从前有一位国王，他的智慧闻名全国。世上没有事情能够瞒得过他，好像再大的秘密也能通过风传到他的耳朵里。国王有个古怪的习惯；每天吃过午饭，桌子已经收拾干净，其他人也都离开了，他就叫一位忠实的侍从再给他端来一道菜。不过，这道菜是盖着的，即便那侍从也不知道里面装的究竟是什么。等到餐厅里只剩下国王一人，他才揭开盖子吃起来。这种情形过了很久。终于有一天，端菜的侍从再也克制不住好奇之心，把这道菜端到了自己的房间。他小心地锁好门，揭开盖子一看，盘子里竟是一条白蛇。看到鲜美的蛇肉，侍从忍不住想尝一尝，便用刀子割下一小块放入口中。哪知，蛇肉刚碰到舌头，他就听见窗外有一些奇怪的声音窃窃私语。他来到窗边，侧耳倾听，发现原来是一群麻雀在唧唧喳喳地聊天，相互述说在田野和森林中的耳闻目睹。自从吃了那块蛇肉，侍从居然能听懂动物的语言啦！
说来也巧，王后最漂亮的戒指刚好在那天不见了。由于这个侍从可以在王宫自由出入，偷戒指的嫌疑就落到他的头上。国王把他叫到面前，大骂了一通，同时威胁说，要是第二天还说不出是谁偷了戒指，那么他就是小偷，会被处以死刑。侍从一再声明他清白无辜，可是并没有用，国王根本不听任何辩解，就将他赶了出去。侍从又是烦恼又是害怕，于是走进院子，考虑要怎样才能摆脱厄运。这时，几只鸭子正静静地坐在院子里的小溪旁，它们一边用喙梳理羽毛，一边说着悄悄话。侍从站在一旁，仔细聆听。鸭子们讲，它们一上午都到过哪些地方，都找到了什么好吃的。忽然，一只鸭子抱怨说：“我的胃里有样东西好沉啊！都怪我吃食的时候太匆忙，结果把掉在王后窗子下的戒指也吞进了肚子里。”听了这话，侍从立刻抓住这只鸭子的脖子，将它拎到厨房，对厨师说：“这家伙够肥的了，把它宰掉。”“好的，”厨师用手掂了掂鸭子说，“你拼死拼活地把自己吃得这么肥，早就该进烤炉啦。”说着厨师便砍下鸭子的脑袋，掏出鸭子的内脏，发现王后的戒指果然在里面。侍从轻而易举地证明了自己的清白。国王觉得过意不去，允许他提出一个请求，还承诺只要他开口，就可以赏赐给他最显赫的职位。
侍从谢绝了一切，只请求给他一匹马和一点旅费。他想要看看外面的世界，到各地游玩游玩。国王满足了他的请求，侍从于是上了路。一天，他来到一个池塘边，看见池塘里有三条鱼让芦苇给缠住了，嘴巴一张一合地想喝水。人们常说鱼不会讲话，可他却听到鱼儿在为自己的惨死唉声叹气。侍从为人善良，下马后把三条鱼重新放回到水中。鱼儿高兴得又蹦又跳，从水里探出头来，对着他喊道：“你救了我们，我们会记住你的，有机会一定报答救命之恩。”
侍从骑着马继续前行。过了一会儿，他好像听到脚下的沙子里有东西在讲话。他留神细听，听到蚁王抱怨说：“那些骑着笨牲口的人类离我们远一点多好啊！这匹蠢马踩死了我好多臣民，太残忍了！”听到这，他赶紧把马牵到旁边的小路上。蚁王对他喊道：“我们会记得你的，好心终有好报！”他沿着那条小路进了一片森林，看见两只老乌鸦站在窝边，正往外一只只地扔小乌鸦。“你们这些好吃懒做的家伙，都给我滚出去！”老乌鸦骂道，“我们再也找不到喂养你们的东西了。你们都已长大，也该自己养活自己了。”小乌鸦一个个躺在地上，拍打着翅膀，哭喊道：“我们真可怜，要自己养活自己，可我们还不会飞呢！除了躺在这等着饿死，又能做些什么呢？”善良的侍从跳下马背，拔出宝剑杀死了马，把马肉留给小乌鸦当粮食。小家伙们立刻跳了过来，一顿饱餐过后说：“我们会记住你的。好心一定有好报！”
他现在只能用双腿步行了。走了很长很长的路，他来到一座大城市。街上吵吵嚷嚷，人头攒动，好不热闹。只见一个人骑在马上，高声喊道：“公主正在挑选丈夫，但求婚者必须完成一项艰巨的任务。若是失败，就得搭上性命。”许多人都尝试过了，可他们全都白白地丢掉了性命。年轻的侍从一看到公主，就被她的美貌迷倒了，他忘记一切危险，来到国王面前求婚。于是，他被带到海边，国王当着他的面命人将一枚戒指扔进海中，然后让他从海底捞出戒指，并且说：“捞不上来的话，你一上岸就会被重新推进大海，直到波涛吞食你的生命！”大家都为英俊的年轻人感到惋惜，纷纷走开，只剩下他独自一人留在海边。侍从站在那，心中盘算着自己该做些什么。突然，他看到三条鱼朝他游过来，正是他救过的那三条。中间的那条嘴里衔着一只贝壳，游到岸边便把贝壳吐到了年轻人脚下。他拾起贝壳打开一看，那枚金戒指就在里面。他兴高采烈地拿着戒指去找国王，以为这样就会得到国王许诺的赏赐。
谁知，心高气傲的公主知晓他出身卑微，非常看不起他，于是要求他再完成一项任务。她来到花园，亲手在草地上撒了十袋小米，说：“明天日出前，你必须把这些小米全部捡起来，一粒都不能少！”侍从坐在花园里，暗自思量怎样才能完成这项任务。可是，他一点办法都没有，只好伤心地坐在那，等待天亮后被国王处决。哪料想，当清晨第一缕阳光照进花园，他发觉十袋小米已经装得满满的，堆放在他身边，一粒也不少。原来，那只蚁王昨晚带领成千上万的蚂蚁赶过来，这些知恩报恩的小生物，不辞辛劳地捡啊捡，拾起所有小米装进了袋子。这时，公主亲自来到花园，她看到那个年轻人已经完成交给他的任务，心中不免诧异万分。可是，她那颗高傲的心依然没有屈服，说：“虽然你完成了两项任务，但在我嫁给你之前，你还必须从生命树上摘一个苹果给我。”那侍从根本不知道生命树长在什么地方，但还是出发了。尽管不抱多大希望，他还是下定决心，只要自己能走得动，就准备一直找下去。
他找遍了三个王国，一天晚上，来到一片森林，想躺在一棵树下睡觉。忽然，他听到树枝间传来沙沙的声音，一个金苹果掉进他手里！此时，从树上飞下三只乌鸦，落在他的膝头，说：“我们就是您救活的那三只乌鸦，现在长大了，听说您正在寻找金苹果，便飞过大海，到了长着生命之树的世界尽头，替您摘来了金苹果。”于是，侍从高高兴兴地踏上归途。他把金苹果拿给美丽的公主，这下她再也找不到任何托词了。他俩一起享用金苹果，而后她便深深地爱上了他。自此，两个人过上了幸福的生活，一生恬静如意。