列子十分贫穷，家里常常穷得揭不开锅，因此他面黄肌瘦，身体瘦弱不堪。他的妻子儿女也跟着受苦，但他丝毫不以为苦，一直拒绝出来做官。
一天，郑国宰相子阳的门客对子阳说：“听说列子是个道德高尚的人，他居住在您的国家却贫苦不堪，恐怕是因为您不爱惜人才吧？”子阳听了，立即命令手下给列子送去粮食。
送粮食的使者到了列子家里，说明了来意，并转达了宰相的问候，希望列子收下粮食。
列子出来后，再三拜谢，但坚决不收粮食，然后送走了使者。
他的妻子十分恼怒，捶胸顿足地说：“我听说有道之士的妻子儿女都能享受安逸舒适的生活。现在家里已经穷得揭不开锅了，宰相给你送粮食过来，你却坚决不收。这难道不是苦命的表现吗？”
列子笑了笑，说：“宰相送粮食给我，是因为他接受了别人的劝说，并不是他本来就想要送粮食给我。今天他可以接受别人的劝说，给我送粮食；明天也就有可能听从别人的劝说，加罪到我的头上。这就是我不接受他送的粮食的原因啊！”后来，郑国的百姓不堪忍受子阳残酷的统治，起来叛乱而杀死了子阳。很多接受子阳假意恩惠的人都受到牵累，列子却安然无恙。
人生哲理
有道之士，要能见微知著，察知事物的缘由，方能全身免祸。连善恶都分辨不清，又怎么能领悟高深的道呢？