晋国崛起
齐国的称霸大业随着齐桓公的去世戛然而止，宋襄公的求霸梦想也在泓水之战中湮灭无痕，然而中原诸侯不会长久群龙无首，一个新崛起的诸侯国——晋国在历史舞台上扮演了重要角色。
晋国始出于周成王弟唐叔虞。
《史记》记载，周武王一日梦见天帝将赐予他一个儿子，名字叫做虞。《左传》记载：“邑姜方娠太叔。”根据各代记载考证，邑姜乃姜太公吕尚之女，后为周武王发的妃子，一日梦见上天对自己说：“余命女生子，名虞，余与之唐。”不久之后，果然产下一子，手上有一“虞”字，即后来的唐叔虞。周武王去世后，年幼的成王继位，一日，成王和虞玩耍，将一片梧桐叶撕成玉圭的形象交给虞，戏言将封他为唐国的国君，此时，成王身边的史官以君无戏言为由立即要求给虞备车马赴唐国就任，这就是唐叔虞的来历。
唐叔虞的儿子晋侯燮父徙居晋水，把唐国改名为晋国。五世之后的晋靖侯年代，晋国的历史开始有了准确的记载。而此时，天下风起云涌，国人暴动，世道颇为不太平，晋国就在这个时代开始崛起。
晋靖侯的重孙晋穆侯有儿子，长子名仇，少子名师，据传晋人师服曾预言，两子之名嫡庶颠倒，预示晋国将有一场动乱。晋穆侯死后，其弟殇叔自立为君，太子仇出奔，内乱开始。仇就是后来的晋文侯。此时，西周被犬戎所灭，中国历史正式进入春秋时代。
《史记》载：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”由此可见，晋国在春秋初期已经有所壮大。晋文侯仇去世之后，其子昭侯伯即位，将其叔师分封到曲沃城不久，晋国发生动乱，晋昭侯被人杀死，公子成师有意夺权，未果。
公子成师之后，其孙曲沃武公开始继续和晋国国君进行主宗的争夺，“曲沃武公伐晋侯缗，灭之，尽以其宝器赂献于周釐王。釐王命曲沃武公为晋君，列为诸侯，於是尽并晋地而有之”。鲁桓公二年（公元前710年），曲沃武公率兵进入陉庭，联合陉庭同晋国对抗，并于第二年春天俘虏了晋哀侯。但是由于没有得到周王室的正式承认，虽然此时曲沃武公的势力早已经超过晋国，武公还是没能够登上晋国君主的位置。是年，周恒王下令虢仲讨伐曲沃武公，武公败退曲沃。
此后经过28年的积蓄，曲沃武公最终再次发动讨伐晋国的战争，最终攻陷晋国首都翼城，杀死晋侯。曲沃武公把缴获的晋国宝器都献给周釐王，以求得继承权的合法。收受武公贿赂的周天子遂授予其晋国君主的称号，即晋武公。也正是晋武公的努力，使得晋国的实力大大增强，为后来春秋争霸中占有有利地位奠定了基础。
武公死后，其子晋献公即位。此时，晋国的东方，齐桓公势力已经相当强大。晋献公是一位十分有作为的国君，在他的带领下，晋国开疆辟土，先后伐灭霍、魏（此魏非战国之魏国，却是其龙兴之地）、耿等诸侯国。“西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内”。
而晋献公最为人所熟知的是其讨伐骊戎时，娶美女骊姬及其妹。骊姬后生一子，当时的太子为申生，骊姬想设法使晋献公废太子立自己所生的儿子为太子。除太子申生以外，公子重耳和公子夷吾都是献公成年的儿子，且有较好的品性、能力，深得世人喜欢。骊姬设法将太子申生先调离都城，后设计使晋献公对太子申生产生间隙，申生最终自杀而亡。骊姬后又恐重耳、夷吾对自己的儿子构成威胁，遂以“公子重耳和公子夷吾和太子同谋”之罪要晋献公赐死二子。公子重耳、夷吾为避灾祸，先后逃亡。不久晋献公用假途灭虢的计策灭亡了南边的虢国和虞国，奠定了晋国成为春秋时期大国的基础。
