杨荐没有辜负宇文护的期望，于保定三年的十月间带回了突厥木杆可汗同意联军伐齐的回信。
宇文护当即在歧州中军大帐召集众将商议进军事宜。
由于此次出兵伐齐系周齐（包括东西两魏）二十多年对峙以来，北周首次主动出兵对齐朝发动进攻，且据杨荐带回的消息，突厥答应出动十万铁骑，联周伐齐，因此，在战前召开的军事会议上，与会诸将大多建议应以与突厥相等的兵力，即调发十万左右的兵力对北齐发动进攻。
唯独刚刚升任司空的随国公杨忠力排众议，认为致胜的关键不在兵多，而在上下一心，行动迅速。他主动向宇文护请缨，要求率一万人骑出征伐齐。
杨忠名列西魏十二大将军之一，不仅力能挟虎拔舌，勇冠三军，是北周军中数一数二的猛将，而且曾率军攻占随陆等州，为北周拓地数百里，久征沙场，战功卓著，在周军中享有祟高的威望。
杨忠既主动要求率军出征，宇文护自是大喜过望，当即任命杨忠为元帅，大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏及开府元寿、田弘、慕容延等十余人皆隶属其麾下，统率一万骑军自云中（今内蒙托克托东北）向东进军伐齐。同时，命太保，郑国公达奚武率领三万步骑自晋南进军，配合北路主力行动，以期与北路军会师于晋阳。
杨忠领命后即留大将军尔朱敏据守什贲（今内蒙呼和浩特吐默特左旗境内），他则亲率主力首先袭占了北魏六镇之一的武川镇（今内蒙呼和浩特武川县）。因包托杨忠本人在内的北周君臣大多出身于武川，杨忠特地率众将士在武川造访故宅，祭奠祖先，用以激励士气。
榜样的力量是无穷的。北周众将士身处数十年前宇文泰等武川镇兵揭竿而起的旧地，耳濡目染先辈们浴血奋战开创皇朝基业的光荣业绩，无不深受鼓舞，一时间军心大振。
杨忠遂趁士气高涨之际率军一路狂飙疾进，以催枯拉朽之势旬月间接连席卷攻占北齐境内的二十多座军镇，于当年十二月初抵达了位于晋阳西北的陉岭（即句注山，又名雁门山，在今山西代县以北）。
齐人因陉岭地形险隘，且地处要冲，专门派了一位名叫段畅的将领统军三千在此据守。
段畅骤然听说北周军队千里来袭，吓得大惊失色，一面命手下军士闭门不出，据险固守，一面派出六百里加急赶赴邺都报信。
杨忠率军对据守陉岭关隘的齐军发起了猛烈的进攻，却因地势过于险峻，接连攻了三天，始终未能攻破齐军的营寨。
正在此时，他麾下的大将军田弘巡营时捉到了几名齐军派出营来刺探周军虚实的斥候，经过对这几名斥候严加审讯，获悉除正面的大道之外，另有一条小道可到达齐军营寨后方。田弘当即向杨忠禀明了这一情况。
杨忠闻报后，亲自与田弘一道押解着几名俘虏前往实地详细察看了地形，见山后的悬崖峭壁上果然有一条崎岖蜿蜒的羊肠直通山顶。
当晚，杨忠亲率五百精壮士卒，摸黑顺着山后的小道攀登而上，对山顶的齐军大营发动了偷袭。
段畅半夜被手下的军士叫醒，迷迷糊糊地得知周军从天而降，竟然杀到了眼前，登时慌了神，手提宝剑刚迈步走出寝帐，迎面正碰上杨忠。被杨忠手起一刀，劈中他的左肩，疼得他“唉哟”一声惨叫，撒手扔剑，也顾不得指挥众军士抵抗了，在几名亲兵的拚死保护下，弃营而逃，连夜一路奔回晋阳去了。
田弘率领着周军主力眼见山顶齐军营中燃起了大火，知道是杨忠所部得了手，遂号令大军发起进攻。两路周军内外夹击，不到当日天明时分就一鼓作气攻占下齐军营寨，段畅所率的三千陉岭守军几乎被周军全歼。
周军突破陉岭隘口后，杨忠一面命大将军杨纂统兵两千屯驻于灵丘（今山西大同灵丘县），以防范齐军切断已方退路，一面派人去通报突厥，约定期限共同进军晋阳。
突厥方面，因三可汗之中的地头可汗之前收受了和士开的重贿，竭力劝阻其兄木杆可汗联周伐齐，故而，木杆可汗虽然答应了周使杨荐可以发兵，却将两军会师伐齐的地点定在了晋阳以北的恒州（今河北保定曲阳境内），料想周军难以突破齐军的层层封锁，如今突然接到杨忠率部已攻占了陉岭的消息，大为震惊之余，这才连忙整军，与地头，步离二可汗率领十万铁骑从恒州南下，于保定四年的正月初与杨忠率领的周军会师于晋阳城外的西山。
突厥大军破关南下，一路烧杀抢掠而来，并未受到北齐军队像样的阻挡。于是，木杆可汗有意向周军炫耀突厥铁骑强大的战力，一俟到达晋阳，便不顾天降大雪，首先摧动人马向晋阳城发起了进攻。
成千上万的突厥铁骑如一团团乌云涌向晋阳北城，眼看着就要进抵至晋阳城下了，突然，就听到晋阳城内号角之声大作，伴随着城头上飞蝗般射下的箭弩，只见一支精锐的北齐骑兵齐声呐喊着从城中杀将出来，眨眼之间突入了突厥阵中。
这支齐军以两骑为一组，每组军士一手持刀，另一只手和同伴之间横拉着一条长约三丈有余、碗口粗细的铁链，排成一个大大的扇面队形，纵马急突敌军军阵。
突厥人从未遇见过这样的阵势，未等回过神来，已被从城内杀出的这支齐军用铁链掀翻了一片，登时阵脚大乱，像没头苍蝇似地撤退回了西山。
齐军只将突厥大军逼回了西山，也不前来追杀，立马撤回了晋阳城中。
杨忠驻马西山之上，眼见着突厥大军与齐军一触即溃，全然不似传说中的那样勇猛，彪悍，心中既感失望，同时又对一战击溃的齐军统军大将产生了浓厚的兴趣，遂命军中斥候四下打探城内领军主将是哪一位。
过了两天，斥候来报：“禀柱国（杨忠此时的军阶），齐皇已亲至晋阳，命赵郡王主军，实际统军者乃是并州刺史段韶。”