下床了，我就传给你衣钵。”
姬光回家以后，起早摸黑，学达摩运气练功的方法。练了不到一年的时间，身体便强壮起来，虎背熊腰，说话如钟响，满面发红光。这时候，他又来找到达摩。达摩仍然坐在床上让他拉，姬光运足力气，一手抓住达摩的肩膀，一手猛地照床上一拍，随着大喝一声，达摩身体一阵，被姬光拉下床去。接着姬光躺在了达摩的床上。
达摩一看，非常生气，心想：“这人如此大胆。”他举起拳头，照姬光狠砸下去。当他往下砸的时候，姬光运足力气，往下一坠，六根床柱就压断了五根。他随着落到地下。达摩的拳头下去，却打了一个空。他把姬光拉起来，没吭声，对姬光点了一下头。
这时候，有几只鸟在石洞前的叽叽喳喳的叫，达摩对姬光说：“去，把它们赶走！”姬光走到梨树下，挥起胳膊，吆喝一声，吓得几只鸟叫着飞跑了。可当他进石洞时，几只鸟盘旋了一圈，又罗辉到梨树上，叽叽喳喳地叫起来。达摩看见，没有出洞，只是伸出胳膊，向外甩了几下，一股凉风吹响梨树，吓得这些鸟飞跑了。
姬光向达摩又是深施一礼，想要说话时，达摩淡淡地说：“你回家去再练功，到练出‘拳出能带风，脚起如龙腾’的时候，再来找我。”姬光二话没说，就走了。
他回家以后，不断琢磨“拳出能带风”的道理，又求教了一些高手。一年时间，在练“纵、跳、跃”当中，体会到了这样一个道理，就是：“进步捷入风，失机退宜快，乘势则锋入，身少则前迈，掌实即须吐，吼声使惊怪，变化如蛟龙，迟速分胜败。”这时候，他又来拜见达摩，达摩已经从石洞搬到少林寺去修行了。
姬光来到少林寺，见到达摩，施礼的时候，两只麻雀飞进殿里，达摩想伸手挥打的时候，姬光就趁势跳起来，把两只麻雀抓到了手里。达摩高兴地对他点了点头，指着殿前的古松树，说：“去！你站在那儿等候受法。”
姬光走出殿来，站在古松树下，等候受法。当时正是数九寒天，天阴沉沉的，落着雪，他站了不长时间，北风卷着鹅毛大雪，铺天盖地落下来。姬光站得久了，手脚冻得发疼，不见达摩走出佛殿，他就运气练气武来。这样直直等了一天，达摩还是没有出佛殿。第二天，姬光仍坚持运气练功，雪已经落得没膝深了，达摩还是没有出殿来。姬光坚持到第三天，到处都已经是积雪了，只有姬光打拳练武的地方没有冰雪。
达摩这时才走出佛殿，对姬光点了三下头。说道：“你已经习得强身健体之术，还有何求？”
姬光经过达摩的几次历练，不仅强身健体，一改羸弱的体质。也对达摩其中的教诲之意有所领悟，其实强身健体与修心悟佛，都须由自己完成，不是外人所能左右的。于是，他知道达摩佛学造诣应该很深，便想跟着达摩研习佛法，普渡众生。
见达摩如此问道，他流着眼泪，悲伤地回答道：“惟愿大师慈悲，开甘露门，广度群品。”
达摩道：“诸佛所开示的无上妙道，须累劫精进勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可证得。岂能是小德小智、轻心慢心的人所能证得？若以小德小智、轻心慢心来希求一乘大法，只能是痴人说梦，徒自勤苦，不会有结果的。”
听了达摩的教诲和勉励，为了表达自己求法的殷重心和决心，姬光暗中拿起锋利的刀子，咔嚓一下砍断了自己的左臂，并把它放在祖师的面前。顿时鲜血红了雪地。
达摩被姬光的虔诚举动所感动，知道他是个可塑之才，于是就说：“诸佛最初求道的时候，都是不惜生命，为法忘躯。而今你为了求法，在我跟前，也效法诸佛，砍断自己的手臂，这样求法，必定能成。”
姬光便说：“我心未宁，希望大师安我的心。”
达摩回答道：“把心拿来，我帮你安心。”
姬光沉默了一会，说：“我找了，但是并没有找到心。”
达摩于是回答道：“我已经帮你安定了你的心了。”
姬光听了达摩的回答，当即豁然大悟。原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的“不安”可安，安与不安，全是妄想。
姬光开悟后，就留在达摩祖师的身边，研习佛法长达六年之久，法名“慧可”。
有一天，达摩召来四位弟子，郑重宣布自己就要启程返回南天竺了。徒弟们一听，含泪挽留。达摩说道：“为师也舍不得离开你们，但是九年前我已答应南天竺国王，确定中土传人之后就返回故乡。现在就请你们各自说说跟随我修习禅法的心得。”
道副抢先答道：“依我所见，禅是无法用语言文字确切表达的，所以不能拘于文字，但必要时又必须用文字加以说明，所以也离不开文字。”
达摩对道副说：“你算是得到了我的皮了。”
尼总持回答说：“我认为实相就好比阿难见东方妙喜世界，一见更不再见。所以我认为那描述感官事物的文字说教更是虚妄不实的。”
达摩看了看尼总持说：“你算是得到我的肉了。”
接着，道育回答说：“我的见解是无一法可得。因为宇宙万法都是虚幻的，既非语言所能描述，也不是凡心所能感知。宇宙万法尚且如此，更何况能感知到的色相哩！”
达摩注视着道育说：“你算是得到了我的骨。”
最后轮到慧可，只见他向前跨上一步，恭敬地向达摩行了个礼，然后回到原来的地方，默然而立。
达摩望着慧可，师徒二人相视而笑。达摩点点头说：“慧可，你算得到我禅法的精髓了。”
其实，正如达摩安慧可之心一样，禅法亦无法可循。慧可只行礼，不说任何话，正是什么话都说了。
最后达摩决定将慧可作为自己的继承人，传授给他四卷《楞伽经》，嘱咐说：“我看中国境内，只有《楞伽经》最适宜传播。你依照此经修行传教，自然可以济度众生。”慧可牢记祖师的嘱托，认真地按照《楞伽经》的宗旨行事，成为禅宗“二祖”。