献公死后，骊姬之子奚齐即位，随即被大臣里克杀死。最终，夷吾通过秦穆公的帮助回归晋国，成为晋惠公。晋惠公随后处死里克，并且对国中许多大夫大开杀戒，失去民心。
晋惠公即位后，遇荒年，秦国以大米相助，次年，秦国饥荒，晋国却以怨报德，趁机攻打秦国，大败而归，晋惠公被俘。秦穆公的夫人为晋惠公之姐，经过一番求情后，秦国释放晋惠公，以太子圉当质子。后圉私自逃回晋国。晋惠公薨，太子圉立，是为晋怀公。
而此时晋献公之子重耳还在逃亡。重耳逃亡期间，路过卫国，饥寒交迫，向一位农夫乞讨，农夫给了他一把黄土，重耳很生气，认为农夫是在戏弄他，随从狐偃则说道：“这是上天要赐给我们土地啊！说明我们复国在望。”重耳意会，随后从农夫手中接过土块，继续前行。终于皇天不负有心人，鲁僖公二十四年（公元前636年），重耳得到秦国的帮助，秦穆公委派公孙枝率领秦军三千，保护重耳重返晋国。因为重耳早已声名在外，国内拥护者甚多，于是重耳杀死晋怀公，即位，是为晋文公。
据《国语》记载，晋文公即位后励精图治，任用贤才、修明政务、奖惩分明，是公认的好君主。他采取了一系列改革措施，“安排百官，赋职任功，弃责薄敛，施舍分寡。救乏振滞，匡困资无。轻关易道，通商宽农。政平民阜，财用不匮”。晋文公对晋国的崛起起着至关重要的作用。
晋文公死后，其子晋襄公继位。随后秦晋两国友好关系破灭，晋襄公死后，年幼无知的晋灵公即位。此时，晋国的实力开始下滑。
随后晋成公、晋景公即位。春秋争霸剑拔弩张，楚庄王成为当时的霸主，齐国不断向晋国发起挑衅，随后两军在鞍决战，晋国打败齐国，将三军编制为六军，这些军队的领军成了以后在晋国专政的六卿，是为三军六卿。
公元前403年，周天子封韩、赵、魏三家为诸侯，战国时代开始，晋国名存实亡，公元前349年，韩、赵两国杀晋君，晋亡。
娶错老婆，后果也很严重
鲁庄公二十二年（公元前672年），晋献公发兵讨伐骊地的戎人，在晋国大军的冲击之下，骊戎很快溃败，于是便向晋国求和，并将首领的两个女儿骊姬姐妹献给了晋献公。由于骊姬美貌娇艳，很快就得到了晋献公的宠爱，并且逐渐参与朝政，几年以后，骊姬和妹妹先后为晋献公生下了公子奚齐和公子卓子，骊姬还被立为了夫人。
此前，晋献公的夫人、齐桓公的女儿齐姜和后来从狄人那里迎娶的大戎狐姬和小戎子分别为他生下了申生、重耳、夷吾三位公子，而申生身为嫡长子，早早就被立为太子。但是齐姜早逝，而骊姬深得晋献公的宠爱，见申生没有生母庇护，又不得晋献公的喜爱，于是便想劝晋献公废掉申生，立自己的儿子奚齐为太子。
但是骊姬明白，仅仅除掉申生还不够，如果让比奚齐年长的公子重耳和公子夷吾得到太子之位，那么自己只是白白地为人作嫁。于是她首先贿赂献公宠臣，让他们在献公面前大造舆论说：曲沃是晋君宗庙的所在地，必须让太子居守，而蒲城和南、北屈与戎狄的领地很近，需要可靠之人驻守，请派两位公子分别前往守卫。晋献公听了他们的话，遂让申生离开国都绛城，去了曲沃，又将公子重耳和公子夷吾分别派往蒲城和屈城。
骊姬找借口支走了三位公子，隔绝了献公与他们的直接联系，切断他们父子间的沟通渠道，自己却不曾出面，掩饰了她的险恶用心。然后她又在半夜给献公吹“枕边风”：“我听说，申生很会收买人心，恐怕要对您行凶，夺取王位啊！”献公眉头一皱，摇头说：“他如此爱百姓，怎能不爱他自己的父亲呢？”骊姬见晋献公虽然并不喜爱公子申生，但是出于父子之情，仍然十分信任他，便针对这一点，使出了另一个计策。
骊姬又向献公提议让申生回都城住几天，说是要向申生示之以德，融洽君臣关系。申生来宫中和骊姬吃过几顿饭后，骊姬就向献公泣告说，申生饮酒时曾调戏她。献公不太相信，骊姬遂安排说她可以和太子一起去游园，让献公在台上观察。
