北周主帅宇文直交给陆路主将元定的主要任务是抢占地盘。因此，元定率军渡江后一路急行军直扑巴陵郡（今湖南岳阳），可却还是迟到了一步，南陈的冠武将军杨文通已率军抢先占据了城池。
元定所率兵马步骑参半，且人数不足一万，单凭这些军力很难攻破敌军严密把守的城池。而在这时，沌口兵败，江上的退路被敌军切断的消息又传至了军中，军心有所动摇。
身处进退维谷的困境，元定这位早年曾跟随宇文泰历经百战的老将毅然决定，不退反进，自巴陵伐竹开路，率军继续向湘州（今湖南长沙）进发，意图以攻占下湘州城来反败为胜，扭转战局。
可是，当元定率领手下兵马一路披荆斩棘，疲惫不堪地赶到北距湘州城不足五十里的水口渡时，却失望地得知：南陈军队在司空、新任湘州刺史徐度的率领下早已赶到湘州，俘获了华皎留下的守城兵马以及家小眷属。
徐度以数倍于周军的兵力，将元定所部团团围困在水口渡，并派人前来招降元定。元定本欲率军拚死一搏，却架不住长史长孙隆等一干僚属的苦苦劝说，最终选择了向徐度缴械归降。
元定及所率的数千兵马归降南陈后，随即被押解至了建康来见安成王陈顼。
陈顼虽然对北周接纳华皎叛军的举动极为恼怒，却多留了个心眼，不欲太过招惹正在崛起的北周，遂没有像处置在沌口一战中俘获的后梁将领那样诛杀元定，只将他及属下数千周军囚禁在了建康。数月后，元定在建康郁郁而亡。
南陈水军既在沌口大败北周水军，完全控制了大江江面，淳于量经与吴明彻商议，决定由吴明彻率军乘胜向后梁国都江陵城发起进攻，一举拔除北周楔在大江中游的这颗钉子。
北周派在山南地区驻守时间最久，战力最强的大将军权景宣兵溃败回江陵，令宇文直登时慌了阵脚，唯恐做了南陈军队的俘虏，匆忙挟同后梁国主萧岿撤往纪南（今湖北荆州纪南）避其锋芒。
这样，当吴明彻率领南陈大军兵临江陵城下时，江陵城内仅留有北周和后梁的不到五千兵马守城了。
当此危急关头，时任北周江陵副总管的老将高琳挺身而出，以七十岁高龄亲率三军死守城池，苦战十旬，终于打退了南陈军队的进攻，保住了江陵这座重要的城池。
如果说在因华皎叛降而突然爆发的这场大战中，北周军队还有唯一可称道之处，就当属老将高琳指挥的这场江陵攻防战了。
自北周天和二年（南陈天康元年）六月开始，持续至九月的周陈沌口大战，最终以南陈未失一城一地，取得了对北周的全胜而告结束，也使得在后三国鼎立时期疆域面积最狭小、国力最弱的南陈保持了对北周的两连胜。
被宇文护委以重任的周军主帅宇文直料敌先机，率军制胜的本领十分稀松平常，但保全自身的嗅觉却异常灵敏。当萧岿、华皎（沌口兵败后逃回了江陵）等人还在为南陈军队久攻江陵不下最终撤军感到庆幸之时，宇文直已开始为自己寻找替罪羊了。
未等萧岿心有余悸地返回江陵，宇文直就悍然发难，公然把沌口兵败的责任一丝不留地全部推卸到了后梁君臣头上，要求萧岿立即诛杀柱国王操，以谢三军。
面对气势汹汹的宇文直，倒是叛将华皎站出来替萧岿君臣说了两句公道话，可也没起什么作用。急于推脱兵败罪责的宇文直哪会顾及一名降将的说情，声色俱厉地逼迫萧岿不得不忍痛处死了王操，来替他背锅。
除此之外，宇文直还在战后发往长安的军报中极力为自己开脱，将战事失利的原因归责于元定降陈和权景宣指挥失当，并主动要求辞去襄州总管的职务，回朝任职。
可是，宇文直机关算尽，却没能料想得到，他的大兄宇文护此时的处境也和他差相仿佛，甚至面临着比他更大的质疑。
作为不惜与南陈开战，也要接纳华皎叛降一事的最高决策者，宇文护的初衷是想通过进占湘州拓展北周的疆域，用以挽回因两次东征伐齐失利给他个人威权带来的损失。而沌口之战的结果却是北周非但没有从南陈手中夺得一城一地，反而丢兵损将，险些被南陈抢占下江陵，可谓是既输了面子，又输了里子。这令宇文护在失望、气恼的同时，这么多年头一回感到了恐慌和不安。
稍加分析对比宇文护执政前后北周疆域、国力的变化，就不难发现，自西魏时期在邙山大战中被高欢打败，军力、物资几乎损失殆尽，不得不退回关中以图自保以来，直至宇文泰去世，宇文护受命辅政之前的十几年间，北周在对北齐保持守势的同时，相继攻取了汉中、随陆、巴蜀等地，疆域向西向南拓展了一千多里，国力得到了极大的恢复与增强，以至于到宇文护率军东征时，北周已经拥有了可以与北齐正面打一场举国大战的军力和国力。
然而，在最近三年多（从杨忠初征北齐时算起至周陈沌口之战）的时间里，宇文护主导发动了三场大战，结果无一获胜，这不仅损耗了北周大量军力、国力，而且极大地打击了关中军民的士气和信心，同时也使得在宇文护执政初期的权力争斗中受到他排挤、打击的那部分势力有了口实，能够煽惑军心，民心来反对他，甚至把他拉下马来。对此，宇文护是瞧在眼里，急在心上，他又怎么能轻易放过宇文直这个再合适不过的替罪羊，而坐等躲藏在暗处的反对者们向他一人施放暗箭呢？
于是，宇文护在接到宇文直军报的次日即入宫面见宇文邕，以沌口兵败系由宇文直指挥调度不力所致，要求罢免宇文直担任的一切官职，责令他回京闲居。