第二天，骊姬叫申生和她一起游玩。骊姬先在头发上涂了蜂蜜，使蜜蜂都聚集在她的头发旁边。骊姬说：“请您帮帮我，赶走它们好吗？”申生不知是计，就轻率地站在她的身后用袖子在她头上拂来拂去地赶蜜蜂。晋献公看见了，以为申生真的是在调戏自己的宠姬，没想到申生居然这样不顾念父子之情，心中的愤怒到了极点，想马上就把太子杀了。骊姬跪下来恳求说：“我叫太子回来，他却被杀，是我害了他。而且王宫里的这些事，外人不知道，就忍忍吧。”骊姬设计点燃献公蓄怒的导火索，却又为申生说好话，这是为了洗清自己陷害的嫌疑，破坏了申生与晋献公的父子之情，骊姬马上就要使出致命一击了。
一天，骊姬派人到曲沃去告诉申生：“国君梦到了你母亲齐姜，你应该尽快祭祀她。”此时申生并不知道骊姬几次三番暗害他的事，还以为她是告诉他如何讨好父亲，于是赶快在曲沃举行典礼，祭祀齐姜，然后将祭肉送回国都，进献给晋献公。当时晋献公正在郊外打猎，使者就将祭肉送到了夫人骊姬的宫中，骊姬趁此机会在肉中下了毒。
几天以后，晋献公打猎归来，骊姬将祭肉端出来，告诉晋献公这是公子申生祭祀齐姜的祭肉。晋献公很高兴，就打算食用，骊姬又忽然想起来似的从旁制止道：“这肉是从宫外来的，请先验毒。”晋献公就派人割下一块肉去喂狗，发现狗竟然口吐白沫、抽搐着倒毙了，又找了个宦官食用，宦官也随即死于非命。晋献公大惊失色，一时反应不过来发生了什么事，骊姬在一旁大哭：“这是太子的狼子野心啊！”
晋献公大怒，认为这是申生的老师杜原款教坏了自己的儿子，便命人杀了杜原款。有人劝申生：“您是无辜的，为何不逃离晋国？”申生说：“我不能逃走，我走了，这罪名必将落在国君的头上，宣扬父亲的过错，必将贻笑诸侯，又有谁会愿意收留这样的人呢？逃走会加重自己的罪过，国君如果要我死我也不应逃避，我就在此伏首等待命运的安排，绝不逃走。”
申生不肯离开晋国，而晋献公也犹豫不决，不忍心杀死自己的儿子，骊姬见此事陷入僵局，但是夜长梦多，会有变故发生。于是便亲自去见申生，泪流满面地指责他：“你竟然对自己的父亲做出如此残忍的事，又怎么可能用仁爱之心对待百姓呢？杀死自己的父亲来求好处，人人都会唾弃你，你还想长命百岁吗？”
申生听了骊姬的话，以为父亲已经认定自己投毒弑父，再无洗雪沉冤的希望，又想到以后人人都会鄙夷他是弑父弑君之人，天下再无立足之地。在悲愤与绝望的双重打击下，申生再也不想活在世上，便在宗庙之中上吊自杀了。申生临死之前派人找到自己的外祖父、大夫狐突传话说：“申生有罪，没有听从您的话，以至于今日自蹈死地。如今申生不敢贪生怕死，只是国君年迈、国家多难，您如果能够出山辅佐国君，申生虽死无憾。”
骊姬如愿以偿地逼死了太子申生，就将矛头对准了公子重耳和公子夷吾，她私下对晋献公进谗言说重耳和夷吾都参与了申生毒害父亲的阴谋。申生之事对晋献公的打击很大，他再也不敢相信任何一个儿子，于是派奄楚去杀重耳，重耳便出逃到了北狄；又派贾华去杀夷吾，夷吾流亡到了梁国。晋献公将自己的儿子一个个地赶走了，便将奚齐立为太子。从此以后，晋国公室衰微，无力抑制卿大夫的势力，为后来赵、魏、韩三家卿大夫瓜分晋国埋下了隐患。
晋献公去世之后，大夫们不服公子奚齐即位，想要迎立公子重耳回国为君，于是集合了三位公子遗留在晋国的部下，杀死了奚齐和卓子。重耳见国内局势混乱，不敢贸然回去，于是公子夷吾在秦国的帮助下回国即位，是为晋惠公。但是晋国的武公、献公殚精竭虑、惨淡经营出的一时兴盛就此消逝，国内陷入一片动乱，晋国的复兴和称霸还有很长的路要走。
周游列国十九年
公子重耳受到骊姬的陷害，他的舅舅狐毛、狐偃和大夫赵衰、魏犨、颠颉、胥臣、介子推等贤臣一起保护他逃出了晋国，他们首先来到了重耳母族的国家狄国。狄国的国君对重耳一行人十分欢迎，正好狄国战胜了赤狄的一支廧咎如，便将俘虏来的廧咎如首领的两个女儿叔隗和季隗送给了重耳。重耳娶了妹妹季隗，将姐姐叔隗送给了赵衰，后来在晋国权倾一时的赵盾就是她的儿子，重耳在狄国一住就是十二年。
申生去世之后，重耳就是晋献公的长子，而且素有贤名，在晋国声望很高。晋惠公即位以后，担心兄长会回国来与他争夺国君之位，便派人去刺杀重耳。大夫狐偃便劝重耳说：“咱们选择到狄国来，是因为这里路途近，而且容易获得帮助。可是如今在这里住得太久了，容易消磨志气，现在应该离开了。当初不选择齐国、楚国，是因为它们太远，现在我们筹备了十二年，正好可以远行。齐桓公年纪大了，而且想笼络晋国，如今管仲已死，齐桓公身边多是奸佞之臣，他一定会寻求像管仲一样的贤人，咱们不妨去投奔齐国。”众人听了都觉得狐偃的话很有道理，于是便离开狄国，到齐国去了。
从狄国到晋国路上需要经过卫国，但是晋国之前曾经与卫国结怨，而且重耳一行人又是自与卫国有亡国之仇的狄国来的，卫文公根本就不按照礼制接待他们。于是他们只好向郊外的农民要食物，农民知道他们是从狄国来的，也不愿意接济他们，就随手捡了土块递给重耳。
重耳自幼娇生惯养，哪里受过这样的羞辱？扬起鞭子就要鞭打农民。狐偃一看自己一方势单力孤，如果在卫国的领土上殴打卫国人，就将一发不可收拾了，于是连忙拉住了重耳的手说：“土就是领土，就是国家，这是上天赐给您的好兆头啊！”重耳听了转怒为喜，对着农民大礼参拜，然后接过他手上的土块上车离开了。
到了齐国以后，齐桓公果然对重耳一行人十分礼遇，为了笼络重耳，齐桓公还将宗室女子齐姜嫁给了重耳为妻，又赠了八十匹马给重耳。经过了长期的流亡，又在蛮荒落后的狄国住了多年，重耳终于再次在大国繁华的首都拥有了自己的财富和家室，还享有国君的厚待，他心满意足，就想在齐国长期住下去，不再回晋国去了。
随行的大夫们认为齐国虽好，但终究不是自己的祖国去，应该回到晋国去，才能获得真正的荣华富贵，给自己的家族带来荣耀。于是他们便聚集在桑树下面商议如何劝重耳不要贪图享乐，尽快离开齐国，谁知此时正好有一位采桑女在树上采桑，把他们的议论听得一清二楚。等众人散去，采桑女才悄悄离开，赶快找到齐姜，告诉她重耳的大臣们正在图谋让重耳离开齐国，离开齐姜。
齐姜是一位深明大义的女子，她知道对于重耳来说更好的发展应当是回到晋国，但是如果重耳享受着齐国的俸禄却在筹谋离开齐国之事，一定会被治罪。于是齐姜杀掉了那个采桑女，然后找到重耳说：“大丈夫志在四方，我知道你要走了，放心，我已经将知情者杀掉了。”重耳连忙说：“这话从何谈起，我从来没有想过要离开齐国。”齐姜说：“你走吧，耽于逸乐非君子所为，传出去会被人耻笑的。”齐姜苦口婆心地反复劝说，但是重耳就是坚决不肯离开。
于是齐姜找到了狐偃一起商议对策，将重耳灌醉了，然后连夜送出城外。重耳醒了之后，发现自己不在齐都的府邸中，却是在奔驰的马车里，知道自己在齐国享有的一切都不得不丢弃，必须再次踏上朝不保夕的流亡生涯，心中十分气愤。便拿了武器追着狐偃要杀他，狐偃和其他人拉住了他好言相劝，这才继续上路了。
不久以后，重耳等人来到了曹国，曹共公听说重耳的肋骨长得与平常人不同，是连成一片的，很是稀奇，便想看一看。但是这样做于礼不合，是对别人极大的侮辱，于是曹共公就趁重耳洗澡的时候偷偷地凑近了去看。
曹国的大臣僖负羁知道了此事就回家去与妻子商量，他的妻子说：“依我看来，晋国公子的随从都是足以担任一国之相的人才，他们这样的人一定会有回到晋国的一天。他们一旦回到晋国，晋国就能兴盛起来，到时候就会讨伐对他们无礼之人，曹国正是首当其冲。你还是早做准备，为自己留一条退路吧。”于是僖负羁就准备了美食和玉璧送给重耳，向他示好。重耳知道了曹共公的行为十分生气，于是收下了食物，却送回了玉璧，没过几天就离开了曹国。
重耳一行人先后经过了宋国和郑国，然后就到了楚国，楚成王以很高的规格盛情接待了重耳一行。席间，楚成王得意洋洋地问重耳：“公子若能返回晋国，将如何报答寡人呀？”重耳说：“子女玉帛，大王都已经有了；羽毛、皮革这些更是楚国的特产，晋国有的这些东西都是远路从楚国购买您用剩下的，我实在不知道应该用什么来报答您了。”
楚成王说：“那么公子打算如何报答寡人呢？”重耳说：“如果托您的福，我日后能够返回晋国，那么有朝一日晋、楚在中原交战，晋国军队必将退避三舍。如果到时候还是不能得到您的谅解，那么我只能与贵国军队刀兵相见，好好周旋一番了。”
晋国的令尹子玉听到重耳流亡落魄多年，竟然还敢在楚国的土地上口出狂言，认为此人不除必定是楚国的后患，于是请楚成王杀死重耳。楚成王说：“晋公子为人宽厚俭朴、温文有礼，他的随从们也端肃严整、忠诚能干。晋国的复兴就在他的身上了，这是上天的庇佑，如果违背天意，必将惹来祸端。”
重耳在楚国住了几个月，忽然有秦国的使者来请他到秦国去。之前秦国派兵护送晋惠公回国即位，晋惠公却没有按照之前的约定将黄河以南的河外一带割给秦国。后来秦国发兵讨伐晋国，俘虏了晋惠公，得到了河东一带的土地，经过和谈秦国放回了晋惠公，只要求晋惠公的太子圉到秦国为质。谁知没过几年，太子圉竟然悄悄逃回了晋国继位，是为晋怀公，晋怀公即位以后立即宣布与秦国断绝往来，连秦穆公嫁给他的女儿怀嬴都弃之不顾。
秦穆公对于晋惠公父子毫无信义的行为十分生气，便图谋在流亡各国的晋国公子中再扶立一个亲秦的回国即位。听说公子重耳流亡十数年，却很得人心，在晋国也有很大的影响力，于是便选中了重耳。楚成王见子玉一定要杀重耳，而自己既不想杀他又不愿意得罪子玉，正好秦国来接，便对重耳说：“寡人虽然想送公子回国，但是两国相隔太远十分不便，实在是有心无力。秦晋两国相邻，而且秦王也十分贤明，公子不如去秦国寻求帮助吧。”就这样公子重耳就拜别了楚成王，踏上了西去之路。
秦晋之好
重耳到了秦国以后，秦穆公对他极尽礼遇，还将五个宗室女子送给重耳，其中还包括曾经嫁给晋怀公的怀嬴。重耳此时已经六十多岁了，与秦穆公年龄相仿，耻于娶他的女儿为妻；更何况怀嬴是重耳侄子的妻子，如果娶了她就是叔夺侄妻，更加于礼不合，因此不愿意接受这桩婚姻。
大夫胥臣劝他说：“您到秦国来是打算寻求秦国的援助，回去将晋国从圉手中夺回来，今日夺了他的妻子又有何顾忌呢？况且今日我们为了回国而到秦国来，已经十分没有面子了，何必因为拘泥小节而放弃目标呢？”于是重耳便娶了怀嬴。
一次秦穆公设宴款待重耳，狐偃说：“我不如赵衰言辞敏捷，请带赵衰去赴宴把。”席间，重耳吟诵了《诗经》中“河水洋洋，北流活活”的诗句，表示自己对秦穆公的仰慕之情。秦穆公则吟诵记叙周宣王当年北伐玁狁事迹的《诗经·六月》一诗，暗示自己愿意支持重耳回国即位，让他有机会辅佐天子、匡扶王室。赵衰听出了秦穆公的言外之意，立即以重耳的口吻说：“重耳拜赐！”重耳也降阶以稽首之大礼拜谢，秦穆公也降一阶回礼，赵衰又代重耳说：“国君以辅佐天子的大任勉励重耳，重耳岂敢不拜！”
秦穆公见重耳对自己如此恭敬，又懂得感恩，应该不会像晋惠公父子那样忘恩负义，于是便决定送重耳回国。而且晋怀公即位以后，在晋国很不得人心，他担心重耳在外会威胁自己的地位，便命令追随重耳在外的大臣们的家人将他们都召回来，否则就杀其全家。重耳的外祖父狐突不愿意召回狐毛、狐偃两个儿子，并且说：“子之能仕，父教之忠；父教子贰，何以事君！”坚持不肯召回二子，就被晋怀公杀害了。
狐突在晋国是地位崇高的老臣，公子申生、重耳和夷吾都是他的外孙，而且狐突是为大义而死，众大臣都十分悲愤，更加与晋怀公离心离德，希望重耳能够回国。大夫栾、郤等人听说重耳到了秦国，都暗地里派人来劝重耳带赵衰等人回国，并且答应在晋国做内应。
鲁僖公二十四年（公元前636年），秦穆公亲自率军护送重耳回国。到了黄河岸边，秦穆公分一半人马给重耳，自己留一半人马在黄河西岸接应。上船的时候，公子重耳的随从把流亡时用的物品全都搬到船上，一样也舍不得扔掉。重耳见了说：“我回去做国君，要什么有什么，还要这些破破烂烂的干什么？”说着吩咐人们把旧物都扔在岸上。
重耳的舅舅狐偃把这一切看在眼里，心中十分难过。他想，公子未得富贵，先忘贫贱，将来怎么会是个好君主？于是，他捧着自己的玉璧对重耳说：“如今公子过河，对岸就是晋国。你内有大臣，外有秦国，我就留在这里吧。”
重耳一听，十分诧异地说：“我全靠你们帮助，才有今日。大家在外面吃了十九年的苦，现在回去，有福同享，你怎能不回去？”
狐偃说：“我这么多年来追随您巡游天下，犯下的过错无数，我自己都知道，您更是看在眼里。以前公子在患难之中，我还有些用处，现在公子回去做国君，自然另有一批新人辅佐。我们就好比这些旧物，不仅破旧不得用，更会让您想起以前的苦日子，还带回去做什么？”
重耳听了，知道狐偃等人这么多年来为了督促自己四处求援，做了不少像强带自己离开齐国那样的事，他们这是担心自己即位以后因为之前的旧事施加报复。于是重耳诚恳地说：“所不与舅同心者，有如白水！”然后将玉璧扔到了黄河之中，狐偃这才放心地随重耳过了河。
重耳带领秦国的军队进入晋国境内之后，晋怀公也慌忙派出了军队进行抵抗，然而大家都知道这是公子重耳回国了，谁也不真心抵抗。于是大军势如破竹，逼近国都，晋怀公见大势已去，便逃走了，后被重耳派去的人杀死。
晋怀公死后，重耳名正言顺地登上了国君之位，史称晋文公，此时重耳已经六十二岁了，他四十三岁逃离晋国，历经十九年艰辛的流亡生涯，终于再一次光明正大地踏上了故国的土地。
晋文公虽然已经即位，但还是有一些忠于晋惠公和晋怀公的势力遗留下来，其中就包括晋惠公和晋怀公当年的宠臣吕甥、郤芮。他们担心晋文公会清算他们这些旧臣，于是决定先下手为强，在晋文公的宫殿中放火，然后趁乱杀死晋文公。为了加大成功把握，他们还找来了当年晋献公派去刺杀重耳的一位刺客寺人披一同商议此事。谁知寺人披并不看好他们的计划，随即就去求见晋文公报告此事。
这个寺人披当年奉命去刺杀重耳，晋献公命他三天到，他两天就到来，结果重耳来不及逃跑，被他追上斩下了一只袖子，几乎送了性命。晋文公还记得这个仇，因此不愿意见他，还派人去骂他：“当年献公命你去杀我，给了你三天时间，结果你两天就到了，虽然这是国君的命令，但你也太急不可耐了吧？你斩下的袖子还在呢，你还是赶紧走吧。”
寺人披笑了，他说：“遵从国君的命令是自古有之的制度，除掉国君厌恶的人，身为臣子，唯当尽力而已。管仲当初辅佐公子纠与齐桓公争夺国君之位，并用箭射齐桓公，但齐桓公仍然不计前嫌，任用管仲为相。如今您既已即位为君，臣自当全心全意侍奉您，如果您一味追究旧事，那么曾经对不起您的大臣太多了，又岂止我一个？”
晋文公听侍者传了寺人披的话，觉得非常有道理，便召见了他。于是寺人披将吕甥、郤芮的阴谋告知了晋文公。晋文公悄悄地找到秦穆公商议此事，二人计议已定，便依计行事。到了寺人披所说的日子，晋文公的宫殿果然燃起了大火，吕甥、郤芮趁乱进入宫殿寻找晋文公，可是却怎么也找不到，他们一路追索到黄河岸边，秦穆公早已设下埋伏，将他们一举擒杀。
此一役，晋文公清剿了晋惠公父子的残余势力，也震慑了心怀不轨的大臣们，稳固了自己的地位。事后，晋文公将五位嬴氏夫人迎回了国内，秦穆公还留下了三千卫士给晋文公，帮助他稳定国内局势。
晋文公的大脑“卡壳”了
在晋文公十九年的流亡生活中，追随他的不仅有狐偃、赵衰等在历史上非常有名的能臣，还有一位因为忠心事主、不羡荣华富贵而名留青史的贤臣介子推。
重耳自从离开晋国，走上流亡道路，就过上了朝不保夕、性命堪忧的生活，先是他的父亲晋献公听信骊姬的谗言，连续派刺客追杀他。晋献公去世后，晋惠公回国即位，为了消除重耳这个争夺国君之位的隐患，继续派人追杀重耳。不过由于有一众贤臣追随重耳，重耳的母国狄国距离晋国又很近，重耳到了狄国以后，过了一段安稳的日子。
但是狄国毕竟非久留之地，经过商议，重耳率领一众臣子，带着在狄国十二年积攒的财富，离开狄国继续拜访各国，寻求支持。他的这些财富就由一位名叫头须的侍臣负责保管，谁知头须竟然趁人不备卷款私逃，偷走了重耳所有的财产。当时重耳一行人正走到卫国，穷困潦倒的重耳去向卫文公求援，然而卫文公记恨晋国曾经得罪过卫国，将重耳拒之门外。
重耳等人失去了全部的财产，甚至找不到食物，饥肠辘辘地就被赶出了卫国的国都。后来重耳一行始终找不到食物，几乎要饿死在卫国了，介子推为了保全重耳的性命，便毅然割下了自己大腿上的肉煮成肉汤给重耳吃了。重耳这才活了下来，从而有机会在日后回到晋国即位为君，成就一番霸业，这就是在历史上著名的“割股啖君”的故事。
介子推虽然对重耳忠心耿耿，但是他自己并非爱慕虚荣、追求权势之人，他为人孤高清傲，为人处世不太圆融，在追随重耳的一众大臣中也并不突出。经过多年的奔波曲折，重耳终于得到了秦穆公的帮助，愿意派兵护送他回晋国夺取国君之位。到了黄河岸边，一路追随重耳的宠臣，重耳的舅舅狐偃担心自己回国以后的命运，于是向重耳献璧求去，以此试探重耳的态度。
介子推见了心中鄙夷不已，冷笑着说：“上天护佑公子，因此公子才有今日，狐偃却认为这是自己的功劳，用献璧求去来要挟公子，这实在是不知廉耻之举，我不愿意与你们这些人继续共事了。”于是便离开了重耳等人，自己隐居起来。
重耳做了国君之后，为了安抚人心、稳定局势，采取了一系列惠及百姓的利民政策，同时大肆赏赐跟随他流亡的大臣们和帮助他回国的有功之臣，其中功劳大者得到了封邑的赏赐，功劳小者也得到了尊贵的封爵。但是此番封赏并没有遍及所有的有功之臣，不久之后周襄王因为其弟大叔段作乱之事被迫逃到郑国，并且向晋国告急请求援助。晋文公想要派兵去救，又担心自己即位不久、局势不稳，一旦亲自带兵离开晋国去平乱，晋国会再次发生内乱。
于是晋文公再次大赏跟随他流亡的大臣，让他们替自己守护晋国。见到当初的一众随从之臣都得到了赏赐，享受了荣华富贵，曾经监守自盗，偷了晋文公所有财产逃走的头须也回来见晋文公求官。晋文公记恨他当初的背叛害得自己差点饿死在卫国的郊外，因此很不愿意见他，但如果贸然拒绝，又担心此事传扬出去寒了一众从臣之心。于是晋文公派人去告诉他自己正在洗头，不方便戴好冠带接见他。
头须听了以后灵机一动便请人回禀晋文公：“洗头的时候头朝下，心也反了过来，不见我自然是应当的。当初国君流亡在外，留在晋国之臣是为国君守护社稷，追随国君在外的是牵马坠蹬的仆从，国君又何苦独独怪罪留下来的人呢？您身为国君而仇视我一个普通人，恐怕担心忧惧之人会很多。”
晋文公听到头须暗暗指责自己忘恩负义，甚至将自己厌恶他的个人情绪，上升到了国君仇视所有当初没有追随自己流亡的大臣这样的群体对立，担心这样的言论传扬出去会动摇人心，于是只好接见了头须。见到晋文公以后，头须告诉晋文公自己当初带了所有的财产离开，其实并不是背叛他，而是用这些钱财到各国去结纳权贵，为他寻求援助。晋文公听了虽然仍然对头须十分不满，但也不得不就势封赏了头须。
后来一位当初追随晋文公的仆从壶叔听说头须这样在危难之中背叛主人，将重耳推入绝境之人竟然也能得到封赏，而自己却始终没有得到封赏，于是心中愤愤不平。他找到晋文公问：“您回国以后已经三次赏赐群臣，却始终没有赏赐臣，请问臣有何得罪之处吗？”
晋文公赏赐了头须已经十分不满，现在见一个区区仆从也来请赏，于是冷冷地说：“那些以仁义引导我、以德惠劝谏我的大臣们，我以上等的赏赐封赏他们；那些殚精竭虑辅佐我，用行动帮助我回国即位的大臣们，我用第二等的赏赐封赏他们；那些为我冒生命危险冲锋陷阵的大臣们，我用第三等的赏赐封赏他们；如果只是努力地侍奉我，却对于我改正缺点毫无助益的大臣们，我用下等的赏赐封赏他们。所以我虽然三次大赏群臣，却至今没有封赏你。”
由于介子推已经退隐，所以并没有在历次的大赏群臣中得到封赏，他自己也不屑像壶叔和头须那样去求赏求封。介子推对他的母亲说：“当年晋献公有九个儿子，活到现在的只有当今国君。惠公、怀公不能安抚人心，被国内诸臣和各国诸侯所厌弃。承受上天之命主持晋国社稷的除了国君还能有谁呢？国君即位，实在是上天的庇佑，而这些人却认为是自己的功劳。偷别人的钱财，尚且要被人指责为盗贼，何况将上天的功勋据为己有呢？群臣将罪行认作是义举，国君也因为他们的奸诈之行赐予奖赏，这样的国家，实在难以住下去了。”
介子推的母亲说：“你为何不去求见国君？否则你死之后，谁人能够明白你？”介子推说：“知道那样做是错的还要去效仿，就错得更厉害了，我不能与那种人同流合污。”他的母亲又说：“那你至少让国君了解你的想法。”介子推说：“去表明心迹就像是在身上画花纹，我要隐居起来了，又何必在身上画花纹呢？那是追求显达的做法。”于是介子推就带着他的母亲隐居了起来，再也没有出来做官。
后来有人同情介子推的遭遇，更佩服他的高洁，便写了一封信挂在宫门上：“龙欲上天，五蛇为辅。龙已升云，四蛇各入其宇；一蛇独怨，终不所见处所。”晋文公见到以后，说：“这是在说介子推了，我当时忧虑王室，没有来得及封赏他。”于是命人去传召介子推，可是介子推此时已经隐居到了绵上山中，于是晋文公便将绵上山划给了介子推做封地，取名为介山，并且说：“以记吾过，且旌善人。”
还有一种说法认为，介子推隐居之后，晋文公亲自到绵上山去请他出山，谁知介子推坚决不肯。于是有人建议晋文公放火焚烧绵上山，用大火将介子推逼出来，不知出于何种心理，晋文公竟然同意了这个用火攻来“请”人出山的主意，果然派人放火烧山。大火燃烧了三天三夜，倔强的介子推还是没有出来，后来才发现他们母子二人已经被烧死在山中了。
晋文公对自己愚蠢的行为害死了介子推感到十分后悔，于是厚葬了介子推母子，并且下令以后每年的介子推忌日禁止生活，人们只能食用冷的食物，这个习俗流传了下来，就是后来的寒食